Дивлячись на понівечене тіло Бай Мін Ю, що більше нагадувало криваве місиво, присутні старійшини мимоволі нахмурилися. Про те, що сталося, можна було здогадатися: Лінь Мін та Є Шуй Тун потрапили в засідку людей із Гори Розірваних Душ та Плем’я Таємничої Кістки в одній із покинутих копалень. Юнак запідозрив зраду, а після допиту полоненого воїна всі підозри впали на Бай Мін Ю.
Очевидно, окрім свідчень ворога, прямих доказів хлопець не мав. Істину можна було дізнатися лише після Техніки Пошуку Душі. Проте цей метод був настільки жорстоким, що вмить руйнував духовне море цілі, унеможливлюючи повторну перевірку. Це означало, що Лінь Мін ще не проводив пошук.
Не маючи стовідсоткової впевненості, він усе одно скалічив Бай Мін Ю, притягнув його до Палацу Безтурботності, дозволив йому померти, а тепер збирався привселюдно зазирнути в його пам'ять.
Така зухвалість викликала роздратування у старійшин. Як-не-як, Бай Мін Ю був учнем Острова Безтурботності, а Лінь Мін убив його без жодних доказів.
— Який же підступний цей малий!
— Не просто підступний — нещадний. З таким талантом і характером він стане справжнім страховиськом, коли зміцніє. Він поводиться гірше за будь-якого прихильника Демонічного Дао!
Жорстокість юнака вражала, але ще більше старійшин лякала його сила. Бай Мін Ю був здатен вислизнути навіть з-під облави кількох геніїв пізнього етапу Божественного Моря, а Лінь Мін, по суті, захопив його живцем! Різниця в їхніх здібностях була просто колосальною.
— Він убив Мін Ю лише через слова якогось воїна з Плем’я Таємничої Кістки! Будь я на місці старійшини Бая, теж би оскаженів.
— І то правда. Цей хлопець прийшов на наш Острів лише заради Дерева Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей. Він просить нашої допомоги, а поводиться так зухвало.
Старійшини обмінювалися думками через передачу голосу. Те, що Лінь Мін збирався забрати їхній скарб, а тепер ще й убив одного з найкращих учнів, не додавало йому симпатії в їхніх очах.
— Лінь Міне, ось воно як! Ти напав на Мін Ю, не маючи жодного доказу. Хто дав тобі таке право?! Де старійшина Закону? — прогримів Бай Сі.
З одного з гірських піків підвівся похмурий здоровань.
— Старійшино Бай, я тут, — відгукнувся він холодним, безпристрасним голосом. Це був старійшина Закону та Покарання Острова Безтурботності, відомий своєю непохитністю.
— Лінь Мін убив особистого учня без жодних доказів. Яке покарання передбачено нашими законами за такий злочин?
— Згідно зі статутом секти, за вбивство особистого учня винному загрожує смерть або повне знищення культивації та вигнання у світ смертних!
— Ха-ха-ха! Чудово! — розреготався Бай Сі, і його голос відлунням прокотився Таємним Царством.
Він зловтішно поглянув на Лінь Міна.
— Чув? Я дозволю тобі провести пошук душі, але спочатку ми вчинимо за законом — я знищу твою істинну сутність! Не хвилюйся, я залишу тобі подих життя, щоб ти дочекався результатів пошуку й помер, знаючи правду! Сяо Хао Тянь, ти ж чув слова старійшини Закону? Перед законом усі рівні. Ти — голова Острова, то невже знехтуєш правилами? Ти захищаєш чужинця, який убив нашого генія. Як ти після цього збираєшся керувати людьми?
Бай Сі був надто досвідченим, щоб дозволити юнаку диктувати умови. Навіть якщо він погодиться на пошук душі, щоб очистити ім’я свого клану, він не збирався просто так приймати правила Лінь Міна. Це був би удар по його гідності.
Він виставив Хао Тяня у невигідному світлі, змусивши того нахмуритися. Захищати хлопця за таких обставин ставало дедалі важче.
У цей момент підвівся верховний старійшина Сяо Хао Цянь і з удаваною посмішкою промовив:
— Голово острова, старійшина Бай правий. Навіть якщо ми збираємося провести пошук душі, спочатку треба розібратися з Лінь Міном! Здається, ви надто вже поблажливі до нього. Ви — голова цілого Острова, а захищаєте чужинця замість того, щоб відстоювати інтереси своїх учнів. Ви навіть задіяли масиви Палацу Безтурботності, щоб протистояти старійшині Баю. Де ж тут логіка?
Хао Цянь теж належав до клану Сяо, але програв Хао Тяню в боротьбі за посаду голови, тому став верховним старійшиною і часто підтримував свого наставника, Бай Сі. Стосунки між двома лідерами клану були вкрай напруженими.
На Острові Безтурботності статус верховного старійшини поступався лише голові та старійшинам-затворникам, тож слова Хао Цяня мали велику вагу. До того ж вчинок Лінь Міна і справді викликав обурення, тому кілька інших старійшин одразу підтримали його:
— Верховний старійшина правий!
— Треба діяти за законом. Інакше завтра кожен зможе вбити будь-якого учня, вигадавши підозру в зраді, а потім виправдовуватися пошуком душі. Це призведе до хаосу!
Сяо Хао Тянь глибоко вдихнув. Ситуація ставала критичною. Саме тоді Лінь Мін сам вийшов з-за енергетичного бар’єра і холодно посміхнувся:
— Знищити мою культивацію? Цікаво. Ви самі щойно сказали, що я не учень Острова Безтурботності, але хочете судити мене за своїми законами?
— Виходить, якщо ваш клан хоче мене вбити, я маю просто підставити шию? А якщо я вбив Бай Мін Ю, то це злочин, за який треба нищити мою силу? Яке благородство!
Почувши це, Бай Сі лише розреготався:
— Чому ми маємо право судити тебе за нашими законами? Ти ще питаєш? Та тому, що я сильніший за тебе! Тому, що моя культивація вища! В моїх очах ти — пусте місце. Вбити тебе для мене — все одно що придушити курча чи зарізати пса. Мені вистачить однієї думки, щоб ти перетворився на попіл. Хто мене зупинить? Думаєш, зможеш опиратися? Життя Мін Ю та честь мого клану в мільйон разів дорожчі за твоє існування. Ти його вбив, і мені плювати на причини — ти за це заплатиш життям. А ти ще смієш зі мною сперечатися? Смішно! Спочатку подивися на себе: чи маєш ти хоч якесь право розмовляти зі мною на рівних?
З цими словами Бай Сі почав повільно наближатися до Лінь Міна. Є Шуй Тун та Сяо Шуй Цзюнь зблідли від жаху, а Хао Тянь міцно стиснув кулаки. Події вийшли з-під його контролю.
«Старша Му! Старша Му!» — подумки гукав він.
Раптом у повітрі пролунало тихе зітхання, і простір у Таємному Царстві здригнувся.
— Хто тут?
Бай Сі здригнувся, а наступної миті його очі ледь не вилізли з орбіт. Він на власні очі бачив, як простір перед ним злегка викривився, і з нізвідки з’явилася жінка в білому вбранні. Вона сиділа прямо в порожнечі, підібгавши під себе розкішний шовковий сувій, що ширяв у повітрі. Від неї віяло такою величчю та силою, що мимоволі хотілося схилити голову. Її обличчя було приховане м’яким сяйвом, не дозволяючи нікому розгледіти рис.
Вона не заходила ззовні. Вона була тут від самого початку, прихована в порожнечі, спостерігаючи за всім, що відбувалося на Раді Старійшин, і ніхто не відчув її присутності!
— Це... як це можливо...
Бай Сі відступив на кілька кроків. Від цієї жінки він відчув такий нищівний тиск, який йому ще ніколи не доводилося відчувати. Її сила була незбагненною — це безперечно був рівень Священного Володаря, причому значно могутнішого за всіх, кого він знав. Бай Сі, найсильніший майстер Острова Безтурботності, на її фоні здавався лише слабким новачком цього рангу.
Не лише Бай Сі — всі присутні заціпеніли. Таємнича жінка була зовсім поруч із ними в Палаці Безтурботності, а вони навіть не здогадувалися про це! Така майстерність говорила сама за за себе.
— Хто... хто ви?
З якоїсь причини Бай Сі відчув у її аурі щось знайоме, але ніяк не міг згадати, де саме міг її зустрічати.
Ця жінка, звісно, була Му Шуй Тянь. Вона підвелася зі свого сувою, але її обличчя так і залишилося оповите серпанком. Вона не могла дозволити собі відкрити обличчя перед усіма, адже це могло привернути увагу Тяньмін Цзи — ворога Святої Землі Тисячі Пір’їн.
— Я не збиралася з’являтися так рано, бо багато справ ще не завершено. Але деякі люди тут надто багато про себе уявили. Через дрібницю ви роздули таку сварку... Менше слів — почнемо пошук душі.
Му Шуй Тянь говорила спокійно, і хоча ніхто, крім Хао Тяня, не знав, хто вона, її голос мав таку силу, що йому неможливо було не підкоритися.
Бай Сі відчув, як у нього смикається повіка. Попри страх, він міцно стиснув кулаки.
— Дрібниця? Пошук душі? Хм! Ви кажете це так просто. Хто ви така? Це священне місце нашого Острова, ви вдерлися сюди, тож яке право маєте віддавати нам накази? — Якби не жахливий натиск, що виходив від неї, він би вже давно напав.
Му Шуй Тянь різко повернула голову до нього, і її погляд став гострим, як лезо.
— Яке право я маю віддавати тобі накази? Ти ще питаєш? Та тому, що я сильніша за тебе! Тому, що моя культивація вища! В моїх очах ти — пусте місце. Вбити тебе для мене — все одно що придушити курча чи зарізати пса. Мені вистачить однієї думки, щоб ти перетворився на попіл. Хто мене зупинить? Думаєш, зможеш не підкоритися моєму наказу?
Натиск Му Шуй Тянь миттєво посилився. Вона слово в слово повторила те, що Бай Сі щойно сказав Лінь Міну. Обличчя старійшини миттєво змінилося.
— Ви... ви...
Бай Сі затремтів від люті. Найприкріша річ у світі — це коли твої власні слова використовують проти тебе як зброю, а ти не можеш нічого заперечити.
Щойно він зухвало висміював Лінь Міна, а тепер ролі змінилися, і висміювали вже його. Що більше він пишався собою хвилину тому, то болючішим був цей ляпас зараз. І все це відбувалося на очах у всіх, перед молодшим поколінням Острова — його гідність просто розтоптали.
Бай Сі до крові закусив губу, а нігті глибоко вп’ялися в долоні. Він думав про те, щоб напасти на Му Шуй Тянь, але, швидко зваживши сили, зрозумів: шансів на перемогу в нього не було.
— Починайте пошук душі! А ти, Бай Сі... дивитися чи ні — вирішуй сам.
Голос Му Шуй Тянь був холодним. Перед лицем абсолютної сили ніхто не наважився їй перечити.