Учні Острова Безтурботності й без того не мали впевненості перед союзом Племені Таємничої Кістки та Гори Розірваних Душ. Хоча їхній Острів був могутнім, він не міг змагатися з двома сектами водночас. Останніми роками сутички в Таємному Царстві Багряної Пустки здебільшого закінчувалися для них нищівними поразками. До того ж загін у копальні Пурпурової Гори був зовсім малим — лише півтора десятка особистих учнів, чия культивація була переважно низькою. Цілком природно, що при першій загрозі вони думали про відступ та допомогу.
Багато хто з них волів би, щоб Лінь Мін помилився. Тоді б вони просто відправили хибний сигнал, і нехай би основний загін висміяв їх за те, що вони лякаються власної тіні — це було краще, ніж справді зіткнутися з тими відчайдухами.
Учень, що говорив раніше, відчув роздратування через холодну посмішку Лінь Міна. Інші теж не розуміли, що юнак замислив, лише Є Шуй Тун злегка насупилася, ніби про щось здогадавшись.
Лінь Мін витягнув із Перстені Неосяжності Спис Феніксової Крові, і його тиск почав поступово зростати. У напівтемряві грота було чітко видно, як у його очах спалахують фіолетові блискавки, що неабияк тиснули на присутніх.
— Наше місцезнаходження надійно приховане, а зовні лютує буря. Якби ви були ватажком загону Гори Розірваних Душ чи Племені Таємничої Кістки, чи вирішили б ви вийти в таку негоду, щоб шукати наші сліди, коли духовне сприйняття не сягає далі п’яти лі?
Ці слова змусили учня заціпеніти. І справді, у таку погоду навіть видобуток каменю ставав каторгою, що вже казати про пошуки ворога — це ж суцільна мука. Неймовірно, що вони так швидко знайшли схованку. Це точно не було випадковістю.
— Що... що ти маєш на увазі?
— Що я маю на увазі? Все просто... — Лінь Мін знизав плечима і недбало крутнув списом. — Я підозрюю, що нас зрадили.
— Що?! — ці слова вразили всіх, як грім серед ясного неба.
— Хто нас зрадив?!
— Невже ти про старшого брата Бая? Це... це неможливо! — очі учня округлилися. Він не був дурнем і зрозумів, що Лінь Мін, заборонивши надсилати сигнал основній групі, натякає саме на Бай Мін Ю.
— Як старший брат Бай міг нас зрадити? Не верзи дурниць!
— Саме так! Яка йому з того вигода? Це лише послабить бойову силу Острова Безтурботності!
Почувши, що Лінь Мін підозрює Бай Мін Ю у зраді, всі запанікували. Ніхто не хотів у це вірити. І справа була не в довірі до характеру Бая, а в тому, що зараз він був їхньою єдиною надією на порятунок. Якщо він справді покинув їх, то ці півтора десятка людей опиняться в повній ізоляції.
Окрім Є Шуй Тун, лише Лінь Мін мав гідну силу, можливості ж інших були вельми обмеженими. Якщо їх справді зрадив Бай Мін Ю, а назустріч суне розлючене військо ворогів, шанси на виживання ставали мізерними. Люди не хотіли втрачати останню надію, тому на підсвідомому рівні відкидали припущення юнака.
Лінь Міну було не до їхніх переживань.
— Ворог уже ближче ніж за вісімдесят лі, — крижаним тоном промовив він. — Хоча через бурю вони просуваються повільно, за той час, поки згорить половина палички пахощів, вони будуть біля виходу і розставлять пастки. Тоді ми станемо як миші в пастці. Якщо хочете лишатися тут — будь ласка, я вас не тримаю.
Учні на початковому етапі Божественного Моря занепокоїлися.
— Що робити? Посилати сигнал чи ні?
— Не знаю. Я досі не вірю, що старший брат Бай нас зрадив. Лінь Мін хоч і говорить логічно, але він прийшов зовсім нещодавно і навіть не є учнем нашої секти. Кому вірити: йому чи братові Баю, який з нами вже стільки років?
— Що ти хочеш сказати? Що це Лінь Мін нас зрадив?
— Я такого не казав...
— Та чого ви хвилюєтеся? Може, там взагалі нікого немає! Ви чули, що він сказав? Вісімдесят лі! Що таке вісімдесят лі в червоній бурі? На такій відстані навіть приховані методи розвідки можуть помилятися.
Особисті учні метушилися, наче мурахи на розпеченій пательні, швидко обмінюючись думками через передачу голосу. Минуло лише кілька подихів, а один із них уже дістав Жетон Безтурботності, збираючись надіслати прохання про допомогу.
Раптом блиснуло блакитне світло, і біла рука вихопила жетон.
— Старша сестро Є... — учень розгублено поглянув на дівчину.
— Не смій, — холодно відрізала Є Шуй Тун, ховаючи жетон. Вона згадала слова Бай Мін Ю на Раді Старійшин — він явно хотів смерті Лінь Міна. Але вона й подумати не могла, що він піде на таку шаленість: зрадить секту, змовиться з ворогом і пожертвує життями півтора десятка побратимів, включно з нею!
Згадавши, як Бай розподіляв людей, Шуй Тун лише переконалася у своїх здогадах. «Не дивно, що він залишив мене в основному загоні — я була йому потрібна. А мої люди — це ті, кого він хотів позбутися. Він відправив їх разом із Лінь Міном, щоб не викликати підозр, адже відіслати його самого було б неможливо пояснити. Бай Мін Ю, ти справжній негідник!»
Ці думки промайнули в її голові, але вголос вона сказала лише:
— Ми йдемо за Лінь Міном.
— Старша сестро, ви теж думаєте, що нас зрадили? — вигукнув хтось вражено. Їм до останнього не хотілося вірити, що людина, яку вони поважали як найстаршого учня, веде їх на заклання.
— Менше слів! Хто не хоче померти — за мною! — голос Є Шуй Тун став ще холоднішим, а в очах спалахнула жага до вбивства.
Зрозумівши, що їх зрадили, вона не впала у відчай і не почала голосити про несправедливість. Натомість її серце палало нещадним гнівом.
Лінь Мін кинув на неї здивований погляд, але нічого не сказав і просто попрямував до виходу.
— Слухайте всі! Учні Обертового Ядра — у мій Священний Перстень Неосяжності! — наказала Є Шуй Тун.
У битві такої сили ці люди були абсолютно беззахисними. У персні вони мали більше шансів, хоча це цілком залежало від життя дівчини. Якби вона загинула і перстень розбився, вони б, можливо, і пережили просторовий удар завдяки своїй культивації, але опинилися б пораненими прямо перед ворогами. А в цій війні на винищення ніхто не знав жалю.
Учні Обертового Ядра заходили в перстень із важким серцем. Вони не могли керувати власною долею і тепер мали лише сидіти в темряві, наче на голках, чекаючи на вирок.
— Молодший брате Лінь... що ти плануєш? — запитала Сяо Шуй Цзюнь. На її звабливому обличчі проступила блідість, що додавала їй особливої крихкої краси. Для них цей напад був величезним ударом.
— Спочатку вийдемо. У червоній бурі легко сховатися від їхнього сприйняття.
Насправді, завдяки чуттю Му Цянь Сюе вони могли б спокійно оминути ворогів і втекти. Але війна була неминучою, і Лінь Мін прийшов сюди саме заради битв — щоб загартовувати свої Закони Природи та зміцнювати культивацію. Ховатися вічно не було сенсу.
Коли всі учні Обертового Ядра сховалися, у загоні залишилося трохи більше десяти осіб. Вони підійшли до виходу, де їх зустрів шалений червоний пісок, що застилав небо, наче настав кінець світу.
Піщинки мчали швидше за звук, і було чітко чутно вибухи повітря від їхнього руху. Звук від трильйонів зерняток зливався в єдиний пронизливий вереск, ніби незліченні ножі різали лід.
— Усім прибрати духовне сприйняття! Залиште лише тонку нитку, щоб слідувати за мною.
Лінь Мін віддав наказ через передачу голосу. Якщо вони зараз почнуть розвідувати простір, ворог одразу їх виявить. У них не було майстерності Му Цянь Сюе, яка могла стежити за іншими, залишаючись непоміченою.
Учні перезирнулися з ваганням. У такій бурі сприйняття сягало лише на кілька лі, а очима не було видно нічого далі одного чжана. Вони ставали майже сліпими. Якщо Лінь Мін заведе їх у пастку, вони навіть не встигнуть цього зрозуміти.
— Виконуйте! — холодно кинула Є Шуй Тун, і учням довелося підкоритися.
— За мною! — коротко кинув Лінь Мін. Йому було байдуже до їхньої недовіри — він був тут чужинцем, тож це було очікувано. Проте готовність Є Шуй Тун покластися на нього стала приємною несподіванкою.
Він першим ступив у багряний хаос. Незліченні піщинки вдарялися об його захисну істинну сутність і розсипалися на пил, створюючи тріск, наче на пательні смажився горох.
Для особистих учнів рух крізь такий шторм не був проблемою, і вони легко слідували за лідером. Група кружляла серед бурі, рухаючись складними зигзагами. Цей шлях здавався їм зовсім безглуздим, і в їхніх головах знову почали зароджуватися сумніви, але іншого виходу не було — залишалося тільки вірити.