Кожна людина має власну ауру. Одне й те саме слово, мовлене різними людьми, справляє зовсім інше враження. Ось і ця Старша Сестра: варто їй було насупити брови, вперти руки в боки та грюкнути по столу, як від її владного вигляду в боязких юнаків забирало мову.
Лінь Мін геть розгубився. Він пройшов сюди не зовсім чесно, тому почувався ніяково.
— Хіба сюди не можна заходити? — перепитав він.
Ці слова лише роздратували дівчину. «Вдає із себе дурника! Ну-ну, давай!» Вона не вірила, що власник перепустки може не знати про неписане правило: чоловікам у Дім Цитри зась. Старша Сестра вже збиралася вибухнути лайкою, коли почувся спокійний, ніжний і солодкий голос:
— Сестро Лін, що сталося?
Лінь Мін повернув голову на звук і завмер. До них підходила дівчина в білій сукні. Її шовковисте волосся було недбало зібране, що додавало образу легкості та неземної краси, притаманної безсмертним феям. Це була не хто інша, як Цінь Сін Сюань, внучка Великого Фельдмаршала-Захисника Держави Цінь Сяо.
Хлопець уже бачив її на ярмарку. Сін Сюань мала все: найшляхетніше походження в Королівстві Небесної Долі, шостий ранг таланту — найвищий рівень природних здібностей до бойових мистецтв, — а також неймовірну вроду та силу. Поруч із нею будь-хто почувався нікчемою.
Хоча Лінь Мін і вірив у своє велике майбутнє на Континенті Небесного Розквіту, зараз дівчина здавалася йому недосяжною. Навіть Чжу Янь поруч із нею виглядав би як тьмяний світлячок перед сяйвом повного місяця.
Юнак здивувався такій раптовій зустрічі, але Старша Сестра витлумачила його погляд по-своєму — як нахабство звичайного розпусника.
«Захотілося жабі лебедятини!» — люто подумала вона. Дівоча душа — річ складна. Старша Сестра терпіти не могла чоловіків, проте її зачепило те, що на неї Лінь Мін зовсім не зреагував, а побачивши Сін Сюань, аж рота роззявив.
— Цей тип прокрався сюди, щоб чіплятися до дівчат, — звернулася вона до подруги. — Я якраз його допитую. Гей, показуй свою перепустку!
Останні слова призначалися Лінь Міну. Той лише очима кліпав. Чіплятися? Коли це він встиг?
— Я прийшов сюди по довідки, — відповів він. — Прошу не кидатися словами й не робити поспішних висновків.
— По довідки? Читаєш Реєстр Небесних Цитер? Може, хочеш навчитися їх виготовляти?
Юнак не знав, що на це сказати, тому просто бовкнув:
— Хотів дещо з'ясувати.
— Ха! Кожен нахаба каже те саме: мовляв, хочу долучитися до музики, збагатити внутрішній світ. А спитай їх, скільки нот існує — і мовчать. Від цієї брехні нудить. Раз ти такий поціновувач, скажи: які бувають цитри? З якого дерева роблять інструмент для високих звуків, а з якого — для низьких? Якщо відповідь мене задовольнить, повірю, що ти справді вчишся грати.
Лінь Мін занімів. У музиці він тямив як свиня в апельсинах. Будь-яке питання про будову цитри заганяло його в глухий кут.
— Що, язика проковтнув? — зловтішалася дівчина. — Взяв першу-ліпшу книжку для вигляду, а сам тільки й чекав, щоб до когось заговорити. Я таких бачила сотнями. Давай сюди перепустку!
Вона простягнула руку прямо перед обличчям хлопця. Той не знав, як бути. Перепустка була чужою, і хоча в Бойовому Домі Семи Таїнств на це дивилися крізь пальці, позичати документи все одно заборонялося.
— Сестро Лін, облиш, — втрутилася Сін Сюань. — Це лише перший раз, не варто бути такою суворою.
Вона теж не повірила Лінь Міну, вважаючи його слова вигадкою.
Старша Сестра не могла проігнорувати прохання подруги, але й відступати не збиралася:
— Сін Сюань, ти занадто добра. Таким не можна давати спуску. Те, що я просто заберу папірець — це ще м'яке покарання.
— Ви такий самий учень, як і я, — обурився хлопець. — Перепустку видав Дім, яке ви маєте право її забирати?
— О, ти напросився! У мене є на це повноваження від керівництва. Тут, у Домі Цитри, я вирішую, що і як. Віддавай негайно, бо пошкодуєш.
Лінь Мін почав закипати. Він ще не зустрічав такої впертої людини. Вона була переконана у своїй правоті, а він, не знаючи теорії музики, не міг нічого довести. Віддати перепустку він не міг — як тоді дивитися в очі Лінь Сяо Дуну?
Довелося сказати правду. Зрештою, у розробці нових матеріалів для мистецтва написів не було нічого поганого, хоча зазвичай такі спроби закінчувалися невдачею.
— Я вивчаю мистецтво написів, — твердо мовив хлопець. — І прийшов з'ясувати, чи підійде Небесний Шовк як новий компонент.
Досліджувати написи? Шукати нові матеріали?
Якби це сказав сивий наставник, ніхто б не здивувався. Але п'ятнадцятирічний юнак? Це звучало як повна нісенітниця. Лише великі майстри шукають замінники, коли старі складники їх не влаштовують. Хлопцеві його віку хоча б Вступ до мистецтва написів опанувати, а він уже про розробки просторікує.
Старша Сестра пирхнула:
— Бреши далі! Думаєш, я нічого не тямлю в написах? Тобі не пощастило. Поруч зі мною — найталановитіша майстриня в усьому Королівстві та сусідніх землях. Твоє хвастощі тут просто смішні. Сін Сюань, скажи, ти вже почала розробляти нові матеріали?
Дівчина здивовано поглянула на Лінь Міна. Вона була його одноліткою і, звісно, не повірила жодному слову.
— Мистецтво написів — надзвичайно складна наука, — лагідно пояснила Сін Сюань. — Лише офіційно описаних базових матеріалів існує понад тринадцять тисяч шістсот. Вищі компоненти взагалі тримають у таємниці. Потрібні десятки років, щоб осягнути енергетичну структуру хоча б початкових інгредієнтів. Я ще не вивчила навіть їх, то куди мені до пошуку замінників.
Старша Сестра зайшлася переможним сміхом:
— Ну що, нахабо, яку ще казку вигадаєш? Давай, плети далі, я послухаю.
Лінь Мін лише похитав головою. Ця жінка поводилася як божевільна. Може, її хтось покинув, і тепер вона зривається на інших?
— Я справді прийшов заради написів, — повторив він. — Це просто раптова ідея. Я ж не казав, що вже досяг успіху. Хіба учневі заборонено досліджувати щось нове?
— Ти не заспокоїшся, поки не побачиш власну поразку! — вигукнула дівчина. — Добре, я людина справедлива. Сін Сюань, я на цьому не знаюсь, тож ти його екзаменуй.
Внучка Фельдмаршала почувалася ніяково. Її подруга була занадто упередженою до чоловіків. Юнак явно брехав — по його простому одягу було видно, що він не має ні грошей, ні можливостей для вивчення такого дорогого мистецтва. Навіщо ж так принижувати людину?
— Сестро Лін, може, не треба...
— Сін Сюань, ти занадто милосердна! — перебила та. — Ти не знаєш, як ці типи вміють сідати на голову, якщо дати їм хоч крихту надії.
Дівчині нічого не залишалося, як поставити кілька найпростіших запитань, сподіваючись, що хлопець хоч щось відповість і конфлікт вичерпається.
— Юначе, ви знаєте, хто з видатних майстрів минулого заснував школу написів у нашому Королівстві?
Це було елементарне питання з історії, але Лінь Мін розгубився. Звідки йому знати місцевих засновників? У пам'яті могутнього старця з Божественного Царства не було таких дрібниць, а у Вступі до мистецтва написів, який він читав, йшлося лише про основи, а не про історію.
Побачивши його замішання, Старша Сестра засяяла. Тепер вона вже не просто викривала брехуна, а отримувала задоволення від його розгубленості.
— Навіть цього не знаєш? Та це відомо кожному! Що тепер скажеш?
— Я погано знаю історію, — визнав Лінь Мін. — Але трохи тямлю в енергетичних структурах і властивостях речовин.
Енергетичні структури? Це були надзвичайно глибокі знання, якими навіть Сін Сюань не володіла досконало. Вона відчула, що хлопець просто не хоче визнавати поразку. Який сенс уперто стояти на своєму, коли тебе вже викрили?
Вона вирішила поставити складніше запитання, щоб швидше закінчити цей допит. Скоро мало розпочатися заняття з музики, а хоча її зброєю був меч, Сін Сюань щиро любила гру на цитрі.
— Тоді скажіть, юначе, які властивості та особливості структури має руна Трясіння?