У більшості сект статус верховного старійшини та голови чітко не прописаний — усе залежить від особистого авторитету та сили. На Острові Безтурботності вплив Бай Сі був значно більшим, ніж у Сяо Хао Тяня, адже різниця у віці давалася взнаки.
Це було помітно навіть за висотою гірських піків: вершини, на яких сиділи верховні старійшини, були найвищими. Гора Сяо Хао Тяня була трохи нижчою, а піки великих та внутрішніх старійшин — ще дрібнішими.
— Йдеться про повернення, а не про дарунок, — виправив Сяо Хао Тянь неточність у словах Бай Сі.
— Байдуже, повернення це чи дарунок, — відмахнувся той, ігноруючи факт, що Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей ніколи не належало Острову Безтурботності. — Важливо лише те, кому воно належатиме. Цього разу в Мін Ю є всі шанси повернутися з тріумфом. Навіть якщо весь загін не досягне мети, сам він точно вибереться живим. Він може привезти ресурсів на сімдесят-вісімдесят, а то й на сто мільярдів Каміння Пурпурового Сонця! Можливо, він навіть розгромить особистих учнів Плем’я Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ. Звісно, наші учні теж зазнають втрат, але це не біда. Велика хвиля відсіває пісок: ті, хто виживе в цій смертельній війні, стануть справжніми драконами!
Бай Сі вів далі:
— Величезні ресурси та перемога — це шанс для Острова Безтурботності на справжній злет. І в такий момент ти збираєшся віддати Дерево, що тримає небесну вдачу секти? Ти що, з глузду з’їхав? Без нього Острів Безтурботності — наче Лазуровий Дракон із відламаним рогом. Як ми тоді перетворимося на справжню Святу Землю?
Старійшина холодно хмикнув. Сяо Хао Тянь ледь нахмурився, збираючись відповісти, аж раптом у вухах Бай Сі пролунав голос Сяо Хао Цяня: «Наставнику, не варто про це турбуватися. Ще невідомо, чи вибереться Лінь Мін із Таємного Царства Багряної Пустки живим. Якщо з ним станеться якесь лихо і молодший брат Лінь героїчно загине заради нашої секти, ми зможемо лише влаштувати йому пишний похорон та вшанувати пам’ять хвилиною мовчання».
На губах Сяо Хао Цяня з'явилася підступна посмішка. Він знав, що Бай Мін Ю прагне смерті Лінь Міна, і похід у таємне царство був ідеальним моментом для розправи.
— О? Ти щось підготував? — Бай Сі, звісно, зрозумів натяк. Перед власним учнем йому не було чого приховувати, та й статус верховного старійшини дозволяв не зважати на життя якогось юніора.
— Спеціальних наказів я не давав, але Мін Ю надзвичайно кмітливий. Йому не треба розжовувати такі речі, він сам знає, як діяти. Цей хлопець був досить дурним, щоб вирушити в Багряну Пустку — сам підписав собі вирок. Прибрати його там буде зовсім не важко. А коли він зникне, Дерево Десяти Досконалостей залишиться в нас!
— Що ж, ти добре все обміркував. З силою та методами Мін Ю вбити Лінь Міна справді буде легко. До того ж він командувач, йому навіть руки бруднити не обов'язково... — Бай Сі схвально кивнув.
Раптом вівтар телепортації, що висів у повітрі, завібрував. У спалаху білого світла з’явився сухорлявий, непоказний старець. Це був Бай Жун, старійшина, відповідальний за розвідку. Саме він мав доповісти перші новини про похід. Вхід у таємне царство розташовувався неподалік від Палацу Безтурботності, тому він прибув миттєво. Чимало присутніх одразу підхопилися з місць.
— Старійшино Бай Жун, учні вже повернулися? — вигукнув хтось із натовпу.
Хоч усі й вірили в Бай Мін Ю, ставка в цій грі була надто високою, тож тривога мимоволі прокрадалася в серця.
— Бай Жун, скільки вижило? Яка ситуація? — запитав Бай Сі.
— Доповідаю верховному старійшині: загін повернувся з повною здобиччю, але... — голос Бай Жуна затремтів. — Зі ста з гаком особистих учнів вижило менше сорока...
— Менше сорока? — Бай Сі важко зітхнув. — Це ж еліта нашого острова, молоді таланти з великим майбутнім... Шкода, як шкода, що вони полягли на полі бою! Але... це все одно непоганий результат. Схоже, битва була успішною. Негайно накажіть Бай Мін Ю та Є Шуй Тун вести всіх учнів до Палацу Безтурботності! Вони наші герої, їх треба гідно винагородити!
Бай Жун затнувся, а його обличчя зблідло.
— Е-е... — видавив він.
— Що таке? — Бай Сі звів брови. Сяо Хао Тянь теж підвівся, відчуваючи недобре. Серце тьохнуло від лихого передчуття. — Хтось із найкращих учнів загинув?
— Так... — кивнув Бай Жун.
Почувши це, Сяо Хао Цянь анітрохи не засмутився. Навпаки, він самовдоволено погладив бороду. Він знав силу Бай Мін Ю: навіть якби на того напали всі генії пізнього етапу Божественного Моря від ворогів, той би вислизнув. Тож якщо хтось із «найкращих» і загинув, то вибір був очевидний. Сяо Хао Цянь переглянувся з Бай Сі й передав йому подумки: «Бачите, наставнику? Я ж казав, що Мін Ю розбереться з тим зухвальцем».
«Справді, непогано», — посміхнувся Бай Сі у відповідь. — «Для Мін Ю це було просте завдання. Ти заслуговуєш на головну нагороду, пізніше ми...»
Але він не встиг закінчити думку. Наступні слова Бай Жуна змусили його мало не вдавитися власним язиком.
— Доповідаю голові острова: особистий учень Бай Мін Ю не вийшов із царства. Схоже... він героїчно загинув.
— Що?! Що ти верзеш?! — Бай Сі ледь не підскочив, вперившись очима в розвідника. — Ану повтори!
Сяо Хао Цянь теж стояв ні живий ні мертвий. Бай Мін Ю, найсильніший серед молоді, який мав би втекти навіть від цілої армії ворогів, загинув у Багряній Пустці? Якби загін було знищено майже повністю, Сяо Хао Цянь ще міг би припустити, що сталася якась катастрофа. Але повернулося сорок людей, а найсильніший — мертвий? Це не вкладалося в голові! Хто завгодно міг померти, тільки не він. Невже його підставили?
Інші старійшини теж зняли галас. Навіть голова острова Сяо Хао Тянь не одразу оговтався від шоку. Бай Мін Ю вже фактично вважали наступним головою острова — його талант, сила та вдача були бездоганними. Знайти йому заміну в найближчі кілька тисяч років було майже неможливо.
— А що з іншими? Є Шуй Тун? Лінь Мін? — поспіхом запитав Хао Тянь. Якщо загине ще й Є Шуй Тун, єдина надія, що залишилася, або Лінь Мін, за якого ручалася Му Шуй Тянь, втрати стануть непоправними.
— Вони... з ними все гаразд, — відповів Бай Жун із явним полегшенням. Але цей вираз обличчя розлютив Сяо Хао Цяня.
«Як це можливо?! Чому Лінь Мін живий?!» — закричав він про себе. Він поглянув на Бай Сі й побачив у його очах справжнє полум’я люті. У Сяо Хао Цяня серце впало в п'яти.
«Ану кажи, що сталося?! Ти ж запевняв, що все схоплено! Чому Мін Ю мертвий, а цей хлопець — ні?!» — пролунав у голові Сяо Хао Цяня розлючений голос наставника.
«Я... я не знаю...» — Сяо Хао Цяню хотілося плакати. Усе пішло зовсім не так, як він планував.
Бай Мін Ю та верховний старійшина Бай Сі належали до одного роду — клану Бай. Вони були племінником і дядьком. І хоча їхні стосунки не були надто близькими, Бай Мін Ю був головною надією клану на владу в секті. Його смерть руйнувала всі плани.
— Негайно кличте Є Шуй Тун! — прохрипів Бай Сі. Він був схожий на вулкан, що от-от вибухне. — Я хочу знати, як саме загинув Мін Ю!
— Верховний старійшино, вони вже тут, — Бай Жун відвів погляд, боячись зустрітися з ним очима.
У глибинах Палацу Безтурботності знову спалахнуло біле світло. Першими з'явилися Лінь Мін та Є Шуй Тун у супроводі кількох відданих учнів. Є Шуй Тун навмисне не взяла з собою тих, хто ворогував із Лінь Міном. Погляди всіх старійшин миттєво прикувало до дівчини.
— Є Шуй Тун! — Бай Сі злетів зі своєї вершини й завис у трьох чжанах від неї. Його очі метали блискавки.
— Слухаю, верховний старійшино, — відгукнулася та.
— Кажи, як помер Бай Мін Ю? Хто його вбив? — тиск його аури став майже нестерпним. Дівчина відчула, як на плечі лягла величезна вага.
Лінь Мін стояв поруч і мовчав. Насправді йому доводилося куди важче: Бай Сі спрямував основний натиск саме на нього. Та й великий старійшина Сяо Хао Цянь буквально свердлив хлопця поглядом, гострим, наче лезо шаблі.
— Верховний старійшино, битва була довгою, а події — заплутаними. Я наказала детально записати все у звіти. Прошу, ознайомтеся, — Є Шуй Тун дістала з Персня Неосяжності десяток нефритових сувоїв і роздала кожному старійшині.
Вона розуміла: Бай Сі зараз прагне лише крові вбивці. Якщо вона одразу скаже, що це зробив Лінь Мін, він навіть слухати не стане виправдань. Нефритовий сувій був єдиним шансом донести правду. Проте, дивлячись на розлюченого старійшину, дівчина все одно мимоволі хвилювалася за Лінь Міна.