У копальні Пурпурової Гори Лінь Мін недбало розбив блідо-пурпурову скелю. Поки із шелестом сипався кам'яний пил, у руках юнака з’явився чорний уламок, що на перший погляд здавався зовсім непримітним.
Він схопив його долонею. Хоча знахідка виглядала стародавньою та простою, духовне сприйняття відчуло від неї могильний холод.
«Що це?»
Серце Лінь Міна тьохнуло. Річ нагадувала уламок зброї. Важко було повірити, що навіть через стільки часу в ній збереглися залишки енергії.
— Це уламок Духовного Артефакту найвищого ґатунку, — почувся в голові голос Му Цянь Сюе.
Між Таємним Царством Іншого Світу та Основним Світом Божественного Царства існував Просторовий Бар'єр. Що сильнішою була істота, то важче їй було пробитися крізь цю перепону — це стосувалося навіть воєнних маріонеток та Зовнішніх Втілень. Проте Магічний Куб та речі всередині нього не мали подібних обмежень.
Коли юнак входив до Таємного Царства Божественних Звірів, Куб безперешкодно проніс його крізь межі. Навіть на Континенті Небесного Розквіту, коли Небесний Шанований Хуньюань закрив цей вимір своєю могутньою силою, не пускаючи нікого сильнішого за Божественне Море, Магічний Куб усе одно зміг туди потрапити разом із душею Му Цянь Сюе.
Лінь Мін міг пояснити це лише тим, що артефакт не підкорявся Законам Таємного Царства.
Цянь Сюе вивчила знахідку своїм чуттям і додала:
— Цей уламок пролежав тут невідомо скільки мільярдів років. Він зберіг свою гостроту лише тому, що в цій жилі Каміння Пурпурового Сонця його живила Енергія неба і землі. Інакше він би давно розсипався на порох.
— Уламок Духовного Артефакту найвищого ґатунку... Якою ж силою треба було володіти, щоб розбити таку зброю? Що за події відбувалися в цих краях у давнину?
— Я теж не знаю, які таємниці приховують ці місця. Можливо, це залишки світів попереднього Всесвіту, що вціліли після катаклізму.
Походження Таємних Царств лишалося загадкою для майстрів Божественного Царства. Навіть Му Цянь Сюе не знала відповіді.
— Чи є в ньому якась користь? — запитав Лінь Мін.
— Невелика. Якщо віддати його видатному майстру ковальства, він зможе виготовити Священне знаряддя найвищого ґатунку — наприклад, атакувальний талісман. Той амулет, що ти взяв у Палаті Священного Знаряддя, теж був уламком прадавнього артефакту. Але оскільки в ньому була первісна есенція крові колишнього власника, я її поглинула.
Тільки тепер юнак згадав, як по прибуттю до Палацу Співу Фенікса він отримав дві речі: Спис Феніксової Крові та амулет під назвою Воля Святого. Останній згодом справді поглинув Магічний Куб.
Мабуть, той артефакт допоміг Му Цянь Сюе остаточно прокинутися. Без нього вона б навряд чи змогла в Таємному Царстві Божественних Звірів очистити для нього Есенцію Драконячого Мозку.
Лінь Мін кинув чорний уламок одному з учнів Обертового Ядра. Після пояснень наставниці інтерес до знахідки зник — шукати майстра-коваля було надто клопітно.
У цій копальні його мало що могло зацікавити. Щоб Каміння Пурпурового Сонця мало для нього справжню цінність, його потрібні були сотні мільйонів, а краще — мільярди.
Робота не вщухала. Дві чи три сотні учнів безупинно довбали скелі, видобуваючи брили каміння та ховаючи їх у Перстені Неосяжності.
Для воїна не було проблемою не спати десять діб поспіль, але видобуток вимагав величезних зусиль. Скелі були неймовірно твердими, тож запаси істинної сутності танули на очах. Людям доводилося часто зупинятися, щоб прийняти пігулки.
Особисті учні при цьому майже не працювали. Вони накопичували сили, готуючись до можливої битви, що могла спалахнути будь-якої миті.
Місце і справді було затишним. Минуло кілька днів, а навколо не з’явилося ні ворогів із Гори Розірваних Душ чи Племені Таємничої Кістки, ні навіть Гігантських Демонів. Навіть червоні піщані бурі, що раз у раз вирували на поверхні, не дошкуляли мешканцям підземелля.
— Ха-ха! А я ще боявся, що нас тут переб'ють через малу кількість. Тепер бачу, що ми витягли щасливий квиток! Минуло вже три дні, а все тихо. Мій Перстень Неосяжності вже наполовину повний. Там не лише звичайне каміння, а й дорогі Пурпурові Кристали. Втомився як собака, зате як згадаю про свою частку після повернення — аж кров закипає!
Учні в копальні вмивалися потом, але настрій у них був піднесений. Коли Є Шуй Тун обіцяла їм два-три відсотки здобичі, вони ще не розуміли, про які суми йдеться. Тепер же, дивлячись на наповнені скарбами персні, вони усвідомили масштаб свого майбутнього багатства.
Кожен міг видобути каміння на шістдесят чи сімдесят мільйонів. Якщо секта віддасть їм мільйон — для маленьких кланів це будуть шалені гроші.
«Якщо кожен збере по шістдесят мільйонів, то кілька тисяч учнів принесуть Острову понад сто мільярдів. При цьому витрати Острова Безтурботності склали лише двадцять мільярдів. Прибуток — у п'ять-шість разів більше! Хоча є й прихована ціна: вони поставили на кін життя більшості своїх особистих учнів. Це битва, де не можна відступати».
Лінь Мін замислився, аж раптом його очі блиснули холодом. Він різко обернувся в бік виходу. Зовні все ще лютував червоний шторм. Там неможливо було щось розгледіти очима, а духовне сприйняття в Багряній Пустці наштовхувалося на перешкоду — кривавий пісок блокував чуття, дозволяючи бачити лише на кілька лі навколо.
Ворожий напад?
Юнак підвівся. Така жахлива погода ідеально підходила для засідки. Можна було підібратися непомітно, наче в тумані на полі бою смертних.
Але був один нюанс: якщо буря заважала захисникам, вона мала б так само засліплювати й нападників. Як вони могли знайти ціль у такому хаосі? Тим паче, загін переховувався в глибині копальні, яка ще сильніше пригнічувала чуття.
Невже... зрадник?
Від цієї думки обличчя Лінь Міна спохмурніло. Він підійшов до Є Шуй Тун і тихо заговорив. Юнак не став використовувати передачу голосу — слух воїнів був достатньо гострим, щоб розрізнити слова навіть крізь гуркіт кирок.
Шуй Тун та інші особисті учні розгублено завмерли.
— Молодший брате Лінь, про що ти? Вороги готують напад? Ти впевнений? — дівчина здивовано поглянула на нього. Вона спробувала розширити своє сприйняття за межі копальні, але натрапила лише на суцільну завісу кривавого піску. Окрім багряної темряви, вона нічого не відчула.
— Це...
Є Шуй Тун вагалася. Вона була на пізньому етапі Царства Божественного Моря, тоді як Лінь Мін досяг лише восьмого ступеня Загибелі Долі. Дальність сприйняття залежала від духовної сили. Яким би талановитим не був юнак, хіба могла його душа бути сильнішою за її?
Хоча він намагався приховати свою духовну міць, дівчина іноді відчувала її відлуння. Коли вона зустрічалася з ним поглядом, то помічала в його очах гостроту, наче спалахи блискавок. Це був прояв його волі та Бойового Духу, але сприйняття працювало інакше.
Навіть якщо припустити, що його духовна сила дещо перевершувала її власну, цього було замало. Щоб виявити ворога в таку бурю, треба було бути сильнішим за неї вдесятеро, а то й у двадцятеро!
Такі ж сумніви читалися на обличчях інших особистих учнів.
Лінь Мін насупився. Він розумів, що його слова звучать непереконливо, але пояснити нічого не міг. Його власна душа справді не була набагато сильнішою за душу Шуй Тун. Проте він не міг розповісти їм про таємничий простір у своєму тілі, де жила душа колишнього могутнього майстра, що майже досяг рівня Короля Світу. Для неймовірної духовної сили Му Цянь Сюе відстань у сто лі навіть крізь піщану бурю була дрібницею.
— Молодший брате Лінь, як ти це дізнався? — запитав молодший брат Сун, що стояв за спиною дівчини. — З такими жартами не варто гратися. Якщо ми помилимося і почнемо ховатися, то просто видамо своє місцезнаходження і накличемо біду.
— Саме так, — додала інша учениця. — Ти мусиш мати вагому причину. Тільки не кажи, що просто «відчув».
— Я вас попередив. Як саме я дізнався — вибачте, сказати не можу. Не забувайте, що я не належу до Острова Безтурботності. Я зробив усе, що міг. Не вірите — ваша справа. Але я йду звідси. Лишатися в копальні — це все одно що чекати, поки тебе зачинять і заб'ють як собаку.
Лінь Мін розвернувся до виходу. Залишатися в цій міцній пастці було самогубством. Якщо ворог завдасть удару всередину грота, сила вибуху в закритому просторі зросте в рази. Наслідки будуть жахливими.
— Зачекай! Молодший брате Лінь, я вірю тобі! — раптом вигукнула Є Шуй Тун.
Вона знала, що в таких геніїв зазвичай багато таємниць і особливих методів. Інші учні завагалися, але сперечатися не стали. Один із них промовив:
— Якщо вже сестра Є так каже, то нехай. Треба негайно відходити. І давайте використаємо Жетон Безтурботності, щоб покликати старшого брата Бая на допомогу. Сподіваюся... ми не станемо посміховиськом.
На обличчі учня промайнула ніяковість. Він явно уявляв, як безглуздо вони виглядатимуть, якщо тривога виявиться хибною. На його думку, такий варіант був цілком імовірним.
Почувши це, Лінь Мін лише холодно всміхнувся.
— Покликати на допомогу?
Учень розгубився, побачивши цю посмішку. Йому стало не по собі.
— Що... що тут смішного? Хіба ми не маємо так вчинити? Нас тут мало, і якщо ворог наважився на такий довгий перехід заради атаки, їхні сили точно переважають наші. Якщо не кликати підкріплення, то як нам з ними битися?