Чоловік у диявольській масці трохи помовчав, а тоді промовив:
— Я прийшов, щоб розповісти про одного видатного генія Острова Безтурботності. Його талант набагато перевершує Є Шуй Тун, хоча він досяг лише Восьмого Ступеня Загибелі Долі. Якщо нічого не завадить, за кілька століть він виросте настільки, що Гора Розірваних Душ матиме серйозний клопіт. А за кілька тисячоліть він зможе похитнути сам фундамент вашої секти. Ось відомості про нього. Він теж має з'явитися в Таємному Царстві Багряної Пустки. Як діяти — вирішуйте самі.
Він змахнув рукою, і нефритовий сувій полетів прямісінько в руки Хунь Цянь Лі.
— Ого, — Хунь Цянь Лі облизав губи та швидко проглянув сувій думкою. Першим, що він побачив, була енергетична проєкція Лінь Міна. — Восьмий Ступінь Загибелі Долі? Острів Безтурботності цього разу справді йде ва-банк. Посилати в Багряну Пустку такого недосвідченого, хоч і талановитого учня... Невже вони не бояться, що він загине, так і не розкривши потенціал?
— Ха-ха, схоже, їх справді притисли до стіни, — підхопив інший учень Гори Розірваних Душ. — Вирішили спалити мости та битися до останнього.
Чоловік у масці лише холодно хмикнув:
— Ви вважаєте тих, хто керує Островом, дурнями? У цьому сувої я зібрав усе, що відомо про Лінь Міна, але це лише та сила, яку він виявляв відкрито. Де межа його справжніх можливостей — я й сам не знаю. Попереджаю: не зневажайте його, інакше заплатите за це жахливу ціну. Я віддаю вам ці відомості, бо він мій ворог, тож не сумнівайтеся в їхній правдивості.
— Ха-ха, звісно, ми не сумніваємося. Ми добре знаємо ваші «чесноти», брате Мін Ю! — Хунь Цянь Лі навмисне виділив останнє слово інтонацією. Він мав на увазі зовсім не шляхетність Бая, а його непомірні амбіції. Бай Мін Ю не терпів нікого, хто міг стати на заваді його кар’єрі, тому не став би брехати в такому важливому питанні.
Раптом Хунь Цянь Лі щось згадав, і на його обличчі з’явилася глузлива посмішка:
— Слухай-но, брате Мін Ю, здається, на Острові справи у тебе кепські. Тебе постійно відтісняють, а на твоє місце зазіхають інші. Чому б тобі просто не приєднатися до нас? Гора Розірваних Душ найкраще в усьому Царстві Істинного Бойового Дао розуміється на душах. Якщо ми докладемо зусиль, щоб підняти силу твоєї божественної душі, твій талант сягне нових висот.
— Ти надто багато базікаєш! — крижаним тоном відрізав чоловік у масці.
Хунь Цянь Лі напружився, збираючись спалахнути гнівом, але в ту ж мить постать перед ним без жодного попередження зайнялася вогнем. За лічені секунди чоловік перетворився на стовп полум’я. Жар виривався просто зсередини маски — він був такої сили, що тіло вмить спопеліло.
Хунь Цянь Лі поглянув на попіл, що залишився на скелі, і похитав головою:
— Який же він обережний. Щоразу надсилає не справжнє тіло, а маріонетку, і щойно угода завершується — вона самознищується, не залишаючи слідів.
— Звісно, йому треба стерегтися, — озвався учень поруч. — Інакше його викриє власний Острів або ми влаштуємо засідку й візьмемо живцем. Такі люди нікому не вірять.
— Ех... ми навіть не можемо бути впевнені в його справжньому імені. Тільки здогадуємося, що це Бай Мін Ю, спираючись на його мотиви та обізнаність. Але жодних доказів у нас немає.
— Хе-хе, навряд чи ми помиляємося. Він може приховувати обличчя, але не наміри. Таку детальну інформацію не дістати звичайній людині. Хто це може бути, як не він? Цей чолов'яга заради мети не гребує нічим — навіть власну секту готовий зрадити!
— Хм, зрада кількох таємниць — це дурниця. Навіть якщо Острів Безтурботності зазнаватиме поразку за поразкою в Багряній Пустці, це лише послабить його й відкине до рівня звичайної секти восьмого рангу. Повністю зруйнувати його так не вийде. Для Бай Мін Ю це не має значення — йому головне стати головою. А чи буде Острів Святою Землею дев’ятого рангу, чи просто сектою восьмого — це для нього другорядне. От скажи: ти хотів би бути пішаком у наймогутнішій секті чи паном у посередній?
— Твоя правда, — кивнув учень. — Бути головою секти куди приємніше. Ха-ха-ха!
Поки вони розмовляли, на Острові Безтурботності, в одній з потаємних келій, Бай Мін Ю розплющив очі.
«Дурні, — подумки вилаяв він соратників з Гори Розірваних Душ. — Намагаються випитати моє ім'я, ніби вже все про мене знають. Марні зусилля! Вони хочуть отримати на мене компромат, щоб шантажувати, але не знайдуть жодного доказу. Ті маріонетки я сховав на дні Моря Багряної Пустки ще багато років тому. Для кожного повідомлення я використовую нову, а потім одразу її знищую. Навіть якщо вони схоплять одну з них, ніщо не вкаже на мій зв'язок з ними — вони не злітали з Острова, а спосіб їх виготовлення не має нічого спільного з техніками нашої секти».
Він підвівся.
— Лінь Міне, до раю дорога була відкрита — ти не пішов, до пекла брами не було — а ти вдерся. Поки ти був на Острові, я не наважувався тебе чіпати, але ти сам захотів піти на війну. А війна сліпа. Хто винен, що ти загинеш у заварусі?
Бай Мін Ю похмуро всміхнувся. Він не став виходити з келії, а знову заплющив очі й занурився в медитацію. Ця війна обіцяла бути кривавою, і йому треба було бути в ідеальній формі, щоб самому не скласти голову в Таємному Царстві.
Своєю розвідкою він не зраджував Острів прямо — він лише вказав на Лінь Міна, щоб зменшити його шанси на виживання. Звісно, якщо Гора Розірваних Душ виявиться занадто безпорадною, Бай Мін Ю не поцурається «допомогти» їм у затишному місці й особисто добити суперника.
Попри те, що він перевершував Лінь Міна на чотири ступені Загибелі Долі та ціле Царство Божественного Моря, він не дозволяв собі нехтувати ворогом. Лінь Мін дожив до цього часу, отже мав неабияку удачу. Якщо діяти необачно, можна самому потрапити в халепу. До того ж неоднозначне ставлення верхівки Острова до хлопця змушувало Бая бути обережним.
Поки Бай Мін Ю тренувався, Лінь Мін теж не марнував часу. Він перебував у просторі Таємного Царства Палацу Безтурботності.
Це місце вражало: навколо розкинулися квітучі поля й долини, сповнені щебету птахів, а над головою висіло безкрає зоряне небо. Здавалося, ніби серед неосяжного всесвіту пливе острівець яскравої зелені.
Перед Лінь Міном повільно дрейфувала Драконяча Кістка, що випромінювала м'яке лазурове сяйво. Хоча вона важила як ціла гора, відсутність гравітації в просторі Магічного Куба дозволяла їй легко триматися в повітрі.
Метою цього усамітнення було відкриття Шостої Брами Вісьмох Брам Прихованого Обладунку — Брами Краєвиду.
Розташована на спині навпроти серця, вона відповідала за захист. Після її відкриття міцність тіла Лінь Міна мала вийти на новий рівень. Утім, набагато більше йому мало дати поглинання самої есенції кістки.
Якщо він вплавить есенцію в свій скелет, його кістки стануть міцнішими за священне знаряддя найвищого ґатунку. Стійкість до ударів зазнає якісного стрибка. А враховуючи його неймовірну здатність до відновлення, воїни того ж рівня навряд чи зможуть бодай подряпати його, навіть якщо він стоятиме нерухомо.
Му Цянь Сюе, немов небесна фея, нерухомо завмерла на кістці. Поруч із нею стояла жінка, чиї скроні вже вкрила легка сивина. Час залишив сліди на її обличчі, проте в рисах досі вгадувалася колишня велична краса. Це була Му Шуй Тянь, тітонька Цянь Сюе.
Поглинання Драконячої Кістки — справа не з легких. Король Асурів у Таємному Царстві Божественних Звірів володів цією знахідкою довгий час, але встиг увібрати лише половину мозку. До самої кістки він навіть не брався — занадто важко було її переробити.
Кістка — це не мозок, її не проковтнеш, навіть якщо тіло розірве від енергії. Потрібно було видобути саму есенцію і вплавити її в себе.
Але оскільки Лазуровий Дракон був божественним звіром прадавніх часів, його останки не піддавалися звичайному гартуванню, хоч і минули мільярди років з його смерті. Видобути есенцію було майже неможливо.
До того ж цей скарб не можна було показувати нікому. Лінь Мін не наважився б відкритися навіть перед Хуо Лє Ші з Прадавнього Племені Фенікса, не кажучи вже про інших.
Без допомоги майстра такого рівня, як Хуо Лє Ші, Му Цянь Сюе довелося б місяцями витягувати есенцію по краплі, використовуючи лише силу законів. Але тепер усе змінилося. Му Шуй Тянь була напівкроком до Короля Світу — вона була могутнішою за Хуо Лє Ші та нинішнього патріарха феніксів.
Му Шуй Тянь оглянула кістку, а потім пильно поглянула на Лінь Міна. В її очах замиготіли іскри захоплення.
— Навіть не віриться, що тобі випала така вдача. Якби ми мали таку кістку тоді, щоб вилікувати поранену душу мого брата, Свята Земля Тисячі Пір’їн не опинилася б у такій скруті...
Лінь Мін вклонився:
— Дякую за допомогу, наставнице Му. Я дуже ціную це.
Він розумів, що вилучення есенції забере у неї багато сил та енергії. Це була велика послуга.
Му Шуй Тянь відмахнулася:
— Не варто дякувати. Якби не ти, Сюе'ер досі б спала всередині Куба, і я б не побачила її до самої смерті. Я пам'ятаю про твій борг! Порівняно з цим, загартувати для тебе кістку — дрібниця. Якщо ти справді колись допоможеш відродити нашу Святу Землю, то станеш найбільшим благодійником роду Му. Такий борг я не зможу повернути й за все життя. Хоча, боюся, на той час моя вдячність тобі вже не буде потрібна.
Вона змахнула правою рукою, і з її Персня Неосяжності вилетів великий триніжок. Він стрімко збільшувався в розмірах, випускаючи потужну силу тяжіння. Верховна Драконяча Кістка, навпаки, почала меншати, поки її повністю не затягнуло всередину артефакту.
Лінь Мін одразу збагнув: цей триніжок був духовним артефактом, причому одним із найкращих у своєму роді.