Хоч хлопець і засвоїв спогади з уламка душі, стати майстром написів лише завдяки знанням було неможливо. Потрібно було тренувати координацію тіла та духу, щоб поєднати пам’ять безхазяйної душі з власними рухами.
Матеріали коштували грошей, тож марнувати їх не можна було. На початку тренувань Лінь Мін не використовував нічого цінного. Натомість він за допомогою істинної сутності виплітав окремі знаки, точно повторюючи бачене у чужих спогадах. У такий спосіб юнак змушував тіло звикнути до нових відчуттів.
Це була виснажлива й марудна праця, що потребувала величезної духовної зосередженості. Проте Лінь Мін малював символи тисячі, десятки тисяч разів. Крок за кроком, у нескінченних повторах, його душа і тіло нарешті почали діяти як одне ціле.
Коли духовні сили вичерпувалися, юнак робив перерву. У цей час він студіював Вступ до мистецтва написів — базовий посібник для новачків. Завдяки вже наявним знанням книга давалася легко. Вона не відкрила Лінь Міну нічого нового, але допомогла краще зрозуміти особливості цього ремесла на Континенті Небесного Розквіту.
Минув цілий день. Лінь Мін закрив підручник. Про Небесний Шовк — вкрай важливий для нього матеріал — там не було ні слова. На ярмарку його теж не знайшлося. Згодом, переглянувши інші джерела, він з’ясував: у Королівстві Небесної Долі такий шовк існує, але зазвичай його використовують для виготовлення струн.
Важко було сказати напевно, чи це той самий матеріал, що згадувався у пам’яті великого майстра. Оскільки світи були різними, назви у Божественному Царстві та на Континенті Небесного Розквіту часто не збігалися. Лінь Мін орієнтувався не на імена, а на вигляд, запах та властивості. Проте Небесний Шовк він знав лише теоретично, а на власні очі ніколи не бачив.
Хлопець замислився. Здавалося, було одне місце, де можна знайти шукане — Дім Цитри у Бойовому Домі Семи Таїнств.
Зазвичай воїни обирали мечі, списи чи сокири, але дехто віддавав перевагу незвичній зброї, як-от музичним інструментам. Назва «Сім Таїнств» походила від семи засновників однойменної долини. Кожен із них володів унікальною зброєю, і серед них була жінка, яка майстерно грала на цитрі. Ця спадщина збереглася донині, тому в Бойовому Домі й створили окремий відділ — Дім Цитри.
Проте опанування цього інструмента вимагало виняткового хисту та тонкого слуху. Через це в Домі Цитри завжди було малолюдно. Дев’яносто дев’ять відсотків учнів там становили дівчата. Більшість із них просто любили музику або хотіли вдосконалити свій характер, зовсім не цікавлячись жорстокими битвами на шляху бойових мистецтв.
Лінь Мін прямував до залу загальних лекцій. Бойовий Дім Семи Таїнств, розташований у Королівстві Небесної Долі, на вимогу монаршої родини дозволяв стороннім відвідувати відкриті заняття. Для входу, звісно, була потрібна перепустка, інакше приміщення заповнив би натовп цікавих.
Згідно з правилами, право на вхід мали лише аристократи, учні двох головних Бойових Домів або воїни, що досягли третього рівня Етапу Загартування Тіла. Решті доступ був закритий. Звісно, на таких лекціях викладали лише загальновідомі речі, а справжні таємниці довіряли лише обраним учням.
Перепустку допоміг дістати Лінь Сяо Дун. У величезному клані Лінь завжди знаходився хтось, хто навчався у Домі Семи Таїнств, тож випозичити документ було неважко.
Щоправда, тепер Сяо Дун при кожній зустрічі лише розпачливо вигукував:
— Брате, рідний мій, схаменися!
Він щиро поважав працьовитість друга і вірив, що той досягне висот у бойових мистецтвах. Але написи! Цьому неможливо навчитися самотужки, просто витративши вісімсот золотих на купу мотлоху та одну книжку. Якби все було так просто, майстри написів бігали б вулицями, як безпритульні коти.
В очах Сяо Дуна затія друга була марною тратою часу та грошей. Проте вмовити Лінь Міна він не міг, тому лише зітхав і подумував, чи не відвести товариша до лікаря — раптом той під час останньої бійки отримав травму голови.
Так Лінь Мін опинився біля залу лекцій Дому Цитри. Він і не здогадувався, що це місце було практично жіночою територією, куди хлопцям зась.
Останніми роками тут навчалися майже самі дівчата, переважно з поважних родин. Вони були вишуканими, освіченими та вродливими. Природно, це приваблювало молодих аристократів, які під приводом любові до мистецтва намагалися завести знайомство. Вони приходили на лекції, але замість того, щоб слухати вчителя, витріщалися на учениць, а потім докучали їм запрошеннями на обід чи прогулянку. Це страшенно дратувало дівчат, адже гра на цитрі потребувала спокою та зосередженості. Згодом Дім Цитри почав рішуче виганяти всіх підозрілих відвідувачів.
Коли Лінь Мін зайшов усередину, заняття ще не почалися. Кілька дівчат обговорювали майстерність гри. Одна з них пробувала нову мелодію — чисті, легкі звуки линули залою, зачаровуючи слух. Хлопець підійшов ближче, але одразу зрозумів: струни на їхніх інструментах були звичайними. Це й не дивно — Небесний Шовк коштував надто дорого, та й був занадто міцним: недосвідчені музикантки могли б легко порізати ним руки.
Дівчина за інструментом була настільки зосереджена, що не помітила гостя, а от її подруги одразу насупилися. Для них кожен новий юнак у залі був черговою настирливою мухою, яка нічого не тямить у нотах, але лізе зі своїм «вишуканим смаком», аби лише подивитися на жіночі ніжки.
Зазвичай дівчата соромилися сваритися, чим безсоромні нахаби й користувалися. Так тривало, доки Старша Учениця не згуртувала подруг і не виставила всіх залицяльників за двері. Коли ж найзухваліші повернулися, запевняючи, що вони прийшли виключно заради «мистецтва», вона вивісила на вході табличку: «Чоловікам та собакам вхід заборонено».
Справа набула такого розголосу, що втрутилося керівництво Бойового Дому. Зрештою, чоловікам офіційно дозволили відвідувати лекції, проте дівчата залишили за собою право вирішувати: чи справді гість прийшов вчитися, чи просто шукає пригод. Небажаних відвідувачів тепер позбавляли перепусток без жодних пояснень. З часом чоловіки майже зникли з цих стін.
Лінь Мін, не знаючи про ці пристрасті, не знайшов у залі потрібного інструмента й попрямував до бібліотеки, що займала ціле крило будівлі. Він сподівався відшукати там хоч якісь письмові згадки.
Щойно він відійшов, дівчата почали пошепки обговорювати його:
— Цей теж явно не музику прийшов слухати.
— Ага, бачила, як він на руки Сяо Цянь витріщався? Підозрілий тип.
— Та наче молодий ще, років дев’ятнадцять на вигляд.
— Ой, у моєму селі хлопці в шістнадцять уже натовп дітей мають! — пирхнула одна з дівчат, якій самій було не більше шістнадцяти двох. — Менше з тим, зараз прийде Старша Сестра. Якщо він замислив щось недобре, вона його швидко виставить.
Лінь Мін не чув цих теревенів. Те, що дівчата сприйняли за хтивий погляд, було лише спробою розгледіти матеріал струн.
Він зосередився на пошуках. Зал був величезним, полиці гнулися від нот та описів музичних технік. Нарешті юнак знайшов те, що шукав — фоліант під назвою Реєстр Небесних Цитер.
У книзі детально описувалися легендарні інструменти давнини: їхня історія, власники та матеріали, з яких вони були створені. Звісно, там згадувався і Небесний Шовк як найкращий матеріал для струн. Лінь Мін зрадів і заглибився в читання.
У «Реєстрі» описувалися властивості шовку та способи його збору. Бракувало лише ілюстрацій, але описів було достатньо, щоб юнак остаточно переконався: це саме те, що йому потрібно.
Поки він читав, зал поступово заповнювався ученицями. Самотня чоловіча постать у кутку бібліотеки виглядала надто незвично. Лінь Мін не озирався по сторонах, повністю занурившись у книгу. Хоч це й могло здатися вдаваною байдужістю, приводів для звинувачень він не давав.
Усе могло б пройти спокійно, якби не Старша Учениця Дому Цитри, яка мала до чоловіків особливу відразу.
Її ім’я змушувало молодих паничів здригатися від згадки про ту саму табличку. Дехто потай проклинав її, бажаючи назавжди залишитися старою дівою. Насправді вона була вродливою жінкою років шістнадцяти, зі стрункою поставою та шляхетним обличчям. Проте її запальний характер був відомий усім: одного разу вона так копнула нахабного залицяльника, що той ледь не лишився калікою.
Увійшовши до залу, Старша Сестра миттєво помітила Лінь Міна. Її брови гнівно зійшлися на переніссі. Вона відклала свою цитру і рішучим кроком підійшла до хлопця.
Пальці дівчини тричі гучно стукнули по столу перед ним.
— І як це ти сюди потрапив? — різко запитала вона.