Тим часом біля входу до Симульованого Царства Бай Мін Ю та Є Шуй Тун пильно стежили за станом масиву. Раптом магічні візерунки затремтіли.
— Невже хтось виходить? — здивувалася дівчина.
Бай Мін Ю глянув на пісочний годинник і спокійно зауважив:
— Занадто швидко. Певно, когось викинуло через важкі рани. Навряд чи хтось із них пройде випробування. Якщо протримаються хоча б годину, це вже буде непоганим результатом.
— Мабуть, ти правий, — погодилася Є Шуй Тун.
Щойно вона кивнула, як у спалаху світла з масиву вилетів учень Острова Безтурботності, з ніг до голови заляпаний кров'ю. Бай Мін Ю зосередив на ньому сприйняття і, переконавшись, що загрози життю немає, полегшено зітхнув. Пораненому знадобиться лише кілька днів спокою. У Симульованому Царстві, якщо не зовсім не щастить, навіть на надмірній складності воїни рідко гинули.
— Живий, і то добре, — Бай Мін Ю дістав із Перстня Неосяжності пігулку для зцілення ран.
Учень ніяково прийняв ліки й одразу проковтнув їх. Ця суперечка через гординю поставила його в незручне становище, тож вихвалятися не було чим — він почувався присоромленим.
Слідом за ним масив затремтів знову. Один за одним із Царства виринали інші учні. Кожен із них отримав серйозні поранення, але для майстрів такого рівня це не було проблемою: якщо кінцівки на місці, кілька днів на лікувальних відварах повернуть їх у стрій.
— Минуло пів години, — Бай Мін Ю погладив підборіддя. — Усередині залишилося лише четверо, серед них і Лінь Мін. Решта троє — на Початковому Етапі Божественного Моря.
В очах старшого учня спалахнув холодний вогник.
— Талант цього хлопця справді вражає. Цікаво, скільки він ще витримає? Якщо він протримається так само довго, як Лю Юнь, це означатиме, що на восьмому ступені Загибелі Долі він не поступається геніям Божественного Моря. Здається, навіть ти, сестро Є, у його віці була слабшою.
Є Шуй Тун лише зціпила зуби. Вона добре пам'ятала промову Бая на Раді Старійшин про те, що відпустити Лінь Міна — це все одно що випустити тигра в гори. Підтримувати таку розмову дівчина не бажала.
Раптом вхід до Симульованого Царства знову завібрував. З масиву, наче випущена стріла, вилетів юнак і впевнено приземлився на ноги.
Бай Мін Ю аж очі витріщив. Судячи зі швидкості та твердої ходи, цей учень не отримав жодної подряпини! У Симульованому Царстві було лише два способи вийти без ран до завершення часу: або здатися на самому початку, або виконати завдання і здобути скарб.
— Лінь Мін, ти...
Бай Мін Ю застиг із таким виразом обличчя, наче побачив привида. Перед ним стояв Лінь Мін!
— Ти виконав завдання? — Є Шуй Тун теж завмерла, не вірячи власним очам.
Поранені учні, що сиділи поруч, припинили медитувати й вставилися на юнака. Лінь Мін спокійно торкнувся Перстня Неосяжності. На його долоні з’явилася трава, що випромінювала густу первісну енергію. Щойно вони покинули межі Царства, «рослина» почала швидко тьмяніти й невдовзі перетворилася на жетон із викарбуваним ієрогліфом «Таємниця».
Це був справжній трофей із Симульованого Царства!
— І справді виконав... — прошепотіла Є Шуй Тун.
Хоча вона знала, що інакше він би не вийшов так швидко, побачити доказ на власні очі було справжнім потрясінням. Учні, які стікали кров'ю, перезирнулися. Дивлячись на свої понівечені тіла й на чистого, спокійного Лінь Міна, вони почувалися так, наче їх привселюдно вдарили по обличчю. Їм хотілося стати мурахами й заритися глибоко в землю, аби ніхто не бачив їхньої ганьби.
Вони билися на межі смерті й вийшли розбитими, а Лінь Мін не лише не постраждав, а й завершив випробування. Згадуючи свої недавні глузування, хлопці ладні були крізь землю провалитися від сорому.
Лінь Мін недбало поклав жетон на стіл і глянув на Є Шуй Тун.
— Сестро Є, я піду. Час тренуватися.
— Молодший брате Лінь, ти... — вона ковтнула клубок у горлі, так і не знайшовши слів.
Юнак пішов геть. Поранені учні сиділи, опустивши голови, і лише коли він зник із виду, важко зітхнули. Через недавню суперечку їм було боляче навіть підвести очі.
Бай Мін Ю проводжав Лінь Міна поглядом, поки той не зник за поворотом. Тоді в його зіницях спалахнула лють.
«Як це можливо? Його талант у кілька разів перевищує мій на тому ж рівні! Хто він такий?!»
Старший учень міцно стиснув кулаки. Він відчув величезну загрозу. Лінь Мін був для нього загадкою. У світі бойових мистецтв успіх залежав не лише від волі чи кмітливості, а й від спадщини та ресурсів. Бай Мін Ю не вірив, що за таким генієм не стоїть могутня сила.
Але якщо за ним хтось стоїть, чому вони не прислали майстрів по Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей? Хіба що...
Ця здогадка все прояснила. Лінь Мін мав підтримку, але його покровителі не знали про дерево. Він прийшов на Острів Безтурботності від власного імені!
Якщо так, то зараз він ще не такий небезпечний, бо не встиг вирости. Але в майбутньому все може змінитися.
«Цей хлопець стане ворогом нашого острова, якщо тільки ми не віддамо йому дерево. А це немислимо!»
Поки Бай Мін Ю поринав у роздуми, минуло вже сорок п’ять хвилин. До кінця години лишалося зовсім трохи, і троє майстрів Божественного Моря все ще трималися.
Невдовзі, коли до фіналу залишалося не більше часу, ніж горить половина палички пахощів, масив знову здригнувся. Двоє понівечених учнів вилетіли один за одним. Лю Юнь усе ще залишався всередині. Обидва воїни були на межі виснаження і, щойно опинившись зовні, ледь не знепритомніли. Є Шуй Тун поспішила їм на допомогу.
Вони впоралися непогано, майже дотягнувши до кінця. Навіть не глянувши на присутніх, вони почали відновлювати сили. Нарешті остання піщинка в годиннику впала — випробування завершилося.
*Ху-у-у!*
Останнім із масиву вилетів Лю Юнь. Весь у крові, з розпатланим волоссям, він ледь дихав. Його істинна сутність була вичерпана на дев’яносто відсотків, він тримався лише на чистій впертості. Попри біль і втому, він відчував дике задоволення від того, що вистояв на межі життя і смерті.
— Ха-ха-ха! Я зробив це! Ціла година! Я вистояв до кінця! Ха-ха-ха!
Лю Юнь справді був найсильнішим серед них. Інші двоє навіть не могли розплющити очей, а він стояв і сміявся.
— Ха! Межі існують лише для того, щоб їх ламати! Я вижив на одній волі! Який кайф! — його громовий голос лунав на всю округу.
Проте очікуваних вигуків захоплення не було. Лю Юнь здивовано озирнувся. Учні дивилися на нього з якимось дивним виразом обличчя. Навіть Бай Мін Ю та Є Шуй Тун мовчали.
— Ей, ви чого? Де Лінь Мін? Де цей шмаркач? Хочу поглянути, на яке лайно він перетворився на тридцятому рівні! Хе-хе!
Те, що Лінь Міна не було поруч, дратувало Лю Юня. Його тріумф мав стати фоном для приниження суперника, а того ніде не було видно.
— Він... пішов, — тихо промовив один із поранених учнів, не підводячи очей.
— Пішов? Певно, так розбили, що понесли до лікаря? — Лю Юнь насупився. Як йому тепер хизуватися?
Учні перезирнулися, не знаючи, як сказати правду. Вони були в одному таборі з Лю Юнем, і тепер їм було боляче дивитися, як він виставляє себе на посміховисько.
Є Шуй Тун роздратовано зиркнула на нього:
— Лінь Мін не отримав жодної рани. Він виконав завдання і пішов, не чекаючи на тебе.
Лю Юнь заціпенів. Він не одразу зрозумів зміст почутого, а за мить ледь не підскочив на місці.
— Щ-що?! Ти жартуєш? Це неможливо!
— Мені немає діла до жартів із тобою. Ось, бачиш? Впізнаєш? — вона вказала на жетон на кам'яному столі й, не бажаючи більше слухати, розвернулася і пішла.
Бай Мін Ю лише зітхнув і співчутливо поплескав Лю Юня по плечу, не сказавши ні слова. Цей жест був красномовнішим за будь-які пояснення.
— Не... не може бути...
Лю Юнь стояв як укопаний.
— Брате Лю, це правда... — проскиглив один із учнів, коли Бай Мін Ю теж пішов. Голос його звучав так, наче він оплакував близького родича. — Лінь Мін вийшов ще пів години тому. Цілий і неушкоджений, навіть не втомився. Поклав жетон і пішов. Ми самі бачили...
— Брате Лю, прийми наші співчуття...