У словах Бай Сі вчувалася явна іронія. Хоча ніхто інший не наважувався висловлюватися так відкрито, більшість думала так само. План піднести секту завдяки одному-єдиному генію здавався вельми сумнівним. Великі Королі Світів з'являлися в Божественному Царстві заледве раз на тисячу років. Така мізерна ймовірність означала незліченну кількість непередбачуваних перешкод.
Якщо майбутнього Священного Володаря ще можна було розгледіти на етапах Загибелі Долі чи Божественного Моря, то прірва між ними та Королями Світів була просто недосяжною межею.
— Тож ви, старша, збираєтеся віддати Лінь Міну ще й Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей? — уїдливо запитав Бай Сі. — Хочете поставити майбутнє Острова Безтурботності на одну карту?
Це запитання знайшло відгук у серцях багатьох старійшин. Сподіватися, що Лінь Мін допоможе їм досягти рівня Святої Землі Короля Світу — справа примарна, а от Дерево Десяти Досконалостей було цілком реальною цінністю. Його втрата означала негайні збитки для кожного з них!
— Саме так! — відрізала Му Шуй Тянь. — І я хочу, щоб ви затямили: Дерево Десяти Досконалостей і сам Палац Безтурботності принесла сюди я. Що принесла — те можу й забрати. Я тут не для того, щоб радитися з вами, а щоб повідомити про своє рішення!
Вона холодно окинула присутніх поглядом.
— Хао Тянь, простеж, щоб вони підписали проклятий контракт. Лінь Міне, за мною!
Му Шуй Тянь витягла з Перстня Неосяжності чорний сувій і щипком пальців спрямувала його до Сяо Хао Тяня. Одночасно з цим спалахнула веселкова завіса, яка огорнула Лінь Міна і миттєво перенесла його разом із жінкою в інший вимір.
Щойно вони зникли, у залі знявся галас. Усе сталося надто раптово. Старійшини ніяк не могли оговтатися від появи «імператорів-затворників», які, виявляється, весь цей час тримали в руках нитки правління, а вони про це й не здогадувалися.
Володіння таким Духовним Артефактом, як Палац Безтурботності, та сила, близька до рівня Короля Світу... Ці два факти не залишали їм жодного шансу на опір.
Ба більше, Сяо Хао Тянь явно підтримував гостю. Фактично кожен Голова острова був лише маріонеткою в її руках. Їм залишалося тільки виконувати накази.
— То ми тепер маємо в усьому слухатися цю жінку? Що скаже — те й закон? — передав голос істинною сутністю Верховний старійшина Сяо Хао Цянь.
Він звертався лише до тих, хто теж виказував невдоволення, обережно оминаючи вуха Хао Тяня.
— А що ти зробиш? Спробуєш піти проти неї?
— Ви чули? — знову втрутився Сяо Хао Цянь, підбурюючи інших. — Вона хоче кинути всі наші найцінніші ресурси до ніг цього хлопчиська. Хто знає, ким він стане! Ну, буде він Священним Володарем, і що з того? Яка нам від цього вигода?
Верховний старійшина чудово розумів, що Лінь Мін не має до нього жодної прихильності. Він не вірив у величне майбутнє юнака, але навіть якби той справді став Великим Королем Світу, Сяо Хао Цяню це не обіцяло нічого доброго. Навпаки, хлопець міг згадати давню ворожнечу й помститися. А з такою силою розчавити старійшину було б не важче, ніж прихлопнути комара.
За таких обставин старий радше волів би, щоб острів стояв на місці, аніж бачити тріумф Лінь Міна.
— Облиш це! — відказав йому інший. — Плани цієї жінки справді здаються божевільними, але ніхто не посміє їй заперечити. Зрештою, Дерево Десяти Досконалостей належить їй, тож нехай розпоряджається, як заманеться.
— Яка марнотратність... Стільки скарбів на одного Лінь Міна. Це наче лотерея, де шанс на виграш мізерний. Якби витрати були невеликими, можна було б випробувати долю, але ставити на кін усе...
Старійшини скрушно хитали головами. Талант Лінь Міна вражав у межах їхнього острова, але що він значив для всього Божественного Царства?
— У кращому разі він стане піковим Священним Володарем. Витратити ціле дерево заради одного такого майстра — це невиправдана розкіш, — продовжував Сяо Хао Цянь, але його слова вже не мали значення.
Тим часом Голова острова розгорнув залишений сувій. На папері були викарбувані складні візерунки, від яких віяло прадавньою могутністю. Це був справжній Духовний Артефакт! Хоча його ранг був невисоким, сам факт змусив усіх замовкнути й втупитися в реліквію.
— Це Присяга Життєвої Душі, — оголосив Сяо Хао Тянь. — Старша вже залишила тут краплю своєї крові сутності як основу для договору. Кожен із вас має додати свою кров та частку життєвої душі, заприсягнувшись, що жодне слово про сьогоднішню зустріч не вийде за межі цих стін. Якщо порушите обітницю — миттєво помрете від віддачі. Договір діятиме триста років, після чого втратить силу.
Подібні контракти укладалися між сильнішими та слабшими воїнами за допомогою спеціальних сувоїв. Кров і душа поверталися до власника після завершення терміну, тож це не завдавало шкоди культивації.
Му Шуй Тянь була надто помітною постаттю. У Божественному Царстві не так багато земель рівня Короля Світу, і якщо порівняти історію загибелі деяких із них, можна було вирахувати її походження. Вона не могла так ризикувати, бо багатьом старійшинам просто не довіряла.
— І ще одне... Найближчим часом без нагальної потреби не покидайте острова. Домовилися? — з легкою посмішкою додав Хао Тянь.
Поява Му Шуй Тянь означала, що Острів Безтурботності переходить у режим повної бойової готовності. План відбудови Святої Землі Тисячі Пір’їн офіційно розпочався.
Старійшини перезирнулися. Лише тепер до них дійшло: таємничість «імператорів» була зумовлена необхідністю ховатися. А отже, за їхнім минулим стоїть могутній ворог!
Від цього усвідомлення на серці стало гірко. Виявилося, що «королівська кров» — це не благословення, а бомба уповільненої дії, яка будь-якої миті може принести криваву розправу.
Їм хотілося лаятися, але вони розуміли: Му Шуй Тянь спостерігає за кожним їхнім кроком. Контракт доведеться підписати. Проковтнувши образу, вони один за одним почали підходити до магічного сувою...
Тим часом в одному з Середніх Світів Палацу Безтурботності Лінь Мін сидів на лотосовому помості. Навколо нього вихорилася бірюзова енергія, що нагадувала пелюстки квітів, які розпускаються.
Му Цянь Сюе вже вийшла з Простору Магічного Куба. Вона випромінювала м'яке сяйво, схожа на земну фею, що спустилася з небес.
Му Шуй Тянь довго мовчки дивилася на Лінь Міна, а потім тихо промовила:
— Сюе’ер, тітонька зробила все, як ти просила. Ех... не знаю, чи правильно це.
Усі дії на Раді Старійшин були продиктовані Му Цянь Сюе. Сама Шуй Тянь не вважала розумним ставити все на одну карту, адже шанси виховати Великого Короля Світу були мізерними. Але іншого виходу вона не бачила, а довіра до племінниці була безмежною.
Свого часу в Святій Землі Тисячі Пір’їн Му Цянь Сюе вже творила дива. Вона наважилася на подвійну культивацію законів і тіла, попри протести всього клану та навіть старого Голови. Дівчина вперто йшла своїм шляхом і вивчила «Канон Небесної Тиранії». Хоча це дещо сповільнило її шлях до рангу Короля Світу, її успіхи в загартуванні тіла були неймовірними. Коли Тяньмін Цзи зрадив їх, їй залишався лише крок до відкриття Дев'яти Зірок Палацу Дао.
Це було нечуване досягнення. Саме тому Му Шуй Тянь вирішила покластися на судження племінниці й не шкодувати сил для Лінь Міна — включно з Деревом Десяти Досконалостей та витратою власної енергії на.
— Тітонько, здається, ти сумніваєшся в моєму виборі? — усміхнулася Цянь Сюе.
— Так, сумніваюся. Але вибору немає, процес уже запущено, — зітхнула жінка. — Нам і так було б майже неможливо відбудувати секту під тінню Тяньмін Цзи, який уже став Королем Світу. Лінь Мін надзвичаиний, але хіба Тяньмін Цзи свого часу не був таким же? До того ж він на десятки тисяч років випередив хлопця. Протистояти йому... надто важко.
Му Цянь Сюе чудово це розуміла, але в її голосі звучала впевненість:
— Тітонько, я вірю своєму чуттю. Просто почекай і побачиш.
— Що ж, сподіватимуся на краще. Оскільки я взялася за це, то зроблю все можливе.
Для Му Шуй Тянь це була остання спроба. Її тривалість життя добігала кінця. Якщо цей план провалиться, у неї не залишиться ні часу, ні сил на новий.
— Я піду підготую Дерево Десяти Досконалостей. А Лінь Мін... він уже може прориватися до Дев'яти Загибелей.
— Його накопичення вже достатні. Йому тридцять один рік — для Дев'яти Загибелей це навіть запізно. Але завдяки такому стримуванню фундамент став міцним як ніколи. З підтримкою такої кількості небесних скарбів навіть не уявляю, яким буде цей прорив, — з надією промовила Му Цянь Сюе.
Після битви в Таємному Царстві Багряної Пустки, тривалого накопичення енергії та повного поглинання крові кісткового мозку дракона настав ідеальний час для останнього ривка.