Є Шуй Тун і не збиралася слухати теревені ватажка Племені Таємничої Кістки. Її меч раз по раз цілив у найвразливіші точки ворога.
Той загарчав, готуючись до останнього відчайдушного ривка, але не встиг і пальцем поворухнути. Важкий, нестерпний тиск навалився на нього з усіх боків, змусивши тіло здригнутися, а сили — стрімко витікати. Саме в цю мить Є Шуй Тун різко опустила клинок, цілячись йому в поперек.
«Кляте силове поле!»
Ватажок запанікував. Він і так не був суперником для дівчини, а тепер ще й опинився в пастці між Простором Первісного Хаосу Лінь Міна та його Проєкцією Світу Волі. Він почувався мухою, що безнадійно заплуталася в павутинні.
*Дзинь!*
Величезний кістяний меч зіткнувся з лазурним клинком Є Шуй Тун. Ватажок відчув, як підступна істинна сутність, наче отруйна змія, просочилася в його тіло, спричиняючи оніміння.
Раптом холод пробіг у нього по спині. Навіть не озираючись, він зрозумів — Лінь Мін атакує ззаду. Відчуття було таким, наче крижане лезо вже торкнулося хребта. Проти нього виступили двоє майстрів, кожен з яких був сильнішим за нього. У такій ситуації шансів на порятунок не залишалося.
Зібравши останні сили, він різко розвернувся. Відштовхнувши Є Шуй Тун, воїн виставив меч проти Списа Феніксової Крові. Проте удар був занадто поспішним. Почувся гучний тріск — спис відкинув кістяний меч убік. У ватажка стався розрив між великим і вказівним пальцями, а лезо Є Шуй Тун, пройшовши від правого плеча до куприка, залишило глибоку рану.
Спис Феніксової Крові теж не схибив, вп'явшись у плече. Достатньо було одного руху вістря, щоб розірвати тіло навпіл.
Поки ворог намагався оговтатися від болю, Є Шуй Тун завдала кількох десятків блискавичних ударів. Вона не пробивала плоть, а спрямовувала мечову ци точно в акупунктурні точки. Енергія миттєво перекрила меридіани, позбавивши ватажка будь-якої можливості чинити опір.
*Шух...*
Меч дівчини зупинився біля самого кадика ворога. Гостре лезо злегка розсікло шкіру, і тонка цівка крові потекла вниз.
— Кажи, хто злив тобі відомості? — голос Є Шуй Тун був холодним як лід. Хоча вона вже мала підозри, їй потрібне було підтвердження. Саме заради цього вона залишила цього мерзотника в живих.
Учні Острова Безтурботності оточили бранця, наставивши на нього зброю.
— Ви... — в очах ватажка племені промайнув страх. Він не хотів помирати. Члени його племені осягали Закони Природи Життя, а тому понад усе цінували власне існування. — Я скажу... скажу все, якщо ви обіцяєте не вбивати мене.
— Ти справді думаєш, що маєш право торгуватися? — дівчина притиснула меч сильніше. Кров заюшила густіше, лезо майже торкнулося трахеї.
— Якщо я все одно помру, то навіщо мені говорити! — воїн заплющив очі, намагаючись здаватися непохитним. Але його кадик безперестанку смикався — мало хто здатний зберігати спокій, коли біля горла притиснута сталь.
— Хех, сестро Є, навіщо ти витрачаєш на нього слова? — Сяо Шуй Цзюнь з кривою посмішкою підійшла ближче, похитуючи стегнами. Її закривавлений меч повільно ковзав по тілу бранця, поки не зупинився в паху. Ватажок відчув смертельний холод і в жаху розплющив очі. — Ти... ти що задумала?!
— Невже ти такий наївний і віриш, що ми відпустимо тебе за якісь там чутки? Ми і так знаємо, хто нас зрадив. Просто хотіли перевірити. Якщо зізнаєшся — подаруємо швидку смерть. Якщо ні — доведеться мені попорпатися у твоїй душі. Я не майстер у цьому, тож, швидше за все, перетворю тебе на ідіота. Але перед цим я дам тобі відчути, як воно — бути євнухом. Кажуть, ви, козли з Племені Таємничої Кістки, не знаєте міри в хтивості. Хапаєте талановитих дівчат з інших племен і робите з них рабинь. Жодного дня без жінки не можете, га? Що скажеш, якщо я почну нарізати оце твоє добро тоненькими скибочками? Цікаво, який буде ефект?
Навколо вістря меча Сяо Шуй Цзюнь почала закручуватися спіральна енергія, нагадуючи мініатюрну м'ясорубку. Було ясно — якщо вона опустить руку, від чоловічої гідності ватажка нічого не залишиться. Учениці почервоніли, а хлопці, навпаки, пожвавішали:
— Оце сестра Сяо дає! Ріж його!
— Відріж і кинь псам!
Обличчя ватажка зблідло. Для чоловіка така загроза була куди страшнішою за саму смерть.
— Я скажу... скажу... Це... Бай Мін Ю. Це лише припущення... Він був дуже обережним, жодних доказів не залишав.
— Точно він! — у погляді Сяо Шуй Цзюнь спалахнула лють. Навіть припущення було достатньо — коли підозри виникають в обох сторін одночасно, це не може бути випадковістю.
Є Шуй Тун з огидою глянула на бранця і одним точним ударом покінчила з ним. Потім вона звернулася до своїх:
— Це був лише невеликий загін Гори Розірваних Душ та Племені Таємничої Кістки. Можливо, їхні головні сили вже напали на наших.
Ці слова миттєво вгамували радість перемоги. До завершення перебування в Таємному Царстві залишалося менше двадцяти годин. Саме час для початку вирішальної битви.
Хоча Бай Мін Ю виявився зрадником, решта учнів острова була ні до чого. Якщо вони загинуть, Острів Безтурботності зазнає нищівного удару. Секта вклала в цей похід майже все, що мала. Втрата двадцяти мільярдів Каміння Пурпурового Сонця та загибель кращих особистих учнів перекреслить будь-які надії на статус Святої Землі.
З іншого боку, якщо вони повернуться, то з такими майстрами, як Є Шуй Тун та Лінь Мін, зможуть переломити хід війни.
Але якщо вони забаряться навмисне, на них чекає суворе покарання. Внутрішня ворожнеча каралася нещадно, особливо коли через неї страждали інтереси секти. Якщо Є Шуй Тун залишить своїх напризволяще, її визнають винною. Секту цікавить лише результат. До того ж доказів проти Бай Мін Ю немає — він просто заявить, що його обмовили.
Є Шуй Тун опинилася перед важким вибором. Учні теж це розуміли й мовчки чекали на її слово. Як командир, вона несла найбільшу відповідальність.
— Що плануєш робити? — ніби ненароком запитав Лінь Мін. Насправді він уже все вирішив: якщо дівчина виявиться надто наївною і кинеться рятувати зрадника, він з ними не піде.
Дівчина трохи завагалася, а тоді промовила:
— Успіх цього походу дуже важливий. Але якщо ми повернемося зараз, Бай Мін Ю зажадає командування, прикриваючись Жетоном Верховного старійшини. Відмовимося — він стратить нас за непокору військовому наказу, а потім на Раді Старійшин спише на нас усі невдачі. А якщо підкоримося, він зробить нас гарматним м'ясом. Посилатиме в найнебезпечніші місця, щоб виснажити ворогів нашими життями. А може, ще й у спину вдарить, аби ми полягли разом із ворогами. Повернення для нас — це майже вірна смерть.
Учні похмуро закивали. Всі розуміли — Бай Мін Ю не проґавить шансу їх позбутися.
— Але сестро Є, якщо ми не повернемося, то ти... — стурбовано почала Сяо Шуй Цзюнь. Важко буде пояснити, чому головні сили розбиті, а їхній загін навіть не поранений.
— Годі. Якщо секта захоче мене покарати — я прийму це сама, — рішуче відрізала Є Шуй Тун. Ці слова змусили учнів відчути до неї ще більшу повагу.
— Не хвилюйся, сестро! Ми щось вигадаємо. Скажемо, що потрапили в пастку і не могли вибратися. Хто зрадить тебе — нехай того грім поб'є!
— Так, будемо триматися однієї версії! — підхопили інші.
— Це надто непереконливо, — дівчина заперечно похитала головою. — У Багряній Пустці немає таких місць, де б ми могли застрягти. Я дію по совісті. Не збираюся брехати — нехай карають, як знають. Стратити мене все одно не стратять. А цього мерзотника Бай Мін Ю я запам'ятала. Якщо виживу, він за все заплатить!
Вона процідила ці слова крізь зуби. Є Шуй Тун не вірила, що зрадник загине в цій бійні — такі люди завжди мають шлях до відступу.
— А ти рішуча, — посміхнувся Лінь Мін. Її характер йому подобався. — Але навіщо чекати помсти до майбутнього?
— Га? — дівчина завмерла. Невже він пропонує напасти прямо в Таємному Царстві? Але ж навколо свідки. Вбивство товариша в такий момент — це пряма дорога на плаху. — Молодший брате Лінь, не роби дурниць!
— Не нервуй, я не збирався нічого такого робити. Просто якщо ми будемо стояти осторонь, вороги справді вхопляться за це. Мені-то байдуже, а от твоє покарання може бути суворим. Зараз битва тільки починається. Пропоную відпочити кілька годин, а вже потім висуватися на «допомогу». Як гадаєш?
Лінь Мін говорив спокійно, але від того, як він вимовив слово «допомога», у Є Шуй Тун здригнулися брови. Вона не вважала юнака святим. Схоже, він збирався не просто спостерігати, а дочекатися моменту, щоб підштовхнути Бай Мін Ю у прірву.