З одного боку був загін Є Шуй Тун: усього п’ятнадцятеро людей, які знищили шістдесят-сімдесят ворогів із Племені Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ, не зазнавши при цьому жодної втрати.
З іншого боку — основна група під проводом Бай Мін Ю. Їх було понад сотню, і в останній битві Бай раз у раз викладав свої козирі, змушуючи інших учнів щиро захоплюватися його силою. За таких обставин він разом із загоном знищив близько сотні ворогів, але втратив чотири п’ятих своїх людей.
Та найбільше приголомшувало інше: люди Бая не вбили майже жодного видатного майстра, тоді як Є Шуй Тун та її супутники розправилися з чотирма майстрами Пізнього Етапу Божественного Моря!
Ця прірва в результатах була надто великою. Хіба могли інші в таке повірити?
— Не вірю! Вас лише жменька, як ви могли стати такими могутніми? Як можна пройти крізь таку битву без жодної смерті?
Учні з оточення Бай Мін Ю просто не могли цього прийняти. Для них це означало знецінення всієї їхньої жорстокої боротьби, всієї пролитої крові. Виходило, що попри величезні втрати, вони не змогли зрівнятися навіть із бойовими здобутками п’ятнадцяти людей.
— Ідіоти, невже ви думаєте, що ми стали б таке вигадувати? Шила в мішку не втаїш — така брехня викриється миттєво. У вас що, замість мізків порожнеча?! — Сяо Шуй Цзюнь не шкодувала уїдливих слів.
Поруч із нею Є Шуй Тун мовчала. Її погляд час від часу ковзав по обличчю Бай Мін Ю. Вона розуміла: зараз не час скидати маски. Навіть якщо вони на дев'яносто дев'ять відсотків були впевнені, що Бай їх зрадив, без доказів це лише слова. Він просто виверне все проти них.
Якщо не вдасться повалити його одним ударом, він стане обережнішим. Тоді спіймати його на гарячому буде майже неможливо.
Шуй Тун не знала, як бути. Вона ненавиділа цю людину до глибини душі, але не могла діяти відкрито. Якщо вона нападе і навіть уб’є Бая без неспростовних доказів, секта її покарає. Згідно із законом, убивство одного особистого учня іншим карається смертю.
«Невже цей мерзотник повернеться в секту живим?» — дівчина зціпила зуби, але зовні залишилася незворушною.
Образи Сяо Шуй Цзюнь розлютили прибічників Бая.
— Кого ти назвала тупоголовим?! — визвірився один із них. — Я не вірю, що у вас вистачило б кебети! Старший брат Бай такий могутній, він вів нас у самісіньке пекло, і ми ледь вигризли перемогу. А ви заявляєте, що просто так перебили стільки народу? Якщо хочеш щось довести — давай поб’ємося! Виграєш — тоді повірю!
Цей учень був на Середньому Етапі Божественного Моря і не надто постраждав у бою, тож не боявся Шуй Цзюнь. Те, що вона розповідала, здавалося йому цілковитою нісенітницею.
— Замовкни! — раптом гримнув Бай Мін Ю.
Учень відчув прикрість:
— Старший брате, але ж я…
— Я сказав: стули пельку! — голос Бая був холодним і рішучим.
Він вийшов наперед, присів і почав уважно оглядати залишені на піску жетони та Персні Неосяжності.
Жетони ворожих племен мали захист від підробок. Звісно, їх можна було сфальсифікувати, але це потребувало б надто багато зусиль і часу. Навіть дурню зрозуміло, що Є Шуй Тун не стала б займатися такою нісенітницею і брати з собою купу фальшивок у Таємне Царство Багряної Пустки. До того ж вона навіть не могла знати заздалегідь, хто саме з ворогів сюди прийде.
Перевіривши жетони, Бай взявся за персні. Сумнівів не лишилося: всередині було повно технік культивації, особливої зброї та специфічних пігулок Племені Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ.
Іменний жетон та перстень — найцінніші речі для будь-якого воїна. Якщо вони потрапили до рук Шуй Тун, це означало лише одне: їхні власники мертві.
Хоча загони Гун Ян Гу Да та Хунь Цянь Лі були виснажені, проте худий верблюд усе одно більший за коня. Навіть із важкими пораненнями вони залишалися грізною силою, з якою Лінь Мін та інші не могли б упоратися так просто.
Невже у них була якась таємна зброя, що спрацювала в критичний момент? Або ворогам просто не пощастило натрапити на небезпеку в царстві, а люди Шуй Тун лише скористалися нагодою?
Думки Бая гарячково змінювали одна одну. Він подивився на Лінь Міна. «Це він?»
Але Бай одразу відкинув цю здогадку. Навіть якщо Лінь Мін трохи сильніший за нього самого, він не зміг би вбити стільки людей і при цьому вберегти кожного свого соратника.
Бай Мін Ю звів погляд і раптом промовив:
— Схоже… ви напали на Гун Ян Гу Да та Хунь Цянь Лі, коли вони вже були тяжко поранені нами. Ви просто вдало вискочили із засідки, чи не так?
— І що з того? — холодно відрізала Сяо Шуй Цзюнь.
Бай Мін Ю не зважив на її тон і кивнув:
— Що ж… непогано. Ви здійснили великий подвиг і отримаєте нагороду. Але… де персні? Тут немає Перснів Неосяжності Гун Ян Гу Да та Хунь Цянь Лі. Та й персні двох інших майстрів Пізнього Етапу Божественного Моря, Гу Дао Міна та Хунь Вань Шаня, теж відсутні. Гадаю, вони в когось із вас?
Ці чотири персні, звісно, були в Лінь Міна. Здобич із Гу Дао Міна та Хунь Вань Шаня була ще куди не йшла, але багатства лідерів були величезними. Ці ресурси знадобляться Лінь Міну для майбутніх витрат, тож віддавати їх він не збирався.
— У нас. І що? — з усмішкою спитала Є Шуй Тун. — Хочеш їх собі?
Бай Мін Ю похитав головою:
— Молодша сестро Є, ти мене не так зрозуміла. Це не мені вони потрібні. Ці речі — воєнні трофеї, які за законом належать секті. Все, що ми здобуваємо в Таємному Царстві Багряної Пустки, має бути передане до штабу Острова Безтурботності. Потім, згідно з вашим внеском, кожен отримає винагороду. Оскільки я командир і керівник цього походу, всі трофеї мають зберігатися в мене. Так велить порядок. Не хвилюйся, я чесно доповім про те, як саме ви їх здобули.
Він невимушено знизав плечима, наче говорив про речі, зрозумілі кожному.
Бай розумів, що більшість найцінніших перснів забрав Лінь Мін. Він не знав, як саме загін Шуй Тун перебив ворогів, але інтуїція підказувала: роль цього хлопця була значною. Тепер Лінь Мін напевно хотів привласнити левову частку здобичі, і Бай не міг дозволити цьому статися.
Зараз він забере все нібито для секти. Коли вони повернуться, ці багатства хоч і не належатимуть йому особисто, але різниця буде невеликою. Він упевнений, що стане наступним Головою острова, до того ж більшість верховних старійшин на його боці. Ці ресурси підуть на купівлю пігулок та артефактів, і значна частина вигоди все одно дістанеться йому.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Поки Бай розглагольствував, Лінь Мін раптом розреготався — зухвало і відкрито.
Бай Мін Ю насупився. Хоч би яким стриманим він намагався здаватися, така відверта насмішка зачепила його за живе. Обличчя його потемніло:
— Що тут смішного?!
— Моє майно я маю віддати Острову Безтурботності заради якоїсь «винагороди»? Ти мені тут про правила секти закидаєш? Це ж просто сміховинно! Я що, один із вас? Мені потрібні ваші подачки?
Від цих слів в очах Бая спалахнув убивчий вогонь.
— Лінь Міне! Ти справді не з нашої секти, але не забувай: ти потрапив у це царство лише завдяки Камінню Пурпурового Сонця Острова Безтурботності! Ти приєднався до цієї місії, а отже, підпорядковуєшся мені. Весь цей час я виявляв до тебе неабияке терпіння, тож знай міру! Не нахабній! Я поводився з тобою ввічливо лише з етикету, але якщо доведеться, я можу застосувати до тебе військовий наказ!
— О? І як же ти мене покараєш? — кутики губ Лінь Міна сіпнулися в усмішці.
Є Шуй Тун, відчувши, що пахне смаленим, поспіхом перегородила йому шлях.
— Молодший брате Лінь, не треба, — благально мовила вона і водночас звернулася до нього через передачу голосу істинною сутністю: — Брате Ліню, зараз не час скидати маски. У Бай Мін Ю на Острові Безтурботності міцний фундамент. На одних лише підозрах ми його не здолаємо. Треба діяти розважливо, збирати докази. Якщо вб’єш його на очах у всіх, секта нас не помилує. За вбивство особистого учня — смерть. Ти сильний, це правда, але не думай, що зможеш протистояти верховним старійшинам та Старійшині Закону та Покарання.
Вона вхопила Лінь Міна за рукав. Той глянув на неї, замислився на мить, а потім ледь помітно всміхнувся і вгамував свій натиск.
Є Шуй Тун полегшено зітхнула. Вона справді боялася, що Лінь Мін зірветься, і тоді вороття вже не буде.
Побачивши це, Бай Мін Ю переможно всміхнувся. Він і очікував, що хлопець відступить. За його спиною стояв цілий острів, а за Лінь Міном — нікого. Звісно, той не наважиться піти проти сили. Шкода лише, що не можна вбити його просто зараз: на очах у свідків Бай теж не міг діяти відкрито, та й таємнича сила Лінь Міна вселяла в нього певну тривогу.
— Молодший брате Лінь, у секті свої закони, — холодно повчав Бай, відчуваючи перевагу. — До того ж ти зміг убити Гун Ян Гу Да та Хунь Цянь Лі лише тому, що я виснажив їх до цього. Невже ти гадав, що ця перемога — лише твоя заслуга?
— Саме так! Старший брат Бай — наш головний герой! Без нього ви б і близько до тих двох не підійшли!
— Авжеж! Старший брат власноруч відтяв руку Гун Ян Гу Да! Він вимотав їх обох так, що в них і п’ятої частини сили не лишилося! Він бився з двома одразу, а його міць вам і не снилася! Ану, негайно віддавайте персні!
Учні навколо Бая знову набули впевненості. У їхніх очах саме він був найбільшим героєм і найсильнішим серед усіх.