Для Лінь Міна та його супутників чотири години очікування минули доволі спокійно. Усі відпочивали, заплющивши очі та відновлюючи сили, щоб довести свій стан до піку.
Лінь Мін тим часом оглядав Персні Неосяжності, що залишилися після смерті ватажків Гори Розірваних Душ та Племені Таємничої Кістки. На жаль, у них не виявилося жодних корисних копалин. Мабуть, ці двоє були лише заступниками, а всі зібрані ресурси зберігалися в лідерів основних сил.
«Біднота».
Лінь Мін розчаровано похитав головою. Для людини, яка бачила чимало скарбів, багатство особистих учнів цих шкіл не вартувало уваги. Що ж до нефритових сувоїв із техніками, то вони теж були марними: Гора Розірваних Душ практикувала духовні атаки, а Плем’я Таємничої Кістки — різноманітні методи подвійної культивації та осягнення Законів Природи Життя через плотські втіхи.
У техніках хлопець зараз не мав потреби. Магічний Куб містив безліч фрагментів душ із неймовірним обсягом пам'яті, хоча рівень сили тих майстрів тепер уже не здавався йому недосяжним.
Місткість духовного моря Лінь Міна була обмеженою, тож він волів поглинати пам'ять лише наймогутніших експертів. Його цікавили Найвищі Божественні Бойові Мистецтва або принаймні техніки небесного рангу найвищого ґатунку. Методи воїнів, які не досягли навіть рівня Священного Володаря, його зовсім не приваблювали.
Поки загін Лінь Міна набирався сил, на іншому боці Бай Мін Ю та інші учні Острова Безтурботності вели запеклий бій.
Хоча бойовий стрій міг захистити слабших учнів, він не був вічним. Минуло пів години, і формація розвалилася. Без спільного захисту втрати почали стрімко зростати: поранені та вбиті падали один за одним.
За три чверті години полягла половина загону.
Минуло дві години, і в живих залишилася лише жменька людей. Бай Мін Ю мав Громові Перлини, але їхній запас був вичерпний, і врешті-ресто вони закінчилися.
Проте сам Бай Мін Ю був надзвичайно сильним і з кожною хвилиною бився дедалі запекліше. Попри двогодинну січу, він зберіг більшу частину сил. Натомість Гун Ян Гу Да та Хунь Цянь Лі, хоч і билися проти нього удвох, уже почали здавати позиції.
— Звідки в цього паршивого хлопця така сила?! — роздратовано вигукнув Хунь Цянь Лі.
— Прокляття! Чому Вань Шань та інші досі не прийшли на допомогу? Невже щось сталося?
— Неможливо! Ті недобитки з Острова Безтурботності їм не суперники. До того ж, ми перевірили розвіддані — помилки бути не могло.
За домовленістю, загони Гори Розірваних Душ та Племені мали давно прибути, але битва вже перетворилася на криваву різню, а від них не було ні звістки, ні навіть жодного Талісмана Передачі Голосу.
— Ми вже втратили половину людей. Якщо не переможемо, то не зможемо відшкодувати збитки, і в секті на нас чекає сувора кара. Нас же куди більше, як ми могли не виграти?!
Хунь Цянь Лі та Гун Ян Гу Да опинилися в пастці власних амбіцій. Вони не очікували, що Бай Мін Ю виявиться таким міцним горішком.
— Зберемо всі сили й спершу вб'ємо Бай Мін Ю! Коли він впаде, з іншими буде покінчено!
Супротивники виношували цей план, але Бай Мін Ю думав про те саме. Кожен його удар був спрямований на те, щоб обірвати життя обох лідерів.
Минуло ще чверть години. Обидві сторони втратили вже чотири п'ятих своїх бійців.
У Хунь Цянь Лі та Гун Ян Гу Да залишилося менше двадцяти відсотків істинної сутності. Вони були на межі виснаження.
*Бух!*
Від потужного удару Хунь Цянь Лі здригнувся і виплюнув кров.
У цю мить в очах Бай Мін Ю спалахнув холодний блиск.
— Здохни!
Він теж був виснажений, але все ще тримався краще за ворогів. Старший брат Бай чекав слушної миті, і ось нарешті дістав свій останній козир. У лезо його меча була запечатана крапля первісної есенції крові могутнього майстра минулого — так само як старійшина запечатав кров у Спис Феніксової Крові Лінь Міна.
Цю есенцію можна було спалити. Хоча минуло забагато часу і це була чужа сила, її потужність була обмеженою, але зараз, коли всі виснажилися, вона мала стати тією останньою гирею, що перехилить шальки терезів.
Сяйво меча Бай Мін Ю вмить спалахнуло вдвічі яскравіше!
— Що?!
— Погано!
Вороги здригнулися від жаху. Тільки тепер, коли на кону постало життя, вони нарешті зважилися на спалювання крові сутності. Раніше вони вагалися, але зараз було не до роздумів.
Двоє майстрів одночасно спалили свою кров, і їхня сила миттєво зросла.
*Бух!*
Пролунав шалений вибух. Хунь Цянь Лі, залитий кров'ю, полетів назад. Гун Ян Гу Да постраждав ще дужче — йому відірвало руку.
Бай Мін Ю теж було несолодко: битися проти двох розлючених ворогів, які спалили кров, коштувало йому серйозного поранення.
— Відступаємо! — процідив крізь зуби Хунь Цянь Лі, бачачи стан свого союзника.
Якщо вони продовжать бій, то справді можуть тут і полягти. Хто ж знав, що Бай Мін Ю такий небезпечний супротивник.
— Назад!
Хоча вони не змогли знищити загін Острова, сили Племені та Гори Розірваних Душ усе ще мали чисельну перевагу, тож відступити їм ніщо не заважало.
На той момент від сотні з гаком учнів Острова Безтурботності залишилося лише трохи більше двадцяти людей. Усі вони були поранені.
Ворогів теж поменшало на три чверті, але їх все ще було близько сорока.
Учні Острова бачили, як ворог відступає, але не мали сил для переслідування. Не варто заганяти в кут того, хто вже готовий тікати, тим паче, коли супротивник усе ще сильніший.
Бай Мін Ю важко видихнув, дістав із Персня Неосяжності Пігулку для Зцілення Ран і проковтнув її. Жага вбивства в його очах потроху згасала.
«Шкода...»
Йому було прикро, що не вдалося вбити жодного з лідерів, але ситуація виявилася кращою, ніж він сподівався. Спочатку Бай Мін Ю гадав, що не зможе врятувати нікого з особистих учнів і йому доведеться тікати самому. Тепер же він зберіг життя понад двадцяти бійцям. Зважаючи на купу зібраних ресурсів, це все одно буде вважатися великим подвигом!
«Дивно... На Горі Розірваних Душ та в Племені мали бути ще один чи два провідні майстри пізнього етапу. Чому вони не з'явилися? Невже в них забракло Каміння Пурпурового Сонця, щоб телепортувати стільки людей?»
Бай Мін Ю губився в здогадках. Він не знав про тактику розділення сил, тому йому й на думку не спадало, що цілий загін, відправлений на знищення групи Лінь Міна, був повністю винищений, не встигнувши надіслати жодного повідомлення. Це здавалося надто абсурдним.
Тим часом у Кам’яному Лісі за кілька тисяч лі від них Лінь Мін раптом підвівся і звернувся до загону:
— Вирушаємо!
— О? Не чекатимемо чотири години? Ну що ж, ходімо. Мені й самій якось неспокійно, — Є Шуй Тун подивилася на пісочний годинник. Минуло трохи більше двох годин, і від бездіяльності серце її краялося від страху за долю товаришів.
Лінь Мін усміхнувся:
— Нема чого чекати. Йдіть за мною. За старим правилом — ніхто не випускає сприйняття, щоб нас не викрили!
Битва скінчилася швидше, ніж він очікував, тож і зволікати не було сенсу.
Юнак повів загін низько над землею. У Таємному Царстві Багряної Пустки піщані бурі мали свою закономірність: після потужного спалаху наступало коротке затишшя. Му Цянь Сюе чітко бачила все довкола на тисячі лі.
«Хіба молодший брат Лінь не казав, що поле бою в іншому боці? Чому ми йдемо туди?» — Сяо Шуй Цзюнь не втрималася і запитала Є Шуй Тун через передачу голосу істинною сутністю. Та лише похитала головою, не ставлячи Лінь Міну зайвих запитань. Вона вже визнала його лідером і повністю йому довіряла.
Загін пролетів кілька сотень лі й зупинився бій невеликого скупчення скель.
— Усім приховати ауру і залягти серед каміння! Чекайте мого наказу, а тоді вдаримо всі разом!
Лінь Мін обрав це місце, бо скелі тут стояли густо, а тутешній камінь та пісок і так перешкоджали сприйняттю. Якщо добре причаїтися, знайти їх буде майже неможливо.
— Добре.
Хоча учні не розуміли задуму, вони без вагань виконали наказ. Повні сил та енергії, вони тепер не лише не боялися ворогів, а й прагнули випробувати себе в бою.
Минуло близько чверті години, і до скель наблизилася група воїнів. Вони мали жалюгідний вигляд — усі в ранах та крові.
Це були залишки об’єднаних сил Племені Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ.
Їх залишилося не більше тридцяти семи, і стан їхній був просто катастрофічним.
Шлях їхнього відступу був повністю під контролем Лінь Міна. Він знав, що вони неодмінно проходитимуть повз це місце, тому й влаштував засідку, чекаючи на здобич.
— Старший брате, он попереду кам'яний ліс. Може, спустимося там і підлікуємо рани? — запитав хтось у Гун Ян Гу Да.
Ватажок Племені, блідий як смерть, тримав у лівій руці свою відірвану праву. Йому вкрай необхідно було зупинитися для медитації, але, поглянувши на скелі, він похитав головою.
— Ні! Це надто близько до місця бою. Бай Мін Ю може кинутися навздогін. Цей хлопець приховав надто багато сил, не можна бути легковажними. Летимо далі!
— Старший брат занадто обережний. Острів Безтурботності нам не рівня, вони там святкують, що ми пішли, куди їм ще й гнатися за нами? — буркнули кілька учнів, але все ж слухняно полетіли за лідером. Вони справді ледве трималися — рани кровоточили, а тіло благало про відпочинок.
«О? Не зупиняться?» — Лінь Мін, що зачаївся в глибині скель, трохи здивувався. Втім, це не мало значення — напасти в повітрі теж непогано.
Ті двоє заступників, яких він убив раніше, не мали при собі нічого цінного. Очевидно, всі багатства, зібрані Племенем та Горою Розірваних Душ, були в руках основної групи. Лінь Мін не збирався втрачати таку здобич.