Розподіл сил між двома загонами був геть нерівним: основна група забрала дев’яносто відсотків усієї міці, тоді як допоміжній лишилася лише дещиця. Обидва найсильніші майстри, Є Шуй Тун та Бай Мін Ю, опинилися в основному загоні.
У допоміжній групі найсильнішими були дві учениці на середньому етапі Царства Божественного Моря — обидві довірені особи Є Шуй Тун. Крім них, був лише Лінь Мін. Попри його восьмий ступінь Загибелі Долі та здатність придушити Лю Юня, ніхто достеменно не знав межі його справжніх можливостей.
Є Шуй Тун такий розподіл зовсім не сподобався.
Бай Мін Ю спокійно зауважив:
— Я вже казав: вони йдуть до копалень у глибині гір. Шари скель приховають їх від чужого сприйняття, а саме місце затишне, тож небезпеки там немає. Ми ж натомість рушимо через відкриту пустелю величезним натовпом у кілька тисяч людей. Ми — мішень, яку не побачить хіба що сліпий. Ти справді хочеш, щоб я відправив основні сили під землю, а жменьку людей лишив помирати в пустелі? До того ж це тимчасово. Яким би багатим не виявився той грот, за вісімдесят годин ви мусите зустрітися з нами, щоб підготуватися до вирішальної битви. В останні шістнадцять годин майстри з Гори Розірваних Душ та Племені Таємничої Кістки неодмінно нападуть!
Пояснення звучало цілком розважливо. Є Шуй Тун завагалася. Якщо міркувати тверезо, у копальнях і справді було значно безпечніше, та й велика кількість людей там тільки заважала б. До того ж кожен звик тримати при собі вірних поплічників, а конкурентів відсилати подалі — звичайна справа.
Трохи поміркувавши, дівчина твердо промовила:
— Гаразд, я згодна. Але я очолю загін, що йде до гір.
Хоча Є Шуй Тун мала лагідну вдачу, вона не збиралася пасти задніх. Дівчина теж претендувала на посаду голови острова і вже встигла згуртувати навколо себе чимало учениць. Оскільки більшість людей, відправлених до копалень, належали до її оточення, вона хотіла бути поруч із ними.
— Що? — Бай Мін Ю злегка спохмурнів. — Сестро Є, здається, ти дещо плутаєш. Я керую цією операцією з дозволу верховного старійшини. Мої слова — це не пропозиція для обговорення, а наказ! Якщо ти так наполягаєш, я дозволю тобі піти. Але тільки цього разу! Якщо ще раз поставиш мій наказ під сумнів, я розціню це як порушення статуту секти!
Його голос зазвучав гостро, як лезо, але Є Шуй Тун не відвела погляду. Вона мала такий самий статус, як і він, тож анітрохи його не боялася.
«Мерзенна баба. Я хотів лишити тобі шлях до відступу — збирався прикінчити лише Лінь Міна, попутно послабивши твій вплив, але ти сама рвешся до смерті. Що ж, не нарікай».
Коли Бай Мін Ю відвернувся, в його очах на мить спалахнула лють. Він не збирався милувати Є Шуй Тун через красу чи жалість. Попри її вроду та неабиякий талант, він знав: ця дівчина, попри зовнішню спокійність, надто горда, щоб комусь підкоритися. Вона ніколи не стане дружиною голови острова — вона сама хоче ним бути. А отже, вони вороги, і рано чи пізно він мусив її позбутися.
Та Багряна Пустка була не найкращим місцем для розправи над конкуренткою. Бай Мін Ю не плекав ілюзій, що Плем’я Кістки чи Гора Розірваних Душ зглянуться над ним лише тому, що він злив їм інформацію про Лінь Міна. В останні шістнадцять годин на нього чекала кривава бійня, і без допомоги Є Шуй Тун вижити в ній буде значно важче.
«Ну й нехай. Помреш тут, у Багряній Пустці, разом із Лінь Міном», — подумав він і звернувся до своїх людей:
— Основний загін, за мною! Учні Обертового Ядра займаються видобутком, особистим учням ресурси збирати не треба — ви охороняєте периметр. Хоча в перші десятки годин вороги навряд чи з’являться, пильності не втрачати. Не забувайте, що тут водяться Гігантські Демони!
Віддавши наказ, Бай Мін Ю повів своїх людей геть. Є Шуй Тун також рушила зі своїм загоном до гір.
Проєкційний нефритовій диск, яким користувався Бай Мін Ю, був надзвичайно коштовним артефактом: він показував місцевість у радіусі кількох сотень лі. Пройшовши кілька сотень чжанів у потрібному напрямку, Лінь Мін та інші справді побачили пасмо блідо-пурпурових гір. На схилі однієї з них зяяв величезний провал — вхід до природної печери.
— Пурпурова гора, та ще й із готовим входом! Нам пощастило! — вигукнула Є Шуй Тун, підбадьорюючи загін. — Хоча всі ресурси треба здати секті, вона нагородить вас згідно із заслугами. Вам виплатять винагороду у розмірі двох-трьох відсотків від загальної вартості зібраного!
Для воїнів Обертового Ядра це були величезні статки. Такі природні порожнечі в Пурпурових горах зазвичай свідчили про надзвичайно багаті поклади каменю. Вони утворювалися, коли концентрація Енергії неба і землі ставала настільки високою, що ставався викид — за тим самим принципом, що й виверження вулкана.
— Будьте обережні. Особисті учні, заходьте першими, перевірте шлях, — скомандувала дівчина. Після розділення з основним загоном вона, як майстриня пізнього етапу Божественного Моря, стала беззаперечним лідером.
У її групі було близько трьох сотень людей, з яких лише трохи більше десяти — особисті учні. Окрім Лінь Міна, всі вони були наближеними до Є Шуй Тун.
— Молодший брате Лінь, ти разом із сестрою Сяо, сестрою Чжоу та братом Суном залишаєшся зовні для охорони. Я візьму кількох людей і перевірю, що всередині.
На думку дівчини, Лінь Мін був найсильнішим у загоні після неї. Залишити його зовні означало гарантувати безпеку в разі несподіваного нападу.
— Гаразд, — байдуже кивнув юнак.
Йти вглиб невідомого грота було небезпечніше, і те, що Є Шуй Тун залишила його зовні, викликало в нього повагу. Вона ж не знала його справжньої сили, лише пам’ятала про успіх у Симульованому Царстві.
Разом із Лінь Міном лишилося троє: двоє на початковому етапі Божественного Моря та одна дівчина на дев'ятому ступені Загибелі Долі. Усі вони належали до оточення Є Шуй Тун. У порівнянні з Бай Мін Ю, позиції дівчини в секті були слабшими: вона була жінкою, тож і прибічників мала переважно серед учениць, та й у мистецтві створення інтриг Бай Мін Ю значно її випереджав.
— Молодший брате Лінь, я Сяо Шуй Цзюнь, — промовила жінка поруч, грайливо кліпаючи очима. Вона мала розкішну фігуру з пишними грудьми та звабливими стегнами, а в кожному її русі відчувалася зріла жіноча привабливість.
Звісно, це була лише зовнішність. Насправді їй було близько тридцяти п'яти років — зовсім юний вік, враховуючи тисячі років майбутнього життя.
Поруч із нею молодша сестра Чжоу здавалася зовсім сором’язливою та тендітною. Вона була єдиною серед них, хто ще не досяг Божественного Моря, лишаючись на дев’ятому ступені Загибелі Долі.
Таких талантів серед особистих учнів Острова Безтурботності було не більше третини — решті доводилося здійснювати прорив уже на восьмому ступені. Тільки через це Чжоу вже перевершувала «молодшого брата Суна», який, хоч і був на початковому етапі Божественного Моря, досяг його лише після восьми Загибелей. У справжньому бою ще невідомо, хто з них узяв би гору.
Поки Лінь Мін стояв на варті, на горизонті здійнялася хмара блідо-червоного пилу. Вона швидко густішала, розростаючись до небес і насуваючись із неймовірною потужністю.
Це була піщана буря — звичне явище для Багряної Пустки. Вітер здіймав пісок на сотні чжанів угору, а звук, із яким він розсікав повітря, нагадував скрегіт ножа по склу. Можна було лише уявити швидкість цього вітру: слабкого воїна, що потрапив би в такий вихор, розірвало б на шматки.
— Це просто піщана буря, тут таке часто буває. Не хвилюйся, брате Лінь, — з усмішкою пояснила Сяо Шуй Цзюнь. — Нам у копальнях куди краще, ніж тим, хто лишився в пустелі. Їм зараз доведеться витрачати істинну сутність на захисні завіси й при цьому ще й працювати.
Тієї ж миті з глибини печери долинув голос Є Шуй Тун:
— Усе чисто, небезпеки немає! Заходьте!
Дві сотні учнів Обертового Ядра поспіхом рушили всередину. Видовище червоного шторму неабияк їх лякало. Попри свою силу, вони розуміли: у такому вихорі може ховатися будь-яка загроза.
Увійшовши до грота, Лінь Мін наче потрапив у інший світ — усе навколо сяяло пурпуровим світлом, яке пробивалося навіть крізь товстий шар пилу. Молоді воїни, більшість із яких походила з небагатих кланів, заворожено дивилися на ці поклади Пурпурового каміння. Вони ніколи не бачили стільки багатства в одному місці.
— Починайте видобуток! — скомандувала Є Шуй Тун.
Учні кинулися до роботи. Скелі Пурпурової гори за міцністю не поступалися Золотій Есенції — інакше вони б не витримали мільйонів років нищівних буревіїв. Навіть майстрам Обертового Ядра доводилося прикладати чимало зусиль, щоб відколоти бодай шматок дорогоцінної руди.
Поки на Острові Безтурботності робота кипіла, за кілька тисяч лі звідти інша група воїнів так само збирала ресурси. Це були кремезні чоловіки з кістяними рогами на головах — представники Племені Таємничої Кістки.
— Хм... Згідно з домовленим сигналом, Бай Мін Ю надіслав повідомлення. Здобич знаходиться за три тисячі лі від нас, у копальнях. Там лише десяток особистих учнів та кілька сотень слабаків-рудокопів. Щоправда, є одна несподіванка — Є Шуй Тун теж там.
— Ха-ха! Є Шуй Тун? Гарненька лялечка. Але... чи не пастка це Острова Безтурботності?
— Схоже на правду. Бай Мін Ю вже не вперше зливає інформацію про своїх суперників.
— Хе-хе, якийсь геній на ім’я Лінь Мін та ще й Є Шуй Тун... Цього разу ми непогано заробимо. Про дівчину й казати нічого, а в того хлопця точно має бути купа скарбів. Не міг він досягти таких висот без серйозної удачі та цінних артефактів.
— Зберіть ще трохи руди, перепочиньте — і висуваємось. Я вже не можу дочекатися!