— Старша сестро Є, погляньте швидше, скільки там багатств усередині? — Молодший брат Сун, який стояв поруч із Є Шуй Тун, зацікавлено витягнув шию, намагаючись розгледіти Перстень Неосяжності, знятий з Бай Мін Ю.
Є Шуй Тун суворо глянула на нього й осікла:
— Ти що, зовсім совість утратив? Зараз не час думати про гроші. Це не твої статки, то чого так витріщаєшся? Краще негайно напиши звіт на нефритовому сувої. Детально виклади все, що сталося під час походу, особливо про підозрілий напад під час піщаної бурі. І не забудь підкреслити роль молодшого брата Ліня в битві... Пиши все як було.
Давши вказівки, вона подумки зітхнула. Дівчина сподівалася, що заслуги, описані у звіті, хоч трохи виправдають Лінь Міна. Інакше, навіть якщо зраду Бай Мін Ю доведуть, старійшини, які його підтримували, просто так цього не залишать...
Молодший брат Сун розгублено закивав. Поруч озвалася Сяо Шуй Цзюнь:
— Не хвилюйся так, сестро. Хоч ми й недовго знайомі з Лінь Міном, він завжди діє впевнено. Впевнена, цей раз не виняток. Давайте краще перевіримо припаси та підготуємо звіт для старійшин. До речі, з учнями Обертового Ядра все гаразд?
— Усе добре, — Є Шуй Тун похитала головою. Оскільки битву було виграно, молодшим учням нічого не загрожувало. Якби вони програли — загинули б усі до одного.
Минуло ще кілька годин. Жодних нових загроз не виникло, і нарешті настав час покинути Таємне Царство Багряної Пустки...
Тим часом у глибинах Палацу Безтурботності, посеред дикого й первісного простору, височіли кам’яні гори заввишки в кілька сотень чжан. Ніхто не знав, з якої породи вони були створені — на вигляд звичайні брили, проте від них віяло сивою давниною, наче вони пережили цілі епохи.
Над цією місциною розкинулася велична зоряна ріка. Її потоки, наче нескінченні срібні стрічки, спадали з небес до самого горизонту. Це було грандіозне видовище!
Простір, створений у надрах Палацу Безтурботності, за розмірами цілком міг зрівнятися з цілим Божественним Королівством на Континенті Небесного Розквіту.
Зараз на вершинах цих гір сиділи могутні майстри. Це були старійшини Палацу, а дехто навіть належав до верховних старійшин. Тут знову зібралася Рада Старійшин Острова Безтурботності.
— Судячи з часу, похід у Таємне Царство Багряної Пустки має от-от завершитися, — промовив вродливий юнак. Це був голова Острова Безтурботності, Сяо Хао Тянь.
— Так... Цього разу ми поставили на кін надто багато, — заговорив сивобородий старець із тривогою на обличчі, що сидів на вершині червоної гори. Це був Бай Сі, другий верховний старійшина. — Кілька тисяч учнів Обертового Ядра, понад сотня особистих учнів і двадцять мільярдів Каміння Пурпурового Сонця. Без перебільшення — це битва за небесну вдачу нашої секти. Якщо переможемо, Острів Безтурботності зможе піднятися на новий рівень і, можливо, навіть стати Святою Землею. Якщо ж зазнаємо поразки, на нас чекає довгий занепад. Щоб відновити лави учнів і заповнити дефіцит ресурсів, знадобляться роки. Ми можемо скотитися до рівня Плем’я Таємничої Кістки чи Гори Розірваних Душ. Цю битву не можна програвати!
Бай Сі добре розумів, що сили об’єднаного війська ворогів перевершують їхні власні, тому не міг не хвилюватися.
— Ха-ха, наставнику, ви занадто переймаєтеся, — на одній із нижчих вершин розсміявся чоловік середнього віку в червоному халаті та з великими вухами. Це був великий старійшина Сяо Хао Цянь. Колись, під час обговорення того, чи варто віддавати Лінь Міну Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей, він запекло сперечався з Сяо Хао Тянем, поки той роздратовано не покинув залу.
Проте Сяо Хао Цянь зовсім не боявся голови острова. За його спиною стояв верховний старійшина Бай Сі, який був його вчителем.
Погладжуючи бороду, великий старійшина впевнено продовжил:
— Я доручив командування Бай Мін Ю. Під його проводом ми якщо й не здобудемо повної перемоги, то точно повернемося цілими, завдавши ворогам відчутних втрат. Наставнику, ви ж знаєте Мін Ю. Він розважливий, має хист полководця і неабияку силу. Він ніколи не ризикує без потреби. До того ж йому сприяє велика вдача: свого часу хлопець отримав спадщину неперевершеного майстра і володіє багатьма прихованими техніками. Всі ці роки він був найкращим серед однолітків. Йому судилася Доля Становлення Імператором. Навіть якщо на нього нападуть троє чи четверо майстрів пізнього етапу Божественного Моря одночасно, він зможе спокійно втекти!
— Справді, Мін Ю — видатний юнак. З його небесною вдачею не так вже й просто загинути. Саме тому я й погодився на цей ризикований крок. Це була азартна гра вартістю у двадцять мільярдів каменів. Поразка могла б підірвати фундамент нашої секти, — кивнув Бай Сі.
Інші старійшини почали піддакувати. Всім було відомо, що Бай Мін Ю володіє спадщиною рівня Священного Володаря. Справжній геній мусить мати за спиною надзвичайні можливості, і Бай Мін Ю були куди значнішими, ніж у пересічних талановитих учнів. Саме тому Сяо Хао Цянь і пророкував йому долю імператора.
Навіть Сяо Хао Тянь мусив визнати здібності Бай Мін Ю. Хоча той належав до фракції верховного старійшини, що викликало певний опір, голова острова розумів: лідерські якості Бая значно вищі, ніж у Є Шуй Тун. Тому він не став заперечувати проти його призначення командувачем, лише за наполяганням Му Шуй Тянь додав до загону Лінь Міна.
Раптом Бай Сі щось згадав і звернувся до Сяо Хао Тяня:
— Голово Хао Тянь, поки я перебував в усамітненій культивації в глибинах простору Палацу Безтурботності, до мене дійшли чутки. Кажуть, до нас прибув юнак на ім’я Лінь Мін, який називає себе спадкоємцем таємничого майстра, що з’явився п’ятдесят тисяч років тому. І ви нібито через це вирішили віддати йому Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей?
Голос Бай Сі був розміреним, зі специфічними інтонаціями, наче в старого сільського вченого — зовсім безневинно.
Але Сяо Хао Тянь не мав ілюзій. Колись Бай Сі змагався за посаду голови острова з його батьком і програв лише один крок. Після поразки він став верховним старійшиною. Батько Хао Тяня придушував його амбіції багато років, і хоча тепер Бай Сі вже не міг претендувати на владу, його жага до неї анітрохи не згасла.
Там, де є люди, завжди буде боротьба за вплив. Острів Безтурботності не був винятком, адже влада означала доступ до цілком реальних благ: ресурсів, привілеїв та можливостей.
Тож через стару ворожнечу з батьком теперішнього голови та через постійні політичні чвари, стосунки між верховним старійшиною Бай Сі та Сяо Хао Тянем були, м’яко кажучи, напруженими.