*Гуркіт!*
Бурхлива енергія неба і землі утворила велетенський семибарвний вир завширшки в кілька сотень лі. Його осердя, наче гігантська лійка, тягнулося до самого Палацу Безтурботності.
Навколо палацу скупчувалося все більше сили, яка почала згущуватися в туманні нитки. Більшість із них поглинав сам палац, але дещо проливалося на острів справжнім «енергетичним дощем». Можна лише уявити, наскільки високою була концентрація сили в самому епіцентрі цього виру.
Саме там усамітнився Лінь Мін. Му Шуй Тянь повністю переплавила Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей. Коли ця неймовірно чиста енергія, що містила першооснову законів, хлинула в тіло юнака, його виснажена, подібна до сухої гілки плоть раптом засяяла сліпучим світлом.
Хоча зовні він здавався мертвим, це була лише оманлива видимість, викликана дією плодів десяти відмов. Якби хтось спробував ударити по ньому священним знаряддям, то виявив би, що тіло Лінь Міна міцне, мов божественне залізо. Його шкіра, м'язи, кістки та внутрішні органи втратили життєву силу, але не загартованість.
Повністю розщепити таку плоть було вкрай важко! Саме це було головною перешкодою для воїнів, що загартовували тіло, на шляху до Дев'ятої Загибелі — неможливість зруйнувати власну плоть.
Му Шуй Тянь спокійно спостерігала за сяйвом, що виходило від Лінь Міна. Цей етап був для нього найважчим — складнішим за майбутній прорив до Божественного Моря чи Трансформації Бога. Використовуючи есенцію духу дерева як провідник та спираючись на колосальну енергію неба і землі, вона взялася за переплавлення його тіла.
Вона крок за кроком гартувала його, прагнучи довести стан Дев'ятої Загибелі до досконалості. Це був неймовірно тривалий процес. Тіло Лінь Міна нагадувало шматок божественного заліза, а потоки енергії — істинний вогонь, який мав повільно розплавити цей метал, щоб потім очистити отриману рідину хрещенням сили.
Юнак мусив терпіти нестерпні муки переплавлення, тоді як Му Шуй Тянь витрачала величезні запаси сили, що навіть трохи виснажувало її власну культивацію.
*Ф'ю-ф'ю-ф'ю!*
Пальці жінки, наче пелюстки лотоса, швидко сплітали складні печаті. Під її контролем енергія неба і землі спалахнула яскравим полум'ям, і тіло Лінь Міна почало повільно плавитися: від волосся та фаланг пальців до шкіри та м'язів.
Процес ішов надзвичайно повільно. До цього моменту Лінь Мін уже пройшов вісім ступенів Загибелі Долі, і через тренування техніки загартування тіла кожен із них давався йому нелегко. Проте раніше розпад плоті відбувався миттєво після підриву істинної сутності в даньтяні. Тепер же все було інакше: його тіло плавилося по краплі.
Раніше він розщеплював плоть, даньтянь і душу на дрібні частинки, але цього разу вони перетворювалися на рідину. Навіть найменша частиця не могла зрівнятися за розміром із краплею розплавленої суті. Очищення в рідкому стані дозволяло силі законів проникнути набагато глибше.
Лінь Мін перебував у напівзабутті. Позбавлений життєвих сил, він відчував, як енергія неба і землі розчиняє його плоть. Минуло дев'ять днів, перш ніж цей процес завершився. Його м'язи, кістки, органи та тканини перетворилися на густу багряну пару, що під дією зовнішньої сили проходила крізь горнило загартування.
Даньтянь юнака також повністю розпався, а душа розлетілася на фрагменти, перетворившись на чисту духовну силу, яка змішалася з цим «туманом життя».
Усім цим керували дивовижні закони. Му Шуй Тянь залишалася на межі напруження, не відпочиваючи ні хвилини. Але це був лише початок. Попереду на Лінь Міна чекало тривале загартування відновленої плоті. Його Дев'ята Загибель тривала в кілька разів довше, ніж у звичайних воїнів, і весь цей час над Палацом Безтурботності не вщухало небесне знамення.
Непомітно минув місяць.
У залі засідань, де зібралися старійшини, спалахнула вогняна руна — це був Жетон Безтурботності від голови острова.
— Голова наказав нам вийти і підготуватися. Лінь Мін переходить до завершальної стадії, тож ми маємо розгорнути масиви приховування, — невдоволено пробурчав Сяо Хао Цянь.
Поки юнак проривався, їхнім завданням було приховати коливання енергії.
Вир над островом не тільки не зник, а став удвічі більшим. На щастя, територія Острова Безтурботності була величезною, інакше він розрісся б аж до зовнішнього моря.
Це неймовірне видовище тривало цілий місяць! Для підтримки масивів палацу витрачалася колосальна кількість Каміння Пурпурового Сонця. Сяо Хао Тянь підозрював, що за цей час вони спалили вже не один мільярд каменів.
Це ж скільки ресурсів! Щоб зібрати таку кількість, молоді учні мали ризикувати життям у Таємному Царстві Багряної Пустки. Хоча після останньої подорожі туди запаси острова поповнилися, таке марнотратство було надмірним. Це ж просто Дев'ята Загибель! Можна було подумати, що це якийсь Верховний старійшина проривається до рівня справжнього Священного Володаря.
Через високу концентрацію енергії на головному острові часто йшли дощі. Коли Сяо Хао Цянь та інші вийшли назовні, з неба знову мрячило. Старійшина з роздратуванням глянув на хмари і передав істинною сутністю:
— Це все ще прорив? Увесь палац працює на нього, збираючи енергію в радіусі тисячі лі! Чи не занадто це? Коли він стане Божественним Лордом, то що — проковтне весь палац, наче цукерку?
Останнім часом за підбурювання Сяо Хао Цяня багато незадоволених старійшин згуртувалися проти Му Шуй Тянь. Звісно, всі їхні розмови велися таємно. Більшість із них так чи інакше не схвалювали її дій, хоча дехто зберігав нейтралітет.
— Годі базікати, — озвався один із нейтральних старійшин. — Лінь Мін практикує подвійну культивацію, тому його Дев'ята Загибель іде всупереч законам неба і землі. Це справжній виклик небу, тому й розмах такий великий. Нам треба просто виконувати свою роботу. Навіть якщо ви незадоволені, пам'ятайте про статус тієї жінки. Якщо ми погано встановимо масиви і хтось із її ворогів дізнається про нас, ми всі підемо на той світ!
Згадка про таємничих ворогів Му Шуй Тянь змусила всіх здригнутися. Якщо вони прийдуть мститися, то жінка, можливо, й виживе, а от Острів Безтурботності точно буде стертий з лиця землі.
Сяо Хао Цянь лише зневажливо кинув:
— Ви надто перебільшуєте. Навіть якщо Дев'ята Загибель Лінь Міна викличе хмари Дев'ятого чи навіть Дванадцятого Неба, я сам зможу їх стримати.
У світі бойових мистецтв різні рівні хмар при Загибелі Долі мали свої назви.
Кожне Небо відповідало трьом лі хмар. Перші три рівні, від трьох до дев'яти лі, називали «Нижчими Трьома Небесами». Майже дев'яносто відсотків воїнів зупинялися саме на цьому етапі, найчастіше досягаючи Другого або Третього Неба.
Рівні з четвертого по шостий називали «Середніми Трьома Небесами». Бай Мін Ю та Є Шуй Тун під час свого прориву досягли Шостого Неба.
Далі йшли «Вищі Три Небеса» — з сьомого по дев'яте. Ті, хто досягав такого рівня, могли вважатися видатними геніями навіть у найвищих святих землях, як-от Сяо Пін із Племені Фенікса.
Серед них Дев'яте Небо було вершиною. Дев'ятка вважалася межею чисел. У світі бойових мистецтв навіть існував вірш: «Хто Дев'ятого Неба сягнув хоч раз, за мить переверне і небо, і час!». Це означало, що воїн, який пройшов хрещення законами Дев'ятого Неба, ставши Священним Володарем, зможе керувати самими засадами світобудови.
Проте Дев'яте Небо не було абсолютною межею. Вище існували «Граничні Три Небеса», вершиною яких було Дванадцяте Небо. Це був зовсім інший рівень. У чотирьох родах божественних звірів лише Лун Перший із Племені Дракона зміг досягти такого. Навіть зараз Лінь Мін, зустрівшись із ним, не був би впевнений у перемозі.
Але й це не був кінець. Існували ще й «Неперевершені Три Небеса», але для старійшин острова це були лише легенди. Такого рівня зазвичай досягали лише в святих землях Королів Світу — прикладом був такий монстр, як Чі Чжань Юнь.
Для звичайних майстрів подібні знання були за межею досяжного. Вони лише чули про ці рівні, але не мали уявлення, які знамення їх супроводжують. Тому, коли Сяо Хао Цянь згадав про Дванадцяте Небо, присутні сторопіли.
— Дванадцяте Небо? Гранична досконалість? Великий старійшино, ви хочете сказати, що Лінь Мін здатний на таке? — запитав один із них, намагаючись уявити, як виглядатимуть хмари істинної суті завширшки в тридцять шість лі.