Над Морем Багряної Пустки розлився ранковий туман. На головному острові Острова Безтурботності зібралася величезна юрба учнів — десь три чи чотири тисячі осіб. Саме вони мали стати основною силою в поході до Таємного Царства Багряної Пустки.
Дев'яносто п'ять відсотків із них були на етапі Обертового Ядра, і лише трохи більше сотні — майстрами високих ступенів Загибелі Долі чи Царства Божественного Моря.
Учні Обертового Ядра здебільшого були новачками, що нещодавно приєдналися до секти. Їхній талант був посереднім, хоча декому з сімей бойових культиваторів щастило трохи більше. Проте навіть вони мусили коритися правилам Острова: щоб отримати щедрі ресурси на цьому етапі, треба було або проявити неймовірний хист, або сумлінно виконувати доручення. У кожного з трьох тисяч воїнів був Перстень Неосяжності рівня священного знаряддя — спеціально для збору ресурсів у Таємному Царстві.
Тим часом понад сотня майстрів Загибелі Долі та Божественного Моря належали до особистих учнів. Серед них виділялися Є Шуй Тун та Бай Мін Ю — еліта секти.
Ця масштабна операція вимагала колосальних витрат: цілих двадцять мільярдів Каменів Пурпурового Сонця лише на телепортацію. Для порівняння: коли Чотири Роди Божественних Звірів відправляли своїх учнів на випробування, вони витрачали лише кілька мільярдів. Звісно, Божественні Звірі лише тренували молодь, шукаючи для них шанси в Таємному Царстві, що було інвестицією в далеке майбутнє. Острів Безтурботності ж ішов по ресурси, від яких залежало саме виживання секти. Поки їх не пограбують, що більше вкладеш — то більше отримаєш.
З цих двадцяти мільярдів вісімдесят відсотків енергії припадало на сотню особистих учнів, а решта двадцять — на три-чотири тисячі воїнів Обертового Ядра.
Лінь Мін стояв осторонь. Інші учні позирали на нього зі змішаними почуттями: хтось із острахом, хтось із цікавістю, дехто намагався бути привітним, а дехто не приховував ворожості. Чутки про те, як він здобув скарб у Симульованому Царстві на тридцятому рівні складності та неушкодженим повернувся назад, уже розійшлися серед еліти.
— Це той самий Лінь Мін? Йому ж наче років тридцять? — шепотілися учні, передаючи повідомлення істинною сутністю.
Хоча хлопцеві було трохи за тридцять, на вигляд йому не можна було дати й двадцяти. Оскільки він неодмінно мав пробитися до Царства Божественного Лорда, така зовнішність збережеться назавжди, і йому не доведеться витрачати силу на підтримання молодості, як це роблять жінки-воїни, що дбають про свою вроду.
— У такому віці досягти восьмого ступеня Загибелі Долі та ще й так сильно придушувати культивацію... Це вражає. Для звичайного генія це нормально, але для таких, як він, це свідчить про велику майстерність. Що нижчий рівень, то важче осягати закони. Більшість не витримує, але ці монстри готові терпіти, щоб закласти міцний фундамент і пізнати істину на ранніх етапах.
— Хоч він лише на восьмому ступені, його реальна бойова міць значно перевищує силу майстра початкового етапу Божественного Моря.
— Та це й так зрозуміло. Досить згадати, що сталося з Лю Юнем.
Поки учні обмінювалися думками, перед Лінь Міном з’явився юнак у білому вбранні. Він тримав складане віяло, зберігаючи спокійний і безтурботний вигляд, наче йшов не на криваву бійню, а на прогулянку в гори.
— Молодший брате Лінь, не сподівався побачити тебе тут. Наставник справді... не пошкодував такого таланту, — заговорив Бай Мін Ю, співчутливо поцокавши язиком. — Таким геніям, як ти, варто було б зачекати хоча б до прориву в Божественне Море. Тоді б ти один вартував сотні ворогів, змітаючи все на своєму шляху. Зараз же це небезпечно — у битвах братимуть участь майстри пізнього етапу Божественного Моря. Якщо зустрінеш когось із них, боюся...
Він замовк на півслові, але Лінь Мін спокійно відповів:
— Не варто турбуватися, старший брате Бай. У мене є способи захиститися.
— Ха-ха, що ж, це чудово. Але якщо станеться лихо, не забувай: твоє життя цінніше за будь-яку руду. Тікай, не вагаючись.
Бай Мін Ю ще кілька хвилин роздавав подібні поради іншим учням, закликаючи їх бути обережними. Його слова здавалися багатьом шляхетними, адже статус Бай Мін Ю був значно вищим за статус звичайних особистих учнів.
— Усі в зборі! Готуйтеся до відправлення! — скомандував верховний старійшина, відповідальний за операцію. Він керував лише телепортацією, бо сам не міг увійти в Таємне Царство.
Для переміщення використовували три масиви, що належали трьом великим силам і розташовувалися на дні моря. Учні зійшли на борт Духовних Кораблів і занурилися під воду. Старійшина дістав кристали. Велетенська гора Пурпурових Кристалів — кожна з яких вартувала десять тисяч звичайних каменів — засяяла так потужно, що сліпуче сяйво пробило тисячу чжанів морської глибини й злетіло просто в синє небо.
На безлюдному острові за тисячу лі звідти, приховані масивом, воїни в чорних плащах спостерігали за загравою.
— Масив запрацював. Вони навіть не намагалися приховати сяйво кристалів.
— Хм, немає сенсу. Усі три телепортаційні масиви пов'язані, ми все одно б відчули. Щойно вони увійдуть, рушимо й ми. Нехай спочатку зберуть руду, а через вісімдесят годин ми їх пограбуємо. Вбити всіх!
— Ха-ха, не можу дочекатися.
— Ось воно, Таємне Царство Багряної Пустки. Зовсім не схоже на Царство Божественних Звірів, — прошепотів Лінь Мін, дивлячись на безкраю червону пустелю.
Навколо панувала тиша, а Енергія неба і землі була вкрай розрідженою. Важко було повірити, що під цим піском ховаються незліченні скарби. У багатьох учнів, які вперше потрапили сюди, виникло те саме питання, і Бай Мін Ю поспішив пояснити:
— Тут немає нічого дивного. Це не звичайний пісок. Він поглинає коливання енергії та блокує сприйняття. Уся духовна сила запечатана глибоко в землі. Тому єдиний спосіб знайти поклади — копати й сподіватися на удачу. Навіть майстрам Царства Божественної Трансформації тут не легше. Від сприйняття немає користі, ми всі в рівних умовах.
Учні спробували перевірити його слова: сприйняття не могло проникнути вглиб землі більше ніж на кілька цунів, хоча навколишній простір проглядало без перешкод.
— Досить балачок. Ми витратили купу грошей, щоб опинитися тут, тож час братися до роботи. Я керуватиму загоном, заперечень немає? — Бай Мін Ю глянув на Є Шуй Тун. Вона була єдиною, хто дорівнював йому за силою та статусом, але дівчина лише мовчки кивнула.
Він дістав нефритове магічне коло, на якому з'явилася проєкція пустелі.
— Нам пощастило. Поруч є пурпурове гірське пасмо. Досвід підказує, що там мають бути поклади Каміння Пурпурового Сонця. Але гори невеликі, вистачить і кількох сотень людей. Щоб не втрачати час, розділимося на два загони. Більшість лишиться в пустелі, а невелика група піде до гір.
Ця пропозиція змусила Є Шуй Тун нахмуритися:
— Розділитися? Ми й так слабші за союз Гори Розірваних Душ та Племені Таємничої Кістки. Навіщо ще більше дробити сили?
— Це заради ефективності. Інакше тисячам воїнів буде важко розвернутися. До того ж... така воля верховного старійшини. Ми не оголошували про це заздалегідь, щоб уникнути витоку інформації.
Бай Мін Ю кинув їй жетон. Перевіривши його, дівчина переконалася — наказ справжній.
— Сестро Є, ти надто хвилюєшся. Ми тільки-но прибули й ще нічого не зібрали. Навіть такі божевільні, як майстри з Гори Розірваних Душ, не нападуть зараз — вони не захочуть втрачати людей заради порожніх рук. Це була б марна праця. У горах безпечно: скелі приховують ауру краще за будь-який масив. Якщо щось трапиться, ми встигнемо прийти на допомогу.
Бай Мін Ю вправно розподілив людей. Основний загін, до якого він включив себе, своїх поплічників на кшталт Лю Юня та левову частку бойової еліти, виявився неймовірно потужним. Туди ж він відправив і Є Шуй Тун.
Другий загін був значно слабшим. У ньому опинилися довірені люди дівчини та Лінь Мін.
— Бай Мін Ю, що це означає? — обурилася вона. — Така різниця в силах просто неприпустима!