Бай Мін Ю подумки посміхнувся. Він припускав, що Лінь Мін може здогадатися про його зраду, але діяв надто обережно, щоб залишити бодай якийсь зачіпку.
— Молодший брате Лінь, я розумію: ти просто хочеш загарбати всі скарби Плем’я Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ, тому й вирішив мене прикінчити. Жадібність — це людська природа, але міг би вигадати краще виправдання. Кажеш, я вас зрадив? То де твої докази?
— Докази? — губи юнака розпливлися в глузливій посмішці. — Хіба ти сам не найкращий доказ?
Ще не встигло згаснути відлуння цих слів, як Лінь Мін стрімко атакував. Спис Феніксової Крові миготів у повітрі, розсікаючи простір холодними спалахами. Мить — і сухожилля на руках та ногах Бай Мін Ю були підрізані.
Той лише важко застогнав. Його тіло здригнулося в конвульсіях. Через величезну крововтрату та низький тиск із нових ран майже не текла кров.
Бачачи, як Лінь Мін обходиться з їхнім лідером, наче з кабаном на різниці, посіпаки Бая затремтіли. Хтось — від люті, але більшість — від тваринного жаху.
Хлопець різко відвів списа й завдав нищівного удару долонею прямо в груди ворога.
Рука, що Розриває Пульс!
Потужна енергія ввірвалася в тіло Бай Мін Ю, розриваючи меридіани та вщент розтрощуючи даньтянь. Уся його багаторічна культивація була знищена вщент!
Лінь Мін давно не використовував цю техніку. В запеклому бою вона була малокорисною, але для розправи над переможеним ворогом підходила ідеально, позбавляючи того найменшої можливості викинути якийсь фокус.
Є Шуй Тун спостерігала за цією сценою з широко розплющеними очима.
— Лінь Міне, ти... ти його скалічив?!
Тепер шляху назад не було. Раніше, попри тяжкі рани, Бай Мін Ю ще міг відновитися за кілька місяців за допомогою коштовних пігулок та спокою. Навіть якщо б залишилися якісь наслідки, він зберіг би силу. Але зараз, коли його меридіани та даньтянь перетворилися на порох, він став звичайним калікою. Для воїна така доля була гіршою за смерть.
— Саме так, — юнак недбало стенув плечима, ніби йшлося про щось неважливе. — Він надто підступний, тож краще позбавити його шансів на нові капості.
Він говорив так спокійно, наче просто відірвав крила конику, щоб той не втік.
Ці слова остаточно вивели учнів Бая з рівноваги.
— Покидьок!
— Божевільний! Він зовсім з’їхав з глузду!
Якби не нищівний натиск Лінь Міна, вони б уже давно кинулися в атаку.
Бай Мін Ю лежав із мертвотно-блідим обличчям. Його звична маска зверхності та впевненості зникла. Він дивився в небо порожніми очима, наче вже помер.
У мить, коли він відчув, як витікає його сила, світ для нього перестав існувати. Йому здалося, що він почув хрускіт власної душі. Майбутнє, амбіції, мрії про владу — все зникло в небутті!
Він відчайдушно хотів, щоб це виявилося лише жахливим сном.
— Лінь... Міне... ти... помреш... разом... зі мною... — ледь чутно прохрипів він. Без істинної сутності навіть слова давалися йому з величезними зусиллями.
Юнак лише посміхнувся:
— Боюся, ти будеш розчарований. У свою останню подорож ти вирушиш наодинці. Я надійно запечатаю залишки твоєї енергії, щоб ти дожив до Ради Старійшин. Хоча Острів Безтурботності й вважається праведною сектою, сумніваюся, що в Палаті Закону не знайдеться знавця Техніки Пошуку Душі. Сам знаєш, ця процедура незворотно руйнує духовне море. Поки ти був головним учнем і надією секти, ніхто б не наважився застосувати її на тобі без вагомих доказів. Навіть Верховний старійшина був би проти.
Лінь Мін нахилився нижче, дивлячись ворогові прямо в очі:
— Але зараз ти каліка. Непотріб. Провести на тобі Пошуку Душі — простіше простого, адже ти навіть не зможеш чинити опір. І нікому не буде шкода, якщо ти перетворишся на ідіота. Думаю, старійшини, які захочуть покарати мене або не дати мені забрати Дерево Десяти Досконалостей, залюбки погодяться на це. Ось і вся моя мотивація: спершу перетворити тебе на шматок м'яса, бо інакше мій план би не спрацював.
Поки він говорив, його пальці вже вимальовували в повітрі десятки рун, які впивалися в тіло Бая, підтримуючи його життєдіяльність. Потім він одним рухом закинув у рот бранця пігулку. Тепер той не міг навіть поворухнути пальцем, не кажучи вже про самогубство.
В очах Бай Мін Ю спалахнула нескінченна ненависть.
— Лінь Міне, я... навіть привидом... не дам тобі... спокою!
— Вибач, я подбаю, щоб ти зник у небутті. Навіть шансу стати привидом не залишу.
Сказавши це, юнак зірвав із пальця ворога Перстень Неосяжності й закинув самого Бая, наче дохлого пса, у малий світ Перстня Пурпурового Полюсу.
Коли справу було зроблено, він повернувся до Є Шуй Тун. Дівчина стояла ні жива ні мертва, не знаючи, що й сказати. Вона вважала Бая жорстоким, але Лінь Мін виявився куди нещаднішим. Бай хоча б боявся діяти відкрито, а цей юнак ішов напролом, не зважаючи ні на що.
А якщо він помилився? Навіть воїни з Гори Розірваних Душ не дали прямих підтверджень, Бай був лише головним підозрюваним. Що Лінь Мін робитиме, якщо зрадником виявиться хтось інший?
Більше того, такий радикальний вчинок розлютить прибічників Бая серед старійшин. Вони цілком можуть визнати хлопця винним, бо якщо кожен почне калічити соратників за першої ліпшої підозри, у секті запанує хаос.
Є Шуй Тун і не здогадувалася, що за спиною Лінь Міна стоїть Му Цянь Сюе. Поки вона поруч, Му Шуй Тянь не залишить хлопця на поталу Раді Старійшин.
А якщо він і справді помилився — що ж, його життю ніщо не загрожуватиме, хіба що Дерево Десяти Досконалостей доведеться віддати. Тоді для прориву в Дев'ять Загибелей довелося б шукати інші скарби.
«Панно Му, вибачте, що знову завдаю клопоту. Мої дії занадто зухвалі, я фактично дав ляпаса всім, хто підтримував Бая. Вони цього так не залишать, тож мені знадобиться заступництво наставниці Му Шуй Тянь», — звернувся Лінь Мін до Му Цянь Сюе через Магічний Куб.
Він розумів, що його перебування на Острові Безтурботності вже коштувало Му Шуй Тянь чималих зусиль: і дерево, і Драконячі Реліквії, на виготовлення яких вона витратила власні сили. Без її допомоги поглинання величезної Драконячої Кістки розтягнулося б на десятиліття.
— Лінь Міне, ти все зробив правильно. Ти обраний спадкоємець Святої Землі Тисячі Пір’їн. Я привела тебе сюди за деревом, а не для того, щоб ти терпів образи від якогось нікчемства. Моя тітка хоч і влаштувала тобі випробування, але не стане карати через смерть Бая. Такі, як він, у часи розквіту нашої Святої Землі вважалися б просто дрібними комахами. Вбив — то й по всьому, невелика втрата, — спокійно відповіла Му Цянь Сюе.
Вона навіть не стала розбиратися, чи справді Бай був зрадником. У порівнянні з її власним талантом він був лише «генієм серед мурах».
Від цих слів Лінь Міну стало тепліше на душі. Він багато зробив для Му Цянь Сюе, але вона віддячила йому значно більше.
— Дякую вам.
— Не варто. Я не можу дати тобі всіх ресурсів світу, але змушена штовхати тебе на бій із Тяньмін Цзи. Це шлях, повний тернів. На ньому не можна давати ворогам жодного шансу. Нерішучість лише приносить біди! Колись мій дідусь теж бачив амбіції Тяньмін Цзи, але не мав прямих доказів його зради. Крім того, він цінував їхні стосунки вчителя та учня... і поглянь, чим усе закінчилося. Бойовий шлях завжди залитий кров’ю. Хтось заслуговує смерті, хтось — ні, але хто може розсудити, де істина?
Вона замовкла, і Лінь Мін відчув її сум. Вона знову згадала загибель своєї Святої Землі п’ятдесят тисяч років тому та зниклу сестру. Юнак не став більше нічого питати.
Розібравшись із ворогом, він покрутив у руках трофейний перстень. Це був артефакт, близький за силою до Небосяжного знаряддя. Усередині перебували дев’ять десятих усіх учнів Обертового Ядра, що вижили, а також величезні багатства.
Лінь Мін затиснув каблучку між пальцями й раптово щипнув її в бік Є Шуй Тун. Предмет прокреслив у повітрі дугу й упав їй прямо в руки.
— Тримай, це твоє.
Він не збирався забирати все. Скарби в цьому перстні були здобуті ціною життів учнів острова, тож він не мав на них права. А от здобич від Плем’я Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ належала йому по праву — без нього ці ресурси просто зникли б.
Є Шуй Тун стиснула перстень, не знаючи, що й сказати.
— Дякую, — нарешті прошепотіла вона.
Юнак мовчки сів на землю й заплющив очі. Завдяки Крові Кісткового Мозку Дракона його сили майже не вичерпалися, тож це було радше просто відпочинком перед дорогою.
Учні з загону Є Шуй Тун трималися поруч, а колишні прихильники Бая інстинктивно відійшли подалі. Якби не страх загинути без захисту Лінь Міна, вони б розбіглися хто куди — серця в них не витримували такого напруження.
До завершення походу в Таємне Царство Багряної Пустки залишалося всього кілька годин. Від усіх сил Острова Безтурботності вціліло лише близько сорока воїнів. Втрати були катастрофічними.
Втім, їхні вороги постраждали ще сильніше. Усі четверо геніїв пізнього етапу Божественного Моря загинули, а з інших особистих учнів вижило менше двадцяти. Фактично їхні загони були знищені. До того ж вони витратили купу Каміння Пурпурового Сонця на телепортацію, а всі ресурси тепер опинилися в руках Лінь Міна.
Хоча Острів Безтурботності втратив багатьох талановитих воїнів, їхня здобич була неймовірною. У двох перстнях Є Шуй Тун тепер зберігалося багатство вартістю в сотні мільярдів каменів. Повернення з такими скарбами гарантувало їм велику пошану.