— Ха-ха, звісно, я не про них. Я маю на увазі... — Бай Цзін Юнь не встигла договорити, бо від дверей пролунав гучний голос оповісника: — Пан Лінь Мін із Бойового Дому Семи Таїнств прибув!
Від цього вигуку майже всі гості в залі повернули голови до входу, а дехто навіть почав проштовхуватися ближче.
У супроводі двох вродливих служниць Лінь Мін повільно зайшов до зали. Хоча сьогодні він змінив свій звичний одяг на дещо пристойніший, його вбрання все одно виглядало надто простим на тлі розкішних і хитромудрих шат аристократів. Проте завдяки гострому, нестримному натиску, який хлопець виплекав за дні виснажливих тренувань, він виділявся в натовпі яскравіше за будь-кого іншого.
Зараз юнак міркував над словами оповісника, і на душі було якось ніяково.
«Пан Лінь?» До такого звертання йому було важко звикнути.
У хлопця не було ні чину, ні титулу — він залишався звичайним простолюдином. Єдиним, що давало йому статус, було звання учня Бойового Дому. Проте оповісник не наважився назвати його просто по імені, тому й додав поважне «пан».
— То ось він який, Лінь Мін. І справді статний юнак.
— Йому лише п'ятнадцять... Оце так хист!
Без сумніву, хлопець став головною зіркою цього вечора, і кожен у залі прагнув розгледіти його ближче.
— Брате Лінь, нарешті ти прийшов! — Принц-наступник Ян Лінь швидко ступив назустріч і підтримав гостя за лікоть ще до того, як той встиг вклонитися. — Не варто церемоній. Ходімо, я тебе де з ким познайомлю.
Ян Лінь чудово розумів, що багато хто прийшов сюди лише заради знайомства з юним генієм. Тому він вирішив представити гостей особисто, почавши з найважливішої постаті — Бойового Маркіза Півдня.
— Брате Лінь, це один із Десяти Великих Генералів нашого королівства, Бойовий Маркіз Півдня — генерал У. Він захищає наші південні кордони, майстер на Етапі Конденсації Пульсу, на чиєму рахунку безліч перемог! — Маркіза звали У Юань Сюнь, і свій титул він отримав саме за військові заслуги на півдні.
— Радий зустрічі, генерале У, — Лінь Мін ввічливо вклонився. Для нього такі впливові воєначальники завжди були недосяжними постатями, тому він дотримувався належного етикету.
— Ха-ха, братику Лінь, ти надто офіційний! Навіть Його Високість Принц не вимагає від тебе поклонів, то куди вже мені. До того ж ми з тобою, можна сказати, старший і молодший брати — я закінчив Бойовий Дім Семи Таїнств понад сорок років тому. Як же швидко летить час! — Голос маркіза був гучним, наче подзвін, тож його чули всі навколо. — Ти такий молодий, а про твою славу вже гуде все королівство. Давно хотів познайомитися. Справжній дракон серед людей! Мати таку силу в п'ятнадцять років — твоє майбутнє не має меж!
— Ви мені лестите, генерале. Мені ще треба багато чому навчитися, — скромно відповів юнак. Така надмірна хвала викликала в нього легку незручність.
— Ха-ха, ти ще й скромний! До речі, ти вже увійшов до Небесного Дому, а його учні можуть брати військові доручення. Якщо матимеш бажання — приходь до моєї армії на південь. З твоїм талантом ти швидко здобудеш собі славу й нагороди!
Почувши це, Лінь Мін зацікавився. Учні Небесного Дому і справді могли виконувати завдання від армії. За них нагороджував не лише Бойовий Дім, а й імперський двір. Усі успіхи зараховувалися як військові заслуги, тому деякі учні ще до випуску отримували титули.
Титули чи золото хлопця не вабили, а от винагороди від Бойового Дому були надзвичайно щедрими: Камені Істинної Сутності, високоякісні Скарбні Інструменти, рідкісні пігулки та додатковий час для тренувань у Семи Великих Масивах Убивства.
Про Камені та Масиви й казати нічого — це основа розвитку. А щодо зброї, то Лінь Мін дуже хотів би отримати спис рівня найкращого Скарбного Інструмента.
Особливо його цікавили пігулки. Щоб швидко рости в силі, вони були необхідні, але в Королівстві Небесної Долі такі ліки вважалися безцінними. Навіть із тими дарунками, які йому зараз пропонували вельможі, роздобути щось справді рідкісне було майже неможливо.
«Отже, Маркіз Півдня хоче залучити мене до військових завдань. Це непогана думка. Раніше я лише змагався на арені, а справжнього досвіду в боях на смерть мені бракує. Такі завдання допоможуть загартувати майстерність, ще й винагорода буде. Чому б і ні?»
Зваживши все, Лінь Мін відповів:
— Дякую за довіру, генерале. Якщо з'явиться відповідне завдання, я обов'язково вирушу на південь.
— Чудово! Ми з тобою відразу порозумілися. А тепер — вип'ємо за знайомство!
Поки Лінь Мін розмовляв із маркізом, Бай Цзін Юнь та Мужун Цзи продовжували свою бесіду.
— Дивись, ось про нього я і казала, — Цзін Юнь кивнула в бік хлопця.
— Про нього? Сестро, ти що таке верзеш! — Мужун Цзи злегка почервоніла. — Він же молодший за мене, як таке можливо!
Мужун Цзи вже виповнилося сімнадцять, а Лінь Міну було лише п'ятнадцять.
Бай Цзін Юнь пирснула від сміху:
— Судячи з твоїх слів, якби він не був на два роки молодшим, ти б погодилася?
— Я зовсім не це мала на увазі! — дівчина ображено надула губи. — Ти знову з мене глузуєш. Ще раз так скажеш — я справді розсерджуся!
— Сестричко, якщо ти не збираєшся, як Цінь Сін Сюань, присвятити все життя гонитві за недосяжним Первозданним Царством чи ще вищими вершинами, то колись тобі все одно доведеться вийти заміж. Ми, майстри бойових мистецтв, довго залишаємося молодими. Кілька років різниці — це дрібниця, навіть десять чи двадцять років нічого не змінять.
— Первозданне Царство? — Мужун Цзи на мить замислилася. Для звичайних людей це було щось неймовірно далеке. Хоча вона й вважалася гордістю столиці, проте тверезо оцінювала свої сили: шансів майже не було. Навіть деякі основні учні могли ніколи не досягти цієї межі.
Але Цінь Сін Сюань — інша справа. Її талант шостого рангу просто приголомшував.
— А раптом Лінь Мін теж прагне Первозданного Царства? — запитала Мужун Цзи.
— Можливо. Вони з Цінь Сін Сюань — два зовсім різні типи геніїв. Сін Сюань має неймовірний хист до культивації, а Лінь Мін виявляє надзвичайні здібності в усьому іншому. Важко сказати, хто з них величніший. Якщо говорити про силу в бою на одному рівні, то Лінь Мін сильніший. Але щодо майбутніх досягнень... Думаю, у Сін Сюань більше шансів прорватися до Первозданного Царства. Все ж таки у Лінь Міна лише третій ранг таланту, і цей недолік нічим не виправити. Гадаю, він швидше залишиться в нашому королівстві, щоб будувати кар'єру. Можливо, він стане наступним Великим Фельдмаршалом.
— Наступним Фельдмаршалом? — Мужун Цзи аж заціпеніла. Авторитет цієї посади був навіть вищим за королівський. Багато підданих могли не знати імені імператора, але ім'я Цінь Сяо знав кожен. Навіть дівчина з її статусом відчувала глибоку шану до таких лідерів.
Поки вона витала у хмарах, Бай Цзін Юнь раптом засміялася:
— Дивись-но, сестричко! Лінь Міна вже оточили дівчата. Якщо зараз не підеш, втратиш свій шанс.
Мужун Цзи подивилася в той бік: і справді, чимало знатних панночок уже крутилися біля хлопця, весело щебечучи.
— Пане Лінь, я чула, що ваш спис важить понад вісімсот цзінів, це правда? — одна з дівчат, кліпаючи великими оченятами, з острахом і цікавістю дивилася на нього.
Ці дівчата не обов'язково шукали вигоди. Їм було по п'ятнадцять-шістнадцять років, вони були щирими й наївними. Дехто прийшов за порадою батьків, а дехто — через справжнє захоплення. У країні, де шанували бойові мистецтва, титул «генія століття» робив Лінь Міна справжнім кумиром.
— Так, вісімсот двадцять цзінів, — з усмішкою відповів хлопець.
— Ого, неймовірно! Як ви його взагалі піднімаєте? Можна подивитися на вашу руку?
— Е-е... добре, — він ніяково простягнув долоню.
Тут підійшла інша красуня:
— Пане Лінь, у вас дуже цікаві лінії на долоні.
— Що?
— Я вмію гадати по руці, — дівчина грайливо підмигнула. — Дозволите подивитися?
— Ну...
Лінь Мін не встиг придумати відмову, як дівчина вже обережно взяла його за пальці, пильно розглядаючи долоню. Її рука була прохолодною і ніжною, як і належить жінці.
— Треба ж, уже й руки розпускають, — зі змішаними почуттями прокоментувала Бай Цзін Юнь.
— Пхе, дурні закохані, — зневажливо пирснула Мужун Цзи, потягуючи фруктове вино з кришталевого келиха. Вона виглядала як гордий павич, що милується собою на самоті.
Бай Цзін Юнь подумки посміхнулася. Вона знала: гордість не дозволить подрузі втрутитися в той натовп, бо це було б нижче її гідності.
— Сестричко, з таким хлопцем не можна чекати. Якщо не проявиш ініціативу, нічого не вийде...
— Чому ж тоді ти не йдеш? — Мужун Цзи невдоволено випнула губку.
— Я? — Почувши запитання, Бай Цзін Юнь миттєво згасла. Вона трохи помовчала і зітхнула: — Моя доля вже вирішена за мене...
— Що? Чому? — Мужун Цзи була приголомшена. Хоча в Королівстві Небесної Долі діти мали слухатися батьків у питаннях шлюбу, вони з Цзін Юнь були особливими. Їхня сила та талант давали їм право голосу. — Сестро, ти надто покірна. Якщо скажеш «не піду», ніхто тебе не змусить!
Цзін Юнь гірко всміхнулася:
— Все не так просто, як ти думаєш...
Той, хто на неї накинув оком, був особистим учнем старійшини Секти Радісного Поєднання з Долини Семи Таїнств. Перед ним не лише родина Бай, а навіть імператорська сім'я не мала права голосу.
Долина Семи Таїнств складалася з семи спадщин, або ж сект: Секти Меча, Секти Цитри, Секти Масивів тощо. Секта Радісного Поєднання була однією з них. Там практикували шлях зміцнення через поєднання енергій інь та ян, і всі їхні техніки базувалися на стосунках між чоловіком та жінкою. Вийти заміж за такого учня означало добровільно стрибнути в пекло.
Мужун Цзи відчула, що подруга не хоче про це говорити, і не знала, як розпитати далі. Саме в цей момент оповісник знову вигукнув:
— Пан Му І, наставник Принца-наступника, та панна Цінь із Дому Фельдмаршала прибули!
Пан Му І та Цінь Сін Сюань?
Лінь Мін аж здригнувся. Він давно не бачив дівчину. Згадавши видіння, які показував йому Нефритовий Поміст, хлопець відчув легке збентеження.
Поміст просто неймовірно роздув ті крихти бажання, що були в його серці, хоча насправді він зовсім не мав на Сін Сюань ніяких грішних думок.