— Прошу вибачення, голово Сяо, — промовив Лінь Мін. Він чудово розумів, що це потирання було лише способом захистити його, тому охоче підіграв.
Проте Бай Сі не збирався вгамовуватися.
— Сяо Хао Тянь, сьогодні я вимагаю справедливості! Цей юніор навіть не з нашого Острова Безтурботності, але дозволяє собі верзти нісенітниці, привселюдно суперечити мені та паплюжити чесне ім’я клану Бай! Якщо я залишу це без кари, як мені після цього дивитися людям в очі?!
Для людини на кшталт Бай Сі, яка звикла до високої посади, ситуація була нестерпною. Він почувався наче Шанований Дев’яти та П’яти у світі смертних: імператор, який десятиліттями бачив лише покірні спини підданих, раптом зіткнувся із зухвалістю хлопчиська. Коли тебе, досвідченого правителя, якийсь молодик звинувачує в глупоті на очах у всіх — наслідки передбачувані.
— Якої саме справедливості ви бажаєте, старійшино Бай? — з холодною усмішкою запитав Лінь Мін.
— Ти стверджуєш, що Бай Мін Ю зрадив загін? Де докази?! Покажи їх! Ти осквернив пам’ять померлого та зганьбив мій рід. Якщо не надаш доказів, начувайся — я буду безжальним!
Бай Сі повільно піднявся над червоною скелею, на якій сидів, і завис прямо перед Лінь Міном, споглядаючи на нього зверхньо.
— Докази є. Питання лише в тому, чи вистачить вам сміливості їх перевірити.
— Що?! — на лобі Бай Сі здулися сині жили; він був розлючений до краю. — Якщо докази знайдуться, я особисто розслідую справу до кінця! Але якщо ти збрехав — заплатиш життям!
— Заплачу життям? Ха-ха-ха! — Лінь Мін зухвало розреготався. — Якщо я не надам доказів, ви мене вб’єте? Який ненажерливий ваш клан! Тоді дозвольте запитати: якщо я таки доведу свою правоту, ви теж накладете на себе руки задля спокути?
Хлопець ні краплі не боявся старійшини. Його слова раз по раз перетинали межу дозволеного, змушуючи серця інших старійшин калатати в грудях. Вони думали, що юнак просто збожеволів — гнівити Бай Сі було смертельно небезпечно.
— Що ти бовкнув? — обличчя Бай Сі потемніло, він вичавлював кожне слово крізь зуби.
— Я вже все сказав. Невже ваш розум настільки затьмарився, що ви не розумієте очевидного? Про зраду Бай Мін Ю заявив Гун Ян Гу Да, я лише переказав його слова. Ви ж вимагаєте від мене доказів під загрозою смерті. Виходить, якщо я доведу правду, ви нічим не ризикуєте, а лише затаїте на мене лють, щоб помститися пізніше? Де в цьому справедливість? Це і є ваша «ненажерлива» вдача!
— Ха-ха-ха! — Бай Сі зайшовся гучним сміхом. — Ким ти себе уявив? Зібрався говорити зі мною про справедливість та рівність? Хіба ти маєш на це право?! У світі воїнів панує сила. Поняття честі та рівності існують лише між рівними. Ти — лише нікчемна мураха на етапі Загибелі Долі. Навіть якщо ти геній, ти просто трохи більша мураха. Задушити тебе для мене так само просто, як звичайній людині розчавити комаху. Хто мене зупинить? Хто зможе мені завадити? А ти ще смієш патякати про рівність! Який же ти дурень!
Бай Сі вів далі, підвищуючи голос:
— Я вб’ю тебе, бо ти зазіхнув на репутацію клану Бай! Честь мого роду в тисячу разів дорожча за твоє нікчемне життя! Ти й так заслуговуєш на смерть, а ще маєш нахабство погрожувати мені та пропонувати парі на моє життя? Ти хоч розумієш, чого варте твоє існування? Як же це смішно!
Поки Бай Сі вичитував юнака, один із внутрішніх старійшин випадково прогорнув нефритовий сувій Сяо Шуй Цзюнь до самого кінця.
— Ой? Цей звіт розділений на дві частини. Якщо не звернути уваги, можна й не помітити, що далі теж є текст. Це що, такий жарт?
Зазвичай воїни прочитують сувої миттєво, одним поглядом. Проте Сяо Шуй Цзюнь навмисне залишила велику порожнечу посередині тексту, наче в записнику, де після порожніх сторінок раптом з’являються нові записи. Більшість старійшин, побачивши пустку, вирішили, що на цьому звіт закінчено.
Звісно, якби вони захотіли, то могли б прочитати все однією думкою. Коли той старійшина побачив останні рядки, він мало не впав зі своєї скелі. Чоловік роззявив рота й приголомшено вставився на Лінь Міна.
«Я не помилився? Бай Мін Ю... насправді загинув від рук Лінь Міна? Цей хлопець... він з глузду з’їхав? Якщо Бай Сі дізнається... це ж буде кінець...»
Через сварку старійшини майже не звертали уваги на сувої. Є Шуй Тун теж не тямила себе від хвилювання. Навіщо Лінь Міну так гратися з вогнем і провокувати верховного старійшину заради хвилинної перемоги в суперечці?
Лінь Мін, попри жахливий тиск Бай Сі, здавався абсолютно спокійним. Він з усмішкою перепитав:
— Отже, за вашими словами, мені слід пишатися тим, що моє «нікчемне життя» здатне бодай трохи зашкодити репутації вашого великого клану? Ха-ха! Але ж, старійшино Бай! Ви щойно так впевнено заявили, що зрада Мін Ю неможлива. Якщо ви в цьому настільки переконані, то чому так боїтеся моїх доказів?
— Лінь Міне, якщо ти справді їх надаш, я власноруч викреслю ім’я Бай Мін Ю з родоводу! Але якщо ні... хе-хе...
— Викреслите? Викреслите небіжчика з книги роду? Оце так «ціна» від клану Бай! Справді, неймовірна щедрість, — саркастично зауважив юнак.
Він розумів: змусити таку людину, як Бай Сі, ризикувати життям у парі з юніором — неможливо. Статус старійшини просто не дозволив би йому на це піти.
— Ви сказали, що готові перевірити будь-який доказ. Що ж, я надам його вам. Але якщо ви злякаєтеся перевірки — не смійте більше називати мої слова брехнею.
— Витягуй вже! — голос Бай Сі став крижаним, у погляді спалахнула жага до вбивства. — Якщо ти не спробуєш мене обдурити, я все перевірю!
— Чудово!
Лінь Мін саме цього й прагнув. Якби він просто витягнув напівживого Бай Мін Ю без попередньої підготовки, Бай Сі миттєво втратив би контроль над собою. Старійшина нізащо б не дозволив провести пошук душі.
— Прошу вибачення у присутніх старійшин. Через певні обставини я мусив дещо приховати. Насправді, коли ми залишали Таємне Царство Багряної Пустки, Бай Мін Ю ще був живий. Хоча зараз він, мабуть, уже однією ногою в могилі.
Коли загін вийшов із Таємного Царства, Лінь Мін припинив підтримувати життя Мін Ю своєю істинною сутністю. Життєві сили того почали стрімко згасати. Техніку Пошуку Душі слід застосовувати або до живої людини, або до того, хто щойно віддав духа.
З цими словами Лінь Мін дістав із Перстня Пурпурового Полюсу майже бездиханне тіло та кинув його на землю. Бай Мін Ю тепер нагадував суцільне криваве місиво. Його внутрішні органи були розтрощені, кров витекла, а грудна та черевна порожнини були заповнені кров’яною масою. Серце, що виднілося крізь розірвану плоть, майже припинило битися. Він був при смерті.
Бай Сі навіть не одразу впізнав його. Лише коли відчув знайому ауру...
— Мін Ю!
Очі старійшини миттєво налилися кров’ю. Він подивився на Лінь Міна з нестримною люттю.
— Це ти... ти довів його до такого стану?!
— Так! — відверто визнав Лінь Мін.
— Помри!
Бай Сі миттєво кинувся в атаку. З його тіла ринув бурхливий потік енергії Світу, утворюючи потужну бірюзову хвилю, що мала змести юнака.
Проте Сяо Хао Тянь чекав на це. Він виставив руки вперед. У порожнечі за його спиною спалахнули незліченні шляхетні магічні візерунки. Від вібрації цих символів виникла велетенська сила тяжіння, яка повністю поглинула руйнівний шторм Бай Сі.
Голова острова скористався силою масивів самого Палацу Безтурботності. Ця споруда була величезним духовним артефактом, справжньою бойовою фортецею. Право керувати її масивами належало виключно голові Острова! Хоча Хао Тянь поступався Бай Сі в особистій силі, тут, у палаці, він мав перевагу.
— Сяо Хао Тянь, ти смієш ставати мені на заваді?! — проричав розлючений старійшина.
— Старійшино Бай, прошу діяти згідно з правилами. Якщо хочете покарати Лінь Міна, спочатку доведіть його провину! — голос голови Острова став холодним.
Він поважав Бай Сі як старшого, але це не означало, що він його боявся.
— Раніше було сказано, що Бай Мін Ю міг бути зрадником. Лінь Мін заявив, що має докази, і ви погодилися їх вислухати. Якщо він не зможе нічого довести — вбийте його пізніше. Але якщо ви нападете зараз, чи не підуть чутки, що ви просто хочете прибрати свідка та приховати правду?
Поки Хао Тянь говорив, за його спиною з’являлося дедалі більше магічних візерунків. Вони утворили енергетичний бар’єр, надійно захищаючи Лінь Міна. Було очевидно: голова Острова стоятиме за юнака до кінця.
— Сяо Хао Тянь... Добре! Дуже добре! — Бай Сі повторив це двічі, ледь стримуючи шаленство.
Він знову повернувся до Лінь Міна. Якби поглядом можна було вбивати, від хлопця вже не лишилося б і мокрого місця.
— Де твої докази?!
Лінь Мін знизав плечима:
— Старійшино Бай, на цьому етапі ви вже мали б здогадатися. Доказ — це сам Бай Мін Ю. Потрібно лише провести Техніку Пошуку Душі. Якщо не довіряєте мені, нехай це зроблять старійшина Закону та голова Сяо разом із вами!
— Що ти сказав?
Очі Бай Сі горіли червоним. Техніка Пошуку Душі — це жорстокий та нещадний метод Демонічного Дао. Після нього людина зазвичай перетворюється на ідіота. Хоча цей спосіб вважався негуманним, він був надзвичайно ефективним. З його допомогою неможливо було викрасти складні знання про алхімію чи бойові мистецтва, але витягнути просту інформацію — цілком реально. Тому навіть праведні старійшини іноді вдавалися до цього методу.
— Старійшино Бай, ви самі сказали, що перевірите будь-які докази. До того ж Мін Ю вже майже мертвий, тож питання про «гуманність» тут зайве.
Щойно Лінь Мін договорив, тіло Бай Мін Ю, ніби підтверджуючи його слова, востаннє здригнулося й завмерло. Слабке биття серця припинилося. Той, кого вважали майбутнім головою Острова, випустив дух.