С
тарійшина Закону та Покарання та старійшина-наглядач обмінялися поглядами й зупинилися поруч із Бай Сі. Один із них відповідав за дотримання правил, інший — за нагляд над учнями, тож Техніку Пошуку Душі мали проводити саме вони.
Голова острова Сяо Хао Тянь уже стояв біля мертвого Бай Мін Ю, готуючись розпочати. Якби він забарився ще трохи, душа покійного остаточно розвіялася б.
Насправді втручання Му Шуй Тянь не принесло Хао Тяню очікуваного полегшення. Навпаки, він почувався невдахою. Зрештою, йому знову довелося покладатися на неї, щоб розібратися з безладом, бо самому йому не вистачало авторитету, аби втихомирити натовп.
«Сила... Мені все ще бракує сили. Якби я міг впевнено досягти рівня Священного Володаря, у секті ніхто б не наважився мені суперечити», — міркував Хао Тянь, загартовуючи свою рішучість.
Він повернувся до Бай Сі:
— Старійшино Бай, прошу. Якщо ви не почнете, це зроблю я. Але тоді не нарікайте, якщо не зможете особисто перевірити спогади.
У цей момент Бай Сі нагадував вулкан, готовий ось-ось вибухнути. Усе його тіло тремтіло.
— Добре! Я сам проведу пошук! Ви неодноразово паплюжили репутацію мого клану, і сьогодні я доведу нашу невинність! Острів Безтурботності існує вже багато століть, і мій клан дав йому незліченну кількість героїв! Зрада та підступність щодо власних геніїв — це ганебний злочин, на який люди моєї крові ніколи не підуть!
Для сект, що вважають себе праведними, не було гіршого гріха, ніж змова з демонічними силами проти своїх побратимів. Таке тавро назавжди прикувало б увесь клан до стовпа ганьби.
— Скажу заздалегідь: якщо Мін Ю справді виявиться зрадником, я особисто спопелю його прах, назавжди викреслю його ім’я з родоводу й привселюдно вибачуся. Але якщо ви звели на нього наклеп, Лінь Мін піде за ним у могилу! З давніх-давен життя віддають за життя, і це єдиний закон!
З цими словами Бай Сі різко вказав пальцем на Лінь Міна, а його очі спалахнули несамовитою люттю та жагою до вбивства.
Відчувши цей погляд, Лінь Мін відчув, як по шкірі забігали сироти. Йому вже неодноразово доводилося бачити таку ненависть — холодну, нещадну, готову на все заради помсти. Колись через подібне ставлення Оуян Бо Яня він звик діяти на випередження та виривати ворогів із коренем.
Проте зараз ні Бай Сі, ні тим паче Хао Тяня він не міг позбутися. Прірва в їхній силі була надто великою.
Почувши погрози Бай Сі, Му Шуй Тянь холодно засміялася:
— У могилу? У моїх очах життя Лінь Міна в мільйон разів цінніше за життя твого учня та репутацію всього вашого клану. Ти хочеш, щоб він став жертвою? Яке зухвальство! Ти хоч розумієш, хто ти такий і чи маєш право ставити мені умови? Навіть якщо Лінь Мін помилився і вбив його випадково — нехай так і буде. Максимум, що я дозволю — це одне публічне вибачення.
Бай Сі відчув, як земля вислизає з-під ніг. Кожне слово, яке він щойно кинув Лінь Міну, Му Шуй Тянь повернула йому в обличчя в незмінному вигляді.
За тисячі років свого життя він ніколи не почувався таким приниженим, і все це відбувалося на очах у молодшого покоління Острова Безтурботності! Він звик до влади, звик віддавати накази, а тепер його гідність просто розтоптали.
— Хочеш знати, чи маю я право? Добре! Тоді подивися, на що я здатний! Якщо маєш сміливість — відбий мій удар! — проривів Бай Сі.
Він раптово вихопив із Персня Неосяжності лазуровий меч. Клинок виглядав стародавнім, без зайвого блиску, але щойно він покинув піхви, повітря здригнулося від величі. Це був справжній Духовний Артефакт.
Попри гнів, Бай Сі не втратив розуму. Він розумів, що майже напевно програє цій таємничій жінці, тому діяв хитро. Він запропонував лише один обмін ударами, сподіваючись, що вона піддасться на провокацію. Навіть якщо він програє один раунд, це не завдасть йому великої шкоди, зате він зможе перевірити її справжню силу. Він усе ще сумнівався, чи не був її тиск лише вдалою ілюзією.
— Меч, що Встановлює Лад у Всесвіті! — вигукнув він.
Сила Світу, зосереджена в його Великому Світі всередині даньтяня, вирвалася назовні. Палац Безтурботності затремтів. На очах у всіх сталося неймовірне: Бай Сі та Му Шуй Тянь ніби провалилися в інший вимір, повністю відгородившись від основного світу.
Лінь Мін завмер. Він не знав, чи було це дією силового поля, чи результатом зіткнення їхніх внутрішніх світів, але вони опинилися в незалежному просторі. Це дозволяло їм битися, не руйнуючи все навколо, інакше битва двох Священних Володарів перетворила б це Таємне Царство на руїни.
Простір миттєво викривився. Навколо Му Шуй Тянь спалахнуло сліпуче біле сяйво, а потім почався неймовірний снігопад. Сніг засипав усе навколо, перетворюючи незалежний простір на нескінченну білу пустелю.
Юнак широко розплющив очі. Це був поєдинок майстрів найвищого рівня, який йому доводилося бачити. Навіть якщо він зможе осягнути хоча б тисячну частку їхнього Наміру, це принесе йому колосальну користь.
*Бух!*
У незалежному просторі нестримна енергія стихії льоду злилася в єдиний потік, утворюючи осяйну зоряну ріку. Вона пронеслася на тисячі лі, наскрізь прошиваючи лазурове сяйво меча Бай Сі.
Вмить світ навколо старійшини вкрився тріщинами. Лінь Мін відчув, що більше не може бачити саму битву — лише сліпуче біле світло заповнило весь зір.
Почувся звук розриву, світло згасло, і Бай Сі, зблідлий, вилетів із простору. Його волосся, борода та одяг були вкриті льодом. Крижані кристали в’їдалися в шкіру, проникаючи глибоко в плоть, змушуючи його тіло неконтрольовано здригатися від холоду.
— Ви... ви... — його голос тремтів.
Крижана енергія всередині нього сковувала кожен рух. Перед цією жінкою він почувався дитиною, яка марно намагається протистояти дорослому. Вона могла вбити його одним ударом, якби тільки забажала. Прірва між ними була набагато більшою, ніж він міг собі уявити.
Інші старійшини завмерли, боячись навіть дихнути. Бай Сі був найсильнішим майстром Острова Безтурботності, і його так легко здолали. Якби ця жінка захотіла, вона могла б винищити їх усіх.
— Ви не могли з’явитися в такій слабкій секті. Хто ви насправді? — прохрипів Бай Сі.
Він не бачив її обличчя, але відчував: перед ним або Священний Володар на піку сили, або хтось, хто вже наблизився до рівня Короля Світу. Такі постаті не з’являються в організаціях, які навіть не мають статусу Святої Землі.
Му Шуй Тянь не відповіла. У залі запанувала тиша. Нарешті Хао Тянь дав супернику можливість відступити:
— Старійшино Бай, починайте пошук душі. Дух Бай Мін Ю вже починає розсіюватися.
— Пошук душі... — погляд Бай Сі на мить став туманним, але він швидко опанував себе. Поглянувши на Му Шуй Тянь, він підійшов до тіла, що лежало між двома іншими старійшинами.
Дивлячись на понівечений труп свого учня, Бай Сі відчув нестерпний біль. Він різко повернувся до Лінь Міна і, зціпивши зуби, процідив:
— Моя сила виявилася меншою. Ти вбив Мін Ю, коли він був беззахисним, і я не можу за нього помститися зараз. Але пам’ятай: у цьому світі існує Карма. Хто підняв меч, від меча й загине. Рано чи пізно ти заплатиш за все.
Лінь Мін лише холодно посміхнувся:
— Ви б спочатку перевірили все, а вже потім кидалися словами.
Щодо того, що вбивця сам загине від меча — для воїнів це була звична істина. Світ бойових мистецтв — це нескінченна череда битв. Ти вбиваєш когось, а хтось сильніший може вбити тебе. Але розмови про «кармічну відплату» були просто смішними. У цьому світі часто бувало, що благородні люди вмирали молодими, а лиходії жили тисячоліттями. До того ж Лінь Мін завжди діяв по справедливості, тож ніякі докори сумління його не мучили.
Побачивши таку зухвалість, Бай Сі лише люто хмикнув, але вдіяти нічого не міг.
Він спрямував свою духовну силу в тіло загиблого. Одночасно з ним це зробили Хао Тянь та два старійшини. Четверо майстрів перевіряли спогади разом, тож у точності результату сумнівів бути не могло.
Техніка Пошуку Душі не була надто складною, хоча спогади часто виглядали уривчастими. Проте четверо експертів швидко знайшли те, що шукали: пам’ять про інших геніїв секти. Ці спогади були сповнені підозр, заздрощів та нестримної ненависті.
А потім вони зазирнули ще глибше. Бай Мін Ю колись знайшов спадщину загиблого Священного Володаря. Він сховав маріонеток, залишених у гроті того майстра, у потаємному місці, використовуючи їх як інструмент зв’язку з Племенем Таємничої Кістки та Горою Розірваних Душ. Після кожного повідомлення він змушував маріонетку самознищуватися, не залишаючи жодних слідів.
Він разом із ворогами планував убивства геніїв власної секти. Він намагався зробити це тричі, і серед його цілей були Є Шуй Тун та Лінь Мін.
— Як... як це можливо... — Бай Сі заціпенів. Його тіло задерев’яніло, а руки почали нестримно дрижати.
Зрада Бай Мін Ю була беззаперечною.
Лінь Мін убив його з повною на те підставою.
Бай Сі відступив на кілька кроків, його обличчя стало мертвотно-блідим. Він лише безпорадно ворушив губами, не в змозі вимовити ні слова.
Хао Тянь лише важко зітхнув і похитав головою. Старійшина Закону та старійшина-наглядач розсудливо промовчали.
Проте їхня реакція сказала все за них. Присутні старійшини мимоволі затамували подих.
Здогадки Лінь Міна підтвердилися: Бай Мін Ю справді зрадив їх усіх.
У битві за Таємне Царство Багряної Пустки Острів Безтурботності поставив на карту все. Від результату залежала подальша доля та Небесна вдача секти, а Бай Мін Ю заради особистих чвар був готовий ослабити власний дім, приносячи в жертву найкращих учнів.
Він наважився на це лише тому, що був впевнений у своїй силі — він знав, що виживе за будь-яких обставин. Але доля інших його не обходила.
Це був злочин, який не мав виправдання.