С
ьогодні Цінь Сін Сюань вдягла білу вишукану сукню. На тлі розкішного вбрання інших гостей її шати здавалися доволі стриманими: виріз на грудях та спині був зовсім не глибоким, лише відкривав білосніжні плечі, ніжні, наче чистий шовк. Хоча її постать ще зберігала дівочу тендітність і не була повною, сукня вдало підкреслювала привабливі вигини тіла. Довгий шлейф, наче потік прозорої джерельної води, вільно стелився по підлозі.
Лінь Мін уперше бачив дівчину в такому святковому образі. Юнак мимоволі здивувався — здавалося, вона щоразу поставала перед ним у новому світлі. У навчальній залі Сін Сюань здавалася чистою і трохи сором’язливою ученицею, а тут, на бенкеті, від неї віяло природною шляхетністю та витонченістю. Хлопець мимохіть замислився: якою вона буде в армії, у бойових обладунках?
Поява Цінь Сін Сюань миттєво прикувала до себе всі погляди. Навіть той ажіотаж, який щойно викликав Лінь Мін, не міг зрівнятися з цим захопленням.
Проте, хоча молоді аристократи й не зводили з красуні очей, ніхто не наважувався підійти. Дівчина здавалася їм занадто далекою і недосяжною — простіше було завоювати прихильність принцеси, ніж її.
— Наставнику, — Ян Лінь відразу рушив назустріч прибулим.
— Ха-ха, я трохи запізнився, — Пан Му І ледь усміхнувся і обвів залу поглядом. — О, брате Міне, знову бачимося.
— Пане Му І, — Лінь Мін відчув полегшення і підійшов до них. Тепер знатні панночки точно залишать його у спокої.
Майстер помітив зграйку дівчат, що стояли неподалік, і багатозначно всміхнувся:
— Я вам не завадив?
— Пане Му І, не глузуйте з мене, — безпорадно відповів юнак.
— Ха-ха! Хоча в Королівстві Небесної Долі зазвичай одружуються у вісімнадцять, є чимало чоловіків, які стають батьками вже в шістнадцять. Тобі за кілька місяців якраз виповниться шістнадцять, тож час уже подумати про майбутнє.
— Е-е... я не збирався так рано створювати сім’ю, — після розставання з Лань Юнь Юе хлопець повністю присвятив себе пошукам істинного бойового шляху і про шлюб навіть не думав.
Раптом Цінь Сін Сюань хитро всміхнулася:
— Лінь Міне, ти кажеш зовсім не те, що відчуваєш. Пам'ятаю, під час Випробування Ілюзій ти затримався на етапі пристрасті досить надовго. Цікаво, яка ж дівчина тобі тоді снилася?
Вона згадала про це навмисне. Дівчина вважала: якщо Лінь Міну хтось подобається, йому варто лише натякнути — і навіть принцеса залюбки погодиться на шлюб.
Від такого запитання у хлопця рідко коли так червоніли щоки. Хто йому снився? Про це справді краще мовчати...
— Гаразд, Сін Сюань, не сором юнака, — втрутився наставник. — До речі, брате Міне, коли бенкет закінчиться, Принц-наступник хоче поговорити з тобою наодинці.
— Добре, я згоден, — Лінь Мін не став відмовлятися. Це було очікувано: прийшовши на свято, він уже дав зрозуміти, що готовий прийняти запрошення.
Вони розмовляли ще деякий час. Поки поруч була Цінь Сін Сюань, жодна інша дівчина не наважувалася наблизитися. Навіть Мужун Цзи на тлі Сін Сюань відчувала брак впевненості.
Раптом голос оповісника розітнув залу:
— Прибув головний управитель палацу, пан Ван!
— Пан Ван? — Принц здивувався. Чому головний євнух прийшов сюди? Зазвичай він рідко залишав палац, а якщо й виходив, то лише для того, щоб оголосити імператорський указ.
Невже батько вирішив нагородити Лінь Міна титулом?
Поки Ян Лінь губився у здогадках, до зали зайшов чоловік у жовтих парчевих шатах. У лівій руці він тримав вінчик із кінського волосу, а в правій — золоту табличку з написом «Указ Семи Таїнств».
Указ Семи Таїнств? Наказ із самої Долини?
Принц-наступник аж здригнувся. Це розпорядження стояло значно вище за будь-який імператорський указ.
Пан Ван, хоч і був головним управителем палацу, також опікувався деякими справами Бойового Дому. Він потрапив до палацу ще в шестирічному віці. Завдяки неабиякому таланту до бойових мистецтв його відправили на навчання до Долини Семи Таїнств. Оскільки він був євнухом і не мав плотських бажань, його розвиток просувався дуже швидко. Зараз майстер перебував на піку Етапу Конденсації Пульсу, поєднуючи посаду управителя з обов’язками особистого охоронця імператора.
Зазвичай саме через нього Долина передавала свої накази імператорській родині.
Пан Ван приязно подивився на Лінь Міна і промовив тонким голосом:
— Брате Міне, тобі випала велика удача. Учора голова Дому подав запит на надання тобі статусу основного учня. Сьогодні з головної секти надійшов Указ Семи Таїнств із переліком умов оцінювання. Оскільки голови зараз немає в Бойовому Домі, він доручив мені передати наказ. Дізнавшись, що ти на бенкеті, я відразу вирушив сюди. Скажи, чи маєш ти бажання стати основним учнем?
Ці слова приголомшили присутніх. Основний учень!
Усі здогадувалися, що рано чи пізно це станеться, але ніхто не чекав такої швидкості. Статус основного учня для вихідця з Королівства Небесної Долі мав колосальне значення. Якщо в майбутньому Лінь Мін захоче повернутися сюди як голова Бойового Дому або Посланець Семи Таїнств, він фактично стане важливою постаттю навіть для монарха.
Проте пройти таке оцінювання було надзвичайно важко. Свого часу навіть Лінь Сень не впорався з цим випробуванням! Талант Лінь Міна був значно нижчим, ніж у того, тож чи зможе він пройти? Гості вагалися з висновками: хлопець був справжнім чудовиськом у всьому, крім природного хисту, а Долина найбільше цінувала саме талант.
Юнак відповів без вагань:
— Я згоден стати основним учнем.
Щоб досягти вершин бойового шляху, йому обов’язково потрібно було приєднатися до секти. Інакше він ніколи не здобуде необхідних ресурсів. І йдеться не лише про тренувальні масиви, Камені Істинної Сутності чи рідкісні ліки. Навіть для того, щоб здійснити прорив із Набутого до Первозданного Царства, потрібна Пігулка Небесного Сходження, яка вимиває каламутну енергію з тіла. Такі речі існують лише у великих сектах, і в мирському світі їхню ціну неможливо виміряти золотом.
— Дуже добре, — Пан Ван посміхнувся і почав зачитувати наказ співучим голосом: — Оголошую зміст Указу Семи Таїнств. Лінь Міне, слухай наказ: відсьогодні ти офіційно розпочинаєш оцінювання на звання основного учня. Якщо ти зможеш до шістнадцяти років досягти піку четвертого ступеня Загартування Тіла — Царства Зміни Жив — ти пройдеш випробування. Також ти пройдеш його, якщо досягнеш початкової стадії п'ятого ступеня — Царства Загартування Кісток — до вісімнадцяти років. В іншому разі оцінювання буде вважатися проваленим!
— Окрім умов від головної секти, голова Бойового Дому особисто пообіцяв тобі нагороди. Якщо протягом трьох місяців ти увійдеш до першої десятки в Масиві Десяти Тисяч Убивств, то отримаєш довгий спис рівня Скарбного Інструмента середнього ступеня людського рангу, викуваний із Важкого Таємного М'якого Срібла.
— Якщо протягом чотирьох місяців переможеш Чжан Гуань Юя — отримаєш 500-річний Кривавий Лінчжі.
— За перемогу над То Ку протягом п'яти місяців тобі дарують Смарагдову Пігулку.
— А якщо протягом шести місяців здолаєш Лінь Сеня — отримаєш пляшечку Духовної Рідини Очищення Тіла.
— Усі нагороди можуть додаватися одна до одної. Лінь Міне, тобі все зрозуміло?
Пан Ван згорнув сувій і з усмішкою подивився на юнака.
— Спис із М’якого Срібла, 500-річний Лінчжі, Смарагдова Пігулка і Рідина Очищення Тіла! — Хоча всі знали про незліченні багатства Бойового Дому, від переліку таких нагород у гостей перехопило подих.
Навіть спис середнього ступеня людського рангу, який у цьому списку здавався не найціннішим, для Королівства Небесної Долі був справжнім скарбом. Звичайна зброя такого рівня — мечі чи шаблі — коштувала від десяти до двадцяти тисяч золотих. Спис же коштував у кілька разів дорожче, і навіть за шалені гроші його було майже неможливо дістати.
Списи, луки та жердини — зброя, що потребує одночасно міцності та гнучкості — виготовлялися найважче. Створити такий Скарбний Інструмент було надскладним завданням. Навіть деякі генерали не мали такої зброї, використовуючи, як і Лінь Мін, вироби з Пружного Темно-фіолетового Заліза. Ті ж, хто мав коштовні списи, часто скаржилися на відсутність гнучкості древка, що значно послаблювало силу ударів.
Хоча більшість присутніх ніколи не чули про Важке Таємне М’яке Срібло, сама назва вказувала на те, що це буде не жорсткий, а гнучкий спис. Таку цінність важко було навіть уявити.
А 500-річний Кривавий Лінчжі? Більшість цих рослин гинуть, якщо їх не зібрати до трьохсотрічного віку. Чотирьохсотлітні екземпляри вже вважалися неймовірною рідкістю, а п’ятисотлітні в людському світі майже не траплялися — їх вирощували лише у великих сектах за особливими методиками. Такий гриб міг відновити кров і енергію майстра, зміцнити його життєві сили і навіть збільшити фізичну міць. Для воїнів, що прагнули сили, це були ліки мрії.
Щодо Смарагдової Пігулки та Духовної Рідини — мало хто розумів, що це таке, але раз їх поставили в один ряд із Лінчжі, вони точно коштували цілі статки.
Проте, хоч дарунки й були спокусливими, ніхто Лінь Міну не заздрив. Складність завдань була просто неймовірною!
Увійти до десятки кращих у Масиві Десяти Тисяч Убивств за три місяці!
Здолати Чжан Гуань Юя за чотири!
Перемогти То Ку за п'ять!
І за пів року побороти самого Лінь Сеня!
Ці доручення здавалися нездійсненними, і кожне наступне було важчим за попереднє.
Перше завдання виглядало найпростішим, але навіть воно здавалося гостям чимось зі сфери легенд. Лінь Мін пробув у Бойовому Домі лише два місяці. Разом із трьома обіцяними це буде всього п’ять місяців. Якби хтось раніше сказав, що можна за такий термін пробитися до першої десятки рейтингу, його б назвали божевільним.
Чим ближче до вершини списку, тим запекліша боротьба. Кожен крок дається з величезними зусиллями. Перша десятка і перша тридцятка — це абсолютно різні рівні сили.
Чи справді хлопець на таке здатний?
Ті, хто вірив у величне майбутнє юнака, ще могли припустити, що він потрапить до десятки кращих. Але перемогти Чжан Гуань Юя, То Ку та Лінь Сеня за такий короткий час... це вже межувало з неможливим.
Ці троє стояли на зовсім іншому щаблі, ніж решта учнів Небесного Дому. Чжан Гуань Юй і То Ку вже досягли Царства Загартування Кісток, тоді як майстер на четвертому місці перебував лише на піку Зміни Жив. Прірва в силі була колосальною!
Чжан Гуань Юй вважався найшвидшим у Бойовому Домі, а То Ку — найсильнішим.
Щодо Лінь Сеня, то він був найстрашнішим із них — справжній універсал. Перемогти його за пів року? Це було просто нереально.
Присутні на бенкеті аристократи володіли багатьма таємницями і добре знали, на що здатний цей боєць.
У Лінь Міна був бойовий намір, це правда. Але ж Лінь Сень також володів ним!