Вранішній Павільйон Безтурботності тонув у щільній, майже відчутній на дотик енергії неба і землі. Примарний ранковий туман заповнював долину, творячи справжній земний рай — смертний, вдихнувши тут повітря, міг би продовжити своє життя.
У Павільйоні Міна Лінь Мін оголений занурювався в джерело духовного духу. Вода входила крізь рот і ніздрі, протікала всім тілом і виходила крізь пори шкіри — і з кожним таким кругом у плоті осідала крихта чистої сутності.
Фундамент Лінь Міна давно досяг неймовірної твердості. Якби він захотів — відмовився б від Подвійної культивації законів і тіла та зосередився виключно на Системі Збирання Сутності. Без жодних небесних скарбів ступив би на Дев'ять Загибелей із легкістю, а відмовившись ще й від осягнення Законів Природи, просунувся б іще далі.
Але він не збирався так чинити. Обрана ним стежка вкрита колючками й потребує незмірних ресурсів та часу. Зате той, хто пройде нею до кінця, сягне неосяжних вершин.
— Лінь Міне.
Він почув це в мить купання — дзвінкий жіночий голос. Голос Му Цянь Сюе.
Лінь Мін розплющив очі, одним рухом руки вдягнувся та вистрибнув із джерела.
— Панно Му.
Спалахнуло світло — і перед ним з'явилася Му Цянь Сюе в білому вбранні. Ці дні вона не виходила з Палацу Безтурботності.
— Лінь Міне, тітонька погодилась — Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей твоє. Крім того, вона додасть п'ять сотень мільйонів Каміння Пурпурового Сонця. Натомість треба зробити одне.
У Божественному Царстві Каміння Пурпурового Сонця стало однією зі загальних валют не тільки через застосування як джерело енергії — головне, що саме воно відкриває Телепортаційні Масиви Таємного Царства Іншого Світу, а Таємні Царства є основним джерелом ресурсів для більшості сект. Маючи достатньо каміння, можна придбати безліч цінностей на будь-якому ринку чи аукціоні.
— Кажіть, панно Му.
Цянь Сюе одразу переказала Лінь Міну розмову з Му Шуй Тянь у Палаці Безтурботності. Він погодився без вагань. У серці він завжди ніс вдячність до неї — без її підтримки в найчорніший час він досі сидів би в Королівстві Небесної Долі і ніколи б не побачив цього неосяжного світу.
Утім, і він не залишився в боргу перед нею. Попри коротке особисте знайомство, довіра між ними вкоренилась глибоко.
Через два дні в Морі Багряної Пустки рознеслася звістка: Острів Безтурботності масово скуповує Каміння Пурпурового Сонця.
Що більше учнів відправляється до Таємного Царства Іншого Світу й що вищий їхній рівень культивації — то більше каміння потребує Телепортаційний Масив. Масштабний обмін ресурсів сект на каміння однозначно означав, що Острів готує щось велике.
---
У Морі Багряної Пустки, на одному зі духовних островів, притулилась гарна долина. В її надрах б'є гаряче джерело — але вода в ньому дивно відливає блідим рожевим і легко тхне кров'ю. Проте це не людська кров із її в'язкістю — навпаки, вода дає відчуття шовковистої свіжості, наче витримане вино.
У цьому рожевому джерелі плескалися з десяток дівчат у легкому напівпрозорому вбранні — гнучкі, з тонкими талійками та довгими гладкими ногами, мов русалки. У кожної були вузькі, гострі, звабливі очі-місяці, а за вухами ховалися дрібні луски — недвозначний знак нелюдської крові.
Серед дівчат знаходились четверо широкоплечих юнаків — кожен заввишки понад дев'ять чі, з вузлуватими м'язами, поголеними головами, вкритими дивними клеймами, і парою загострених рогів. Це були молоді учні Племені Таємничої Кістки.
Плем'я здавна культивувало Закони Природи Життя і Царство Наміру Кісток та Крові. Їхня традиція ґрунтується на Подвійній культивації, й молоді учні не обмежують себе в насолодах — через плотський екстаз чоловіка і жінки вони пізнають таємниці життя.
Крім того, їм від природи притаманна ненаситна пожерливість. Але йдеться не про смаколики — вони заковтують небесні скарби, рудні породи та метали, вдосконалюючи власне тіло й осягаючи Закони Природи Життя.
Є давня мудрість: їжа і краса — найглибші потяги кожної живої істоти. Плем'я Таємничої Кістки вважає саме їх суттю існування: тільки довівши обидва до крайнощів, можна осягнути першооснову законів життя.
Один юнак лінивим рухом притягнув до себе дівчину, що припливла поруч, і поки його руки блукали по її тілі, промовив:
— Чув, що Острів Безтурботності масово скуповує каміння. Ці хлопці, невже хочуть загнати купу учнів у Таємне Царство Багряної Пустки і навидобувати до відвалу?
Цього юнака звали Гун Ян Гу Да — у Племені Таємничої Кістки є власна мова, і їхні імена звучать дивно навіть для вуха мешканців Божественного Царства.
— Хіхі, я думаю, вони просто налякалися нас і тепер виставлять більше учнів охороняти рудники. Щоб ми знову не пограбували, — відповів інший учень племені, не припиняючи доводити дівчину у своїх обіймах до стогону. Кожен з них був справжнім майстром насолоди. Знаючи Закони Природи Життя, вони відмінно розуміли, як розпалити жінку — не тільки тілесним дотиком, а й духовною стимуляцією. Деякі й узагалі могли спрямувати щупальця істинної сутності безпосередньо до Вогню душі жінки, одночасно піднімаючи її до вершини бажання з усіх боків.
А жінки довкола них — колишні бранки з Племені Яшмової Луски, гілки Племені Ельфів. Серед них траплялись і знатні, із краплиною королівської крові в жилах. Спершу вони чинили відчайдушний опір — воліли смерть. Та під натиском різноманітних прийомів учнів Таємничої Кістки поступово зламались, тіло й розум здалися, і зрештою вони перетворилися на покірних додатків до своїх господарів — живі забавки, що самі нетерпляче тягнулись за насолодою й майже втратили власну волю.
Через це деякі племена — слабкі, але щедрі на красунь — уникали Племені Таємничої Кістки, як вогню.
— Та не факт, — сказав перший. — Таємне Царство Багряної Пустки багате ресурсами, але за один похід усе одно не вигребеш. До того ж скільки б не добував воїн, від рівня культивації залежить мало. Учні на Піку Царства Обертового Ядра дають найкращий прибуток. Учень на нижньому ступені Загибелі Долі — ледь відіб'є витрати. А ось учень на вищому ступені Загибелі Долі або з Царства Божественного Моря — це чистий збиток. Якщо Острів виженить забагато учнів Божественного Моря і замало — Обертового Ядра, витрати не виправдаються. Гадаю, цього разу вони планують масовий похід: тисячі учнів Обертового Ядра й сотня-інша Божественного Моря — забрати разом що треба. А чим більше в них учнів Моря, тим важче нам їх атакувати. Вони хочуть перемогти нас фінансово.
— Ха-ха! Острів Безтурботності й справді багатий — та й ми, Таємнича Кістка, не бідуємо. До того ж у нас є союзник — Гора Розірваних Душ. Один проти двох — їм кінець. Хай міряються гаманцями, подивимося, хто виставить більше і сильніших учнів Моря!
— Правильно! Я вже горю нетерпінням — розпочати цю війну. Кров і плоть тих геніїв мені дуже цікаво дослідити, ха-ха-ха!
Гун Ян Гу Да засміявся розкотисто й різко рушнув стегнами — жінка під ним скрикнула.
---
Схожа картина розгорталась і на Горі Розірваних Душ — але туди завітав незваний гість.
Чоловік ростом понад один чжан, з вузлуватими м'язами, у диявольській масці стояв на морській кручі невеличкого острова. Під ногами хвилі нестримно гатили в рифи, злітаючи солоними бризками.
Перед ним нерухомо зависли двоє юнаків у подертих чорних плащах. Вони ніби не мали ваги — плащі приховували ноги так, що навіть не було ясно, чи існують ті ноги.
Обличчя обох мали однаково мертвотно-білий колір. Один із юнаків чуть посмикнув кутиком рота — і неможливо було зрозуміти: усмішка це чи судома.
— Виходить... Острів Безтурботності справді збирається невдовзі зайти у Таємне Царство Багряної Пустки за запасами. Чи можу я розуміти це так — він хоче розпалити війну між молодими учнями наших трьох великих сект?
Юнака звали Хунь Цянь Лі — основний учень Гори Розірваних Душ. Голос у нього тонкий і різкий, неприємний для вуха.
— Війну розпочали ви. Якщо три великі секти продовжуватимуть сваритися — хтось третій пожне плоди, — холодно відрізав чоловік у масці, і слова його явно були на боці Острова Безтурботності. Голос звучав ніби через силу, трохи скрипко.
— Хіхі, я правильно почув? Це міг би сказати будь-який учень Острова Безтурботності — але тільки не ти. Якби не ця війна, як би Сяо Янь Юй, який раніше міг із тобою змагатися за крісло Голови острова, загинув у Таємному Царстві Багряної Пустки? Тоді ж до нас потрапила анонімна розвідка — з докладним описом його улюблених Законів і вразливих місць. Я ось думаю: може, цю розвідку надав ти, брате Мін Ю?
Чоловік у диявольській масці мовби застиг на мить. За маскою не вгадати виразу обличчя, але навколо нього помітно похолоднішало. Голос став зловісно тихим:
— Слів на вітер не кидайте — від таких слів люди гинуть.
— Хіхі, та ладно, я так, до слова. Але ти прийшов до нас не тільки заради цієї вже напівпрозорої розвідки, правда? — Хунь Цянь Лі посміхнувся — і від цієї посмішки на мертвотно-білому обличчі по хребту пробігав мороз.
Масове скуповування Каміння Пурпурового Сонця Островом Безтурботності давно перестало бути таємницею, а призначення каміння й так очевидне. Люди Гори Розірваних Душ до цього лише здогадувались, але мали сімдесят-вісімдесят відсотків впевненості. Та щойно Острів насправді вирушить до Таємного Царства Багряної Пустки, Телепортаційний Масив відразу дасть відчутний сплеск енергії — і за ним можна буде точно визначити масштаб походу.