«Цей Лінь Мін ще не встиг зміцніти, а вже має такий вплив. Якби він погодився мені допомогти, шлях до престолу став би значно легшим».
Подумавши про це, Ян Лінь відчув легку тривогу. Раніше Лінь Мін ворогував із Чжу Янем і міг потребувати заступництва, побоюючись пасток чи замахів. Проте за останній місяць, поки вони не бачилися, сила юнака зросла неймовірно швидко!
Вплив хлопця ріс із кожним днем, а за спиною стояв Бойовий Дім Семи Таїнств, тож тепер ніхто не наважувався відкрито йому загрожувати. У майбутньому він неодмінно стане ключовою постаттю в королівстві. Маючи такий авторитет, Лінь Мін більше не мав потреби до когось прихилятися.
— Ха-ха, вітаю Вашу Високість Принца-наступника! — побачивши Ян Ліня, Бойовий Маркіз Півдня щиро засміявся і вклонився. Хоча він міг проігнорувати запрошення, за правилами етикету при зустрічі був зобов’язаний виявити повагу. Його титул маркіза стояв нижче за герцога та великого принца, а Принц-наступник за статусом перевершував навіть великих принців.
Попри таку різницю в рангах, титули часто були лише формальністю без реальної влади. Вплив людини в Королівстві Небесної Долі залежав не від звання, а від посади та контролю над армією. Маркіз Півдня мав величезний авторитет у війську, тому Ян Лінь зустрів його надзвичайно ввічливо.
Принц поспішив підтримати гостя під лікоть:
— Маркізе, Ви надто офіційні! Сьогодні у нас дружня вечеря, будьте як удома. Ви один із Десяти Великих Генералів, воїн, що прорвався на Етап Конденсації Пульсу. Я давно прагнув познайомитися з Вами особисто. Ваш візит для мене — велика несподіванка та честь!
— Останніми днями військові справи не давали спокою, тому я, на жаль, мусив відхиляти попередні запрошення, — недбало пояснив маркіз. Ян Лінь, звісно, не став розпитувати далі й радо провів гостя на почесне місце.
— Прибув пан Ван Цянь, командувач гвардії Міста Небесної Долі! — знову вигукнув оповісник.
Ян Лінь здивовано підняв брову. Ван Цянь? Цей старий лис теж прийшов? Візит командувача вразив принца навіть більше за появу маркіза. Він навіть не надсилав йому запрошення.
Прийти без запрошення у такий напружений час, коли за маєтком стежать десятки шпигунів… Хіба Ван Цянь не боїться, що Ян Чжень візьме його на олівець?
Серед сьогоднішніх гостей статус Вана не був найвищим. Посада командувача нижча за генеральську, а таких командувачів у країні налічувалося близько двохсот. До того ж він не мав спадкового титулу.
Проте Ван Цянь входив до числа найвпливовіших офіцерів, поважністю не поступаючись деяким генералам. А все тому, що він очолював гвардію столиці.
Боротьба за трон — справа тонка, і втручання армії в неї завжди сприймалося вкрай гостро. Гвардія ж була найчутливішим інструментом влади: майже всі палацові перевороти здійснювалися саме через імператорську охорону та столичні війська.
Саме тому в гвардії Міста Небесної Долі не було посади генерала. Замість одного командувача призначали чотирьох — по одному на кожен напрямок світу. Так влада розпорошувалася, і вони могли стримувати один одного.
Ван Цянь керував Східною гвардією. Він чудово розумів хиткість свого становища, тому завжди поводився обережно, тримаючись на однаковій відстані від усіх принців. Тільки справжній хитрун міг так довго всидіти на цій посаді.
Командувач Ван — це не Маркіз Півдня. Якщо принц програє, маркіз усе одно залишиться генералом: його слава та авторитет надто великі, щоб Десятий принц наважився його зачепити. А от дрібного командувача Ян Чжень за потреби зніме з посади за мить або й зовсім стратить під будь-яким приводом.
«Навіщо Ван Цяню так ризикувати заради Лінь Міна? Хіба що… А, згадав!» — Ян Лінь нарешті відтворив у пам’яті події двомісячної давнини. У день вступного іспиту до Бойового Дому він надіслав талісман, щоб допомогти хлопцеві. Тоді Лінь Міна намагався підставити саме один із синів Вана.
Тоді Лінь Мін був ніким, і принц зробив це мимохідь, навіть не закарбувавши імена у пам’яті.
«Ось воно що. Мабуть, Ван Цянь останнім часом зовсім спокій втратив», — подумки засміявся Ян Лінь.
Командувач і справді мучився. Як то кажуть, біда приходить, звідки не чекали. Коли він дізнався, що зухвалий юнак, із яким зчепився його син, — це той самий Лінь Мін, про якого гуде все місто, він мало не заплакав від розпачу.
Ну кому він перейшов дорогу?
Два місяці тому, коли Ян Лінь надіслав талісман до Управління правопорядку, Ван Цянь лише трохи роздратувався. То була витівка його нікчемного сина, і принц навряд чи став би мститися через таку дрібницю всьому роду.
Але він не сподівався, що головна загроза — сам Лінь Мін. Хлопець виявився генієм, якого Бойовий Дім не бачив сто років. Невдовзі він матиме таку владу в королівстві, що за власним бажанням зможе стати генералом чи отримати титул герцога.
Коли Лінь Мін зміцніє, розправитися з якимось командувачем йому буде легше, ніж розчавити мураху.
Ван Цянь розумів: конфлікт сина з Лінь Міном не був звичайною бійкою. Хлопця хотіли зробити калікою або й зовсім згноїти у в’язниці! Якби сам Ван потрапив у таку ситуацію, він би нізащо цього не подарував.
Саме тому він боявся. Останнім часом командувач майже не спав. Лінь Мін перебував за стінами Бойового Дому, куди стороннім зась. Навіть найвищі аристократи не могли з ним зустрітися, не кажучи вже про офіцера середньої ланки.
Єдиним шансом побачити юнака був цей бенкет. Ван Цянь був готовий власноруч придушити свого сина за таку дурість!
Того дня, щойно дізнавшись новини, він витягнув Ван І Гао, який і так уже два місяці сидів під домашнім арештом, і жорстоко відшмагав.
Сам Ван І Гао був на межі нервового зриву. Вперше він зіткнувся з Лінь Міном, коли той побив його слугу. Тоді хлопець здавався йому нікчемною комахою, яку можна було розчавити підошвою.
Натомість І Гао привів натовп поплічників, а його самого побили так, що він ледь власне ім’я згадав.
Після повернення батько заборонив йому вино, м’ясо та відвідування борделів, що для юнака було гірше за смерть. Щойно строк закінчився, він вирішив помститися — так стався інцидент у день іспитів. Тоді Лінь Мін здався йому тарганом: трохи сильнішим за мураху, але все одно приреченим.
Проте насправді І Гао дісталося ще дужче. Його не просто побили — його принизили перед усіма. Батько знову застосував суворі правила клану і зачинив сина на пів року.
Поступово хлопець звик до самотності, відсутності розваг і щоденного читання бойових сувоїв. Але раптом, попри спокійну поведінку, його знову витягли й почали лупцювати.
Цього разу били по-справжньому люто, до напівсмерті. Лише згодом він зрозумів причину. Ім’я Лінь Міна перетворилося для Ван І Гао на нічне жахіття. Тепер у нього не вистачило б духу навіть подивитися в бік ворога.
Покарання у великих родинах завжди було суворим. Ван Цянь мусив це зробити не лише для науки синові, а й щоб показати Лінь Міну свою готовність до спокути. Якщо він не виявить достатньої жорсткості, хлопець може не пробачити стару образу.
— Вітаю Вашу Високість. Я прийшов без запрошення, благаю пробачити мені це зухвальство, — Ван Цянь низько вклонився, у його голосі чулося щире хвилювання.
— Пане командувачу, не варто! — розсміявся Ян Лінь. — Я дуже радий Вашому візиту. Почувайтеся вільно.
Принц не став розпитувати далі, знаючи, заради кого той тут.
— Дякую, Ваша Високосте.
Минав час, і до маєтку прибувало дедалі більше знатних гостей. Бенкет обіцяв стати найвеличнішою подією сезону.
Відомі діячі та аристократи у розкішному вбранні з келихами вина в руках вели тихі розмови. Кожен їхній жест був сповнений витонченості. Тут зібралися всі вершки Міста Небесної Долі.
— Сестро Цзін Юнь, ти теж тут!
Мужун Цзи помітила в натовпі подругу. Її обличчя, щойно виражало роздратування від уваги настирливих паничів, миттєво осяяла радісна усмішка. Вона рушила вперед і, мов граційна рибка, за мить опинилася поруч із Бай Цзін Юнь. Пишне вбрання анітрохи не заважало її рухам — у такій вишуканій залі її хода виглядала надзвичайно природно та елегантно.
— Сестричко Мужун, не сподівалася зустріти тут когось із вашої родини.
Мужун Цзи та Бай Цзін Юнь були тими самими видатними ученицями Бойового Дому, яких Лінь Мін бачив під час випробування в Масиві Десяти Тисяч Убивств. Сімнадцятирічна Мужун посідала двадцять восьме місце в рейтингу, а вісімнадцятирічна Бай — двадцять друге. Їх обох називали Двома Гордощами Семи Таїнств.
Ці дівчата були об’єктами загального захоплення. Тепер, коли вони стояли разом, погляди майже всіх чоловіків у залі були прикуті до них. Вони нагадували гордих павичів серед сірих птахів.
— Наскільки я пам’ятаю, твій клан рідко відвідує бенкети принців, — Бай Цзін Юнь зробила коротку паузу і, ледь помітно всміхнувшись, прошепотіла: — Невже тебе привели сюди на оглядини?
— Сестро, ну ти й скажеш! — фиркнула дівчина. — Ці тутешні гультяї навіть уваги не варті.
Мужун Цзи мала право на таку зверхність. Її талант, сила, врода та статус робили її однією з найбажаніших наречених столиці. У всьому місті лише Цінь Сін Сюань могла б впевнено з нею суперничати.
Гідних її молодих майстрів і справді було небагато. Чжан Гуань Юй мав і вроду, і хист, але славився своєю хтивістю. До того ж він практикував Мистецтво Радісного Поєднання і вже згубив чимало дівочих доль. Що ж до Десятого принца чи Принца-наступника, то в останнього вже була законна дружина, а бути наложницею горда Мужун Цзи нізащо б не погодилася. Крім того, боротьба між ними ще не скінчилася, тож її родина не поспішала укладати шлюбні союзи.
— Ха-ха, звісно, я не про них. Я маю на увазі… — Бай Цзін Юнь не встигла договорити, бо від дверей пролунав гучний голос оповісника:
— Прибув пан Лінь Мін із Бойового Дому Семи Таїнств!