— Старший брате Бай, ви справді мудрий і могутній! Ви відкрили нам очі!
— І то правда! Я завжди знав, що наш старший брат сильний, але щоб настільки! Гун Ян Гу Да та Хунь Цянь Лі — такі майстри, а ви їх так притиснули, що ті ледь ноги накивали! Тепер уже точно — місце Голови острова у вас у кишені.
— Ха-ха-ха! Ми за вашою спиною тепер будемо як у бога за пазухою!
Учні біля Бай Мін Ю нарешті перевели подих і навперебій засипали його лестощами. Ця кривава перемога перевершила всі сподівання, а здобич у Таємному Царстві Багряної Пустки виявилася чималою. Ті, хто вижив, неодмінно отримають щедру винагороду від секти.
До того ж сила, яку продемонстрував Бай, дала їм надію на майбутнє. Працювати під крилом майбутнього Голови острова — про кращі перспективи годі й мріяти.
У відповідь на ці вихваляння Бай Мін Ю лише похитав головою.
— Хіба я гідний бути Головою острова? Серед особистих учнів багато здібних, та й нинішній Голова ще в самому соку. До його відставки далеко, а за цей час з’являться нові учні, серед яких напевно будуть справжні генії.
— Старший брате, ви надто скромний! Останні кілька сотень років ви — найкращий геній Острова Безтурботності. Ми думали, що Є Шуй Тун ще може з вами позмагатися, але після того, як побачили вашу справжню силу... Та що вона таке? Всього лише жінка.
— До того ж вона втекла з поля бою! Я обов’язково доповім про це, коли повернемося!
— А Лінь Мін? Не знаю, про що думали в секті, коли відправили цього хлопця нам на підмогу. Голова острова, мабуть, зовсім з глузду з’їхав. Який би там талант не був у того Лінь Міна, він лише на восьмому ступені Загибелі Долі. Йому до старшого брата Бая як до неба пішки! Це просто смішно!
— Про що ти кажеш? Порівнювати його зі старшим братом — це ж образа! Ми досі його не бачили. Поки ми тут ворогів нищили, він десь ховався, як боягузлива черепаха. Такому мерзотнику не місце поруч із братом Баєм!
Усі ці люди належали до найближчого оточення Бая. Згадуючи Шуй Тун чи Лінь Міна, вони не шкодували бруду. Бай Мін Ю лише зневажливо всміхнувся, вдаючи, що не сприймає це серйозно.
— У Лінь Міна та молодшої сестри Є є свої переваги, просто ви про них не знаєте. Можливо, вони потрапили в халепу і не змогли прийти на допомогу. Спочатку підлікуємося, а тоді підемо їх шукати. Ми все ж таки з однієї секти.
Він говорив невимушено, але в його очах на мить спалахнула отруйна злоба, якої ніхто не помітив.
«Лінь Мін, Є Шуй Тун... Я і не сподівався, що зможу позбутися вас обох за один раз. Ви самі на це напросилися. Один зазіхнув на Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей, яке належить мені, інша — на місце Голови острова. Не виніть мене за жорстокість. Я навіть виявлю милосердя — відправлю вас на той світ разом, щоб не було сумно. Наступного разу краще обирайте, кому переходити дорогу».
У душі Бай торжествував, хоча зовні залишався привітним. Він анітрохи не сумнівався, що Лінь Мін загинув. Двоє найкращих геніїв Острова Безтурботності та величезні поклади Пурпурового Кристала — Плем’я Таємничої Кістки та Гора Розірваних Душ нізащо б не випустили такий ласий шматок.
Зараз він переймався лише одним: чи не замало майстрів він підіслав, і чи вистачило їм ресурсів для заманювання ворога.
— Старший брате Бай, ви надто милосердні! Навіщо шукати ту Є Шуй Тун? А Лінь Мін взагалі чужак, я б тільки зрадів, якби він здох у цій пустці! — один з учнів хотів був ще щось додати, але раптом замовк на півслові.
Усі відчули потужні коливання енергії. Майстри миттєво підвели голови й побачили на обрії групу чорних цяток, що стрімко наближалися.
— Хто це! — Бай Мін Ю різко підхопився на ноги.
Спершу він злякався, що це ті самі майстри ворожих племен, які мали з’явитися раніше, але придивившись, зрозумів: це були воїни в одязі Острова Безтурботності. А вели їх Є Шуй Тун та Лінь Мін!
— Шуй Тун! Лінь Мін! — очі Бая ледь не вилізли з орбіт. — Як це можливо!
— Що сталося, старший брате? — прибічники не очікували такої бурхливої реакції.
— Ні... нічого. Просто здивувався, що на них немає жодної подряпини, — Бай швидко опанував себе. Він рідко втрачав самовладання, але вигляд цілих і неушкоджених суперників приголомшив його, посіявши зерно тривоги.
Як вони вціліли? Бай не вірив, що вороги могли їх відпустити. Хіба що ті вчасно відчули небезпеку і втекли!
Учні за його спиною, почувши пояснення, вмить розлютилися.
— І чому тут дивуватися? Це ж очевидно! Вони просто забилися в якусь діру й просиділи там до кінця битви! Нас багато, ми збирали ресурси в пустелі, нас неможливо не помітити. А їх жменька — якщо вони з самого початку сховалися з дрібкою здобичі, то хто б їх знайшов? Яке безсоромство!
— Поки ми тут життям ризикували, вони прохолоджувалися! Покидьки, худоба! Після повернення секта має їх суворо покарати!
Майстри скреготали зубами від люті. Тим часом загін Лінь Міна вже опустився на землю.
— О? І кого ж це секта має покарати? — Шуй Тун з глузливою посмішкою подивилася на учня, що щойно кричав найгучніше.
Вона була старшою сестрою-ученицею, і її авторитет був незаперечним. Навіть люди Бая зазвичай не наважувалися грубіянити їй в очі.
— Я... я кажу... — учень знітився під її важким поглядом, але згадав про підтримку Бая. Чого йому боятися? Бай Мін Ю куди сильніший за неї! До того ж вона втекла з поля бою, її репутація в секті тепер буде знищена. То чого їй пишатися?
— Я кажу про вас! Ви ховалися, поки інші проливали кров! Ми перемогли в цій битві ціною неймовірних зусиль, а ви з’явилися на все готовеньке, щоб розділити перемогу! Нахабство не знає меж!
Поки ці люди випліскували жовч, Бай Мін Ю стояв похмурий. Він ніяк не міг збагнути, що сталося. Невже вони справді здолали ворогів і при цьому не втратили жодної людини? Це ж абсурд!
— Стули пельку!
Поки Лінь Мін та Шуй Тун мовчали, учні за їхніми спинами не витримали. Сяо Шуй Цзюнь вийшла вперед із презирливою посмішкою.
— Ха! Перемогли ціною життів? Вас було більше сотні, а залишилася заледве п’ята частина! Покласти стільки людей і вихвалятися цим — це просто смішно!
— Що ти вбозіла, жінко! — прибічники Бая розлютилися, здавалося, ще мить — і почнеться бійка.
Але Шуй Цзюнь лише зневажливо хитнула головою.
— Молодший брате Сун, покажи цим самовпевненим ідіотам, що ми принесли.
Молодший брат Сун з викликом усміхнувся. Він широким жестом відкрив свій перстень-священне знаряддя, і на пісок з гуркотом посипалися десятки жетонів та Перснів Неосяжності.
У кожного учня Гори Розірваних Душ та Плем’я Таємничої Кістки був свій жетон. Після битви Лінь Мін зібрав їх усі, але оскільки вони йому були не потрібні, він віддав їх Суну. Та сама доля спіткала і персні. Найцінніше — майно чотирьох майстрів Пізнього Етапу Божественного Моря — Лінь Мін залишив собі, а решту мотлоху віддав Шуй Цзюнь та іншим.
На перснях Плем’я Таємничої Кістки красувався череп, а на виробах Гори Розірваних Душ — примарна лапа. Їх неможливо було сплутати ні з чим іншим.
— Це... це...
Учні за спиною Бая заціпеніли. Сам він здригнувся, мимоволі стиснувши кулаки. Що це означає? Він знав, що Шуй Тун не стала б підробляти трофеї — вони справжні!
Кілька учнів кинулися до купи речей. На жетонах були викарбувані імена ворогів. Коли вони побачили імена відомих своєю жорстокістю майстрів, у них перехопило подих. А коли серед купи металу знайшлися жетони чотирьох лідерів ворожого загону, один з учнів випустив трофей з рук.
— Гун Ян Гу Да! Хунь Цянь Лі! Їхні жетони теж тут... Це що, жарт?
— Їх же не могло вбити Плем’я Таємничої Кістки... Ви що, їх...
Зіниці учнів звузилися, а обличчя перекосилися від шоку, ставши схожими на хитромудрі магічні знаки. Вони дивилися на Шуй Тун та Шуй Цзюнь так, наче побачили привидів.
— Не вірю! Вас лише п’ятнадцятеро! І на жодному немає навіть подряпини! Як це можливо!
Сяо Шуй Цзюнь насолоджувалася виразами їхніх облич. Решта учнів теж мали поранення, але вони вже майже загоїлися, проте Шуй Цзюнь, звісно, про це мовчала.
— Тому я й кажу: ви тупі! Покласти стільки людей і ще й пишатися цим... Будь я на вашому місці — з розгону б у стіну вгатилася від сорому!