— Що? Лінь Мін готується до Дев'ятої Загибелі? Вона хоче, щоб усі дванадцятеро з нас захищали його, та ще й гірську браму зачинили?
Звістку про прорив Лінь Міна передала Му Шуй Тянь, а Сяо Хао Тянь узявся за приготування. Старша передбачала, що гуркіт від Дев'ятої Загибелі буде неабиякий. Хмари Істинної Суті, що виникають через природну конденсацію Законів Небесного Дао, несуть у собі нескінченні таємниці, і приховати їх надзвичайно важко.
Якщо розголос буде надто великим, це приверне увагу інших сил. Неважливо, чи зрозуміють вони, що хтось проходить Загибель Долі, чи помилково сприймуть це за появу небесного скарбу — проблеми гарантовані. Острів Безтурботності мав надто хиткий фундамент, а сама Му Шуй Тянь воліла залишатися в тіні. Тому тихий прорив був найрозумнішим рішенням.
Приборкати коливання Законів Небесного Дао — завдання не з легких. Тож Шуй Тянь наказала Сяо Хао Тяню залучити дванадцять старійшин для створення масиву приховування. Це мало ізолювати сплески енергії та забезпечити безпеку.
— Це що, жарт такий? Якийсь юнак на восьмому ступені збирається до Дев'ятої Загибелі, а ми маємо зачиняти секту і в дванадцятьох стояти над ним, як няньки? Приховувати енергію? Може, ще більше роздуємо цю подію? Хто знає, що відбувається, подумає, що він проривається до Священного Володаря! Якщо зараз стільки галасу, то що буде, коли він замахнеться на Божественного Лорда? Дах просто знесе!
— І справді, якось це занадто.
Дванадцять обраних старійшин зібралися разом, і серед них був Верховний старійшина Сяо Хао Цянь.
На Острові Безтурботності багато хто потай опирався владі цієї жінки, яка звалилася їм на голову як «імператор-затворник». Щойно з'явилася — почала роздавати гучні обіцянки про величне майбутнє, потім забрала Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей. А тепер видала такий безглуздий наказ: змусити дванадцять майстрів Царства Божественного Лорда вартувати малого учня.
На душі в них було кепсько.
Голова острова Сяо Хао Тянь нахмурився:
— Краще поставтеся до цього серйозно. Сила Лінь Міна для вас, може, й нікчемна, але коливання Хмар Істинної Суті під час Дев'ятої Загибелі походять від самих Законів Небесного Дао. Це не залежить від його особистої міці. Вам доведеться стримувати відлуння Великого Дао, а це зовсім не просто!
— Ой, як грізно звучить. То ми тепер будемо змагатися з самими небесними законами? — уїдливо кинув Сяо Хао Цянь.
Воїни під час Загибелі Долі справді привертали увагу небесних законів, але ті лише посилали хрещення фрагментами законів, а не атакували. Казати про «протистояння» було явним перебільшенням.
Обличчя Сяо Хао Тяня потемніло.
— Це наказ старшої, і краще вам не схибити. Інакше наслідки будуть жахливими!
Поки Лінь Мін проходитиме Дев'яту Загибель, Му Шуй Тянь допомагатиме йому поглинати силу Дерева Десяти Досконалостей. Сам Хао Тянь контролюватиме головний масив Палацу Безтурботності, щоб забезпечити достатній приплив Енергії Неба і Землі. Тож завдання приховати все це лягало на плечі інших старійшин.
— До речі, — додав Хао Тянь, — старша вже перенесла Дерево Десяти Досконалостей до келії Лінь Міна. Віднині плодів більше не буде. Вино з них залишилося тільки в запасах скарбниці, тож витрачати його без дозволу заборонено.
Сяо Хао Цянь та інші аж заціпеніли.
— Що ти сказав? Дерево перенесли до Лінь Міна? Ця жінка... вона справді збирається згодувати ціле Дерево Десяти Досконалостей хлопцю заради однієї лише Дев'ятої Загибелі?
Очі Хао Цяня ледь не вилізли з орбіт. Він думав, що Шуй Тянь береже дерево для прориву юнака до рівня Божественного Лорда або навіть Священного Володаря. А використати такий скарб зараз...
Слова «марнотратство» було надто мало, щоб описати це безумство!
— Саме так, — підтвердив Сяо Хао Тянь.
— Та це ж божевілля! Ціле дерево! Навіть для прориву до Божественного Лорда це було б забагато, а тут... Хіба так можна псувати речі?
Хао Тянь спокійно глянув на Верховного старійшину.
— Лінь Мін практикує подвійну культивацію законів і тіла, тож Дев'ята Загибель для нього буде в рази складнішою. До того ж у Дев'яти Загибелях для Скидання Смертності та Дев'яти Перетвореннях Божественності останній ступінь — найважливіший. Саме тоді відбувається основне хрещення законами. Що міцнішим буде фундамент, то більшу вигоду він отримає. З його талантом, коли прийде час ставати Божественним Лордом, йому, можливо, вже й ліки не знадобляться...
— Подвійна культивація законів і тіла?
Старійшини перезирнулися, на їхніх обличчях застиг подив.
— Лінь Мін справді йде обома шляхами?
Насправді таку особливість неважко помітити, але вони ніколи не бачили хлопця в бою і не перевіряли його тіло навмисно. У Божественному Царстві деякі воїни іноді зверталися до Техніки Загартування Тіла лише заради Брама Відкриття, що підвищує кмітливість. Але на цьому зазвичай усе й закінчувалося. До того ж вони починали загартування вже після того, як проходили всі Загибелі Долі, щоб не створювати собі зайвих перешкод.
Без досконалого володіння ця техніка була лише «курячими реберцями» — наче й корисно, а м'яса мало.
Подвійна культивація зустрічалася вкрай рідко. Лише найвищі генії Суперсвятих Земель, нащадки Небесних Шанованих або найкращі сини Королів Світів могли дозволити собі таку розкіш. Ті, у кого таланту й ресурсів було стільки, що нікуди дівати. Такі люди — справжні монстри, і, судячи зі слів Голови острова, Лінь Мін належав саме до них!
— Божевілля... Я думав, та жінка просто хоче виховати Короля Світу, що само по собі звучить як казка, але бодай на Священного Володаря він би потягнув. А тепер виявляється, що він ще й тіло загартовує. Він що, думає, його батько — Небесний Шанований? Де він візьме стільки ресурсів? І навіть якщо знайде — де гарантія, що витримає?
— Це бездонна прірва. Після Вісьмох Брам кожний крок вимагатиме нечуваних скарбів, а Дев'ять Зірок Палацу Дао — це взагалі шлях всупереч долі.
— Та що там Зірки! Для тих, хто практикує подвійну культивацію, Дев'ята Загибель — це нездоланний бар'єр! Закони цього всесвіту давно змінилися, вони не сприяють такому шляху. Суть Дев'яти Загибелей — у розпаді тіла та перетворенні його на духовне. А загартування тіла робить плоть і кістки міцними, як золота есенція. Як таку міць розбити, а потім знову зібрати? Це ж суцільне протиріччя! Чим вищий рівень загартування тіла, тим важче пройти Загибель Долі!
— Якщо в нього низький рівень загартування — це ще пів біди. Але якщо він просунувся далеко... то нам варто думати не про те, як приховати гуркіт, а про те, чи не загине він під час прориву! — вигукнув один зі старійшин.
Присутні похмуро замовкли. Витратити ціле дерево і зазнати фіаско — це був би жарт століття.
Тим часом у незалежному просторі Палацу Безтурботності Лінь Мін сидів на кам’яному ложі. Перед ним височіло древнє дерево з порепаною корою.
Юнак очікував побачити щось на кшталт Божественного Дерева Грому, яке він зустрів у Храмі Чудес — велетня, що сягає хмар, зі стовбуром, який не обхопити й десятку людей. Проте Дерево Десяти Досконалостей виявилося заввишки лише сім чі. Його верхівка ледь сягала плеча хлопця.
Кора була сухою та потрісканою, вона відшаровувалася пластами, наче драконяча луска. Стовбур вигинався й закручувався, вкритий наростами та дуплами; подекуди він оголювався до самої серцевини.
Гілки нагадували змій, що сплелися в нерозплутувані вузли. Листя було жовтим, сухим і рідким. Кожен листок мав унікальну форму, і від одного погляду на них у серці оселялася дивна туга та гнітючий холод.
Між листям подекуди висіли плоди — рівно десять штук. Кожен мав свій колір і форму: чорний, жовтий, білий...
— Це і є Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей? — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Дивлячись на цю рослину, він відчував, як щось тисне на саму його душу. Важко було повірити, що цей непоказний кущ є втіленням законів Неба і Землі.
— Саме так, — пролунав голос Му Шуй Тянь. — Свою назву воно отримало через десять плодів. Кожен, який ти з’їси, принесе одну «досконалу відмову». Коли скуштуєш усі десять, пройдеш крізь повне виснаження десяти начал: серця, легень, печінки, нирок, селезінки, жовчного міхура, кісток, крові, плоті та кишківника.
Жінка продовжила тихим, але вагомим голосом:
— Для звичайної людини будь-яка з цих відмов означає миттєву смерть. Коли відмовляє серце — обличчя чорніє, а лівий цунь-пульс зникає. Коли легені — обличчя червоніє, а правий цунь-пульс завмирає. Печінка — обличчя біліє, лівий ґуань-пульс гасне. Нирки — обличчя жовтіє, лівий чі-пульс щезає. Селезінка — обличчя зеленіє, правий ґуань-пульс затихає...
— Коли всі десять відмов зійдуться разом, життя в тілі згасне. Меридіани замруть, енергія зупиниться. Це нічим не відрізняється від справжньої смерті!
— Однак, поки плоть помирає, душа та духовне море отримують живлення від дерева. Ти входиш у стан безмежного порожнього наміру. Твій дух мандрує за межами світу, сприймаючи закони Небесного Дао з абсолютною ясністю. Саме тому дерево називають Осягненням Дао.
— Звичайний воїн не витримає такого удару по тілу. Тому на острові плоди використовували лише для вина, розбавляючи їхню силу в тисячі разів. Але ти... ти відкрив шість брам Вісьмох Брам Прихованого Обладунку, поглинув мозок дракона та есенцію фенікса, злився з Верховною Драконячою Кісткою. Твоє тіло має встояти перед силою десяти відмов. Пройшовши крізь них, ти зробиш ривок до Дев'ятої Загибелі й остаточно скинеш кайдани смертності.
— Ось воно як... — Лінь Мін знову поглянув на дерево. Назва цього божественного зілля небесного рангу тепер не здавалася йому дивною.
— Тож почнемо. Я допоможу тобі поглинути дерево та прорватися до Дев'ятої Загибелі!
Му Шуй Тянь сіла навпроти юнака, готуючись до ритуалу.