С
имульоване Царство, згадане Бай Мін Ю, розташовувалося зовсім неподалік — і десяти лі не було від Павільйону Безтурботності. Острів Безтурботності доклав чимало зусиль і коштів, щоб створити це місце. Усередині воно було всіяне незліченними магічними масивами, бойовими маріонетками та навіть лютими звірами. Усе було облаштовано так, щоб максимально точно відтворити умови в таємних царствах інших світів і дати учням можливість тренуватися.
Зрештою, ціна входу у справжнє царство була чималою. Якби учень загинув там під час першої ж вилазки, секта зазнала б величезних збитків.
Лінь Мін спинився перед входом і просканував усе сприйняттям. Царство розкинулося на сотню лі навколо, але завдяки масивам згортання простору його внутрішні межі були значно ширшими. Пройти крізь цей лабіринт і здобути симульований скарб було справді непростим завданням.
— Ха-ха, Лінь Міне, чи вистачить у тебе духу випробувати себе? Я складу тобі компанію! — уїдливо кинув Лю Юнь, стоячи перед аркою входу.
Лінь Мін спокійно глянув на нього. У цей момент у його думках пролунав голос Є Шуй Тун: «Молодший брате Лінь, хоч це лише магічний масив, там можна дістати справжніх ран. Особливо якщо всередину випустять бойових маріонеток — тоді й до тяжкого каліцтва недалеко».
У таємних царствах ризик був колосальним, смерть там — звична справа. Тому Острів Безтурботності прагнув зробити симуляцію якомога реалістичнішою. А оскільки жоден масив не міг повністю замінити справжню битву, для посилення ефекту туди додавали справжніх бойових маріонеток.
— Дякую за пораду, — коротко відповів юнак.
Було очевидно, що Лю Юнь задумав лихе — він хотів змусити гостя як слід помучитися в цьому царстві.
— То як, злякався? — підігрівав атмосферу Лю Юнь.
Вони вже підійшли до самого входу, де саме тривали випробування інших учнів. Кільком воїнам якраз вдалося вибратися назовні. Попри численні рани, їхні обличчя світилися від збудження.
— Двадцять сьомий рівень складності! І пройшов усього за три чверті години. Старший брате Хуа, ти неймовірний!
— Та ну, звичайна справа. Порівняно з минулим разом прогрес не такий уже й великий, — удавано скромно відповів хлопець, якого називали старшим братом Хуа. Проте широка усмішка видавала його гордість.
— Ой, дивіться, це ж старший брат Лю Юнь! І старший брат Бай Мін Ю! Навіть старша сестра Є Шуй Тун тут!
Присутні учні аж завмерли від несподіванки. Вони теж були особистими учнями Острова Безтурботності, але за статусом значно поступалися Бай Мін Ю чи Є Шуй Тун. Побачивши таких поважних гостей, вони відчули щиру шану та трепет.
— А це ще хто? Не наш, здається.
Погляд натовпу одразу впав на Лінь Міна. Більшість ще не знала про історію з Деревом Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей, і Лю Юнь не збирався втрачати можливість нацькувати їх на чужинця. Він миттєво поширив серед присутніх передачу голосу істинною сутністю, прикрасивши розповідь власними вигадками про мету візиту Лінь Міна.
— Що?! Старший брате Лю, ти серйозно?
— Це ж жарт, правда? Хоче забрати наше дерево? Та він лише на восьмому ступені Загибелі Долі! Як таку справу могли доручити дрібному юнакові? Тут мав би з’явитися принаймні майстер рівня Священного Володаря!
У Божественному Царстві «Священний Володар» було титулом посади. Хоч Острів Безтурботності лише на пів кроку не дотягував до статусу Святої Землі, його Верховні старійшини вже мали відповідну силу. Така важлива справа вимагала переговорів на найвищому рівні, а поява восьмиступеневого молодика виглядала як абсурдна дитяча гра!
— А ви як думали? Очевидно, за його спиною немає жодного могутнього покровителя. Мабуть, з усього його роду тільки цей хлопець і залишився!
— Та невже? Він що, такий наївний?
— Кумедно. Прийти на Острів Безтурботності за Деревом Десяти Досконалостей і ще й виставляти себе на показ... Він що, зовсім не боїться, що його тут і поховають?
Учні жваво перешіптувалися, кидаючи на Лінь Міна глузливі погляди. Оскільки Лю Юнь навмисно принизив статус гостя і не згадав про офіційну Раду Старійшин чи підтримку Сяо Хао Тяня, молоді воїни не відчували загрози. Для них це було так само смішно, якби селянин прийшов до імператора вимагати його трон.
— Ха-ха, Лінь Міне, я ж пам’ятаю твої слова! Ти наче казав, що з легкістю станеш найкращим серед особистих учнів нашого острова? — на повен голос вигукнув Лю Юнь, вишкірившись у зловісній посмішці.
«Сьогодні я тебе в порошок стерти змушу!» — промайнуло в його голові.
Як і очікувалося, ці слова подіяли як червона ганчірка. Присутні учні належали до середняків серед особистих вихованців. Стати найкращими, як Бай Мін Ю, було їхньою заповітною мрією, заради якої вони викладалися на повну. Почути таку зухвалу заяву від якогось зайди було для них все одно що отримати ляпаса чи плювок у душу.
— Цікаво, яка впевненість! Чув, ти непогано показав себе на вступному оцінюванні? — уїдливо примружився один із воїнів.
— О так, перше місце серед новачків, неймовірна сила! — додав інший із сарказмом.
— Перше місце... Це ж ти тепер станеш внутрішнім учнем, так? Ой, вибач, мій молодший брат проводив те оцінювання, я забув розпитати його про таку «видатну» постать.
Учні один за одним почали глузувати з Лінь Міна. Але юнак раптом усміхнувся:
— Ви, здається, дещо переплутали. Я ніколи не казав, що прагну стати найкращим серед ваших особистих учнів. Хоча для мене це не було б проблемою, мені це просто нецікаво. Скажу прямо: я не збираюся вступати до лав Острова Безтурботності ні зараз, ні в майбутньому. Тож облиште свою пиху. Я пройшов оцінювання лише для того, щоб зустрітися з головою острова.
Ці слова не просто вразили їх — це було наче вилити відро помиїв їм на голови! Учні скипіли від люті. Лінь Мін відверто демонстрував, що ні в що не ставить увесь їхній Острів Безтурботності.
Лю Юнь аж хруснув суглобами пальців.
— Хлопче, а ти маєш яйця. Що ж, зараз я подивлюся, звідки в тебе стільки нахабства. Ану, заходь у Симульоване Царство, подивимося на тебе в ділі! Молодший брате Ро, став двадцять дев’ятий рівень! І запускай справжніх бойових маріонеток. Якщо грати, то по-крупному!
Він звернувся до учня на прізвище Ро, але той лише зневажливо махнув рукою:
— Старший брате Лю, навіщо стріляти з гармати по горобцях? Я і сам з ним розберуся.
— Не треба, я особисто провчу цього ідіота, — втрутився інший воїн на дев'ятому ступені Загибелі Долі.
Лінь Мін уже встиг зрозуміти шкалу складності, почувши, що «старший брат Хуа» ледь подолав двадцять сьомий рівень. Зазвичай він не мав бажання лізти в бійку без причини, але це не означало, що він боїться. Згадавши слова Є Шуй Тун, Лінь Мін замислився над позицією Му Шуй Тянь. Віддати таке дерево чужинцеві — справа неабияка, тож випробування було цілком логічним кроком.
Цілком імовірно, що Му Шуй Тянь зараз спостерігає за ним із тіні, перевіряючи, чи здатний він протистояти тиску молодих геніїв острова.
Зрозумівши це, Лінь Мін вирішив не відступати. Якщо він ховатиметься в Павільйоні Міна, його вважатимуть слабаком, а такому ніхто скарб не віддасть.
Він змерив учнів насмішкуватим поглядом:
— Якщо ви всі так палаєте бажанням мене «провчити», то йдіть усі разом. Симульоване Царство ж дозволяє груповий вхід, чи не так?
— Ха-ха! Тільки про це й мріємо!
— Ти сам напросився!
Учні шкірилися дедалі зухваліше. Але Лінь Мін раптом змінив тон:
— Дякую, що погодилися. Проте... Лю Юню, ти запропонував двадцять дев’ятий рівень. Мабуть, ти сам уже його проходив? Тобі не здається, що змагатися на рівні, який тобі вже підкорився — це надто нудно?
Він пильно подивився на Лю Юня. Той насупився:
— До чого ти клониш?
Інші учні теж розгубилися. Більшість із них ледь справлялися з двадцять сьомим чи двадцять восьмим рівнями, а на двадцять дев’ятому на них чекала б лише ганебна поразка. Про вищі щаблі годі було й мріяти.
— Я до того, що варто було б трохи підвищити складність. Тільки так це стане справжнім викликом, — на губах Лінь Міна з’явилася загадкова посмішка.
— Що?!
— Він з’їхав з глузду!
— Та ні, він просто дурень! Він ніколи не був у Симульованому Царстві й не має уяви, що таке двадцять дев’ятий рівень. Він просто шукає смерті!
Почувши пропозицію підняти складність, учні аж зблідли. Навіть двадцять дев’ятий рівень був для них занадто.
— Що таке? Щойно ви так вихвалялися, що провчите мене, а тепер хвости підібгали? — Лінь Мін обвів їх поглядом.
Усі вони були нижче початкового етапу Божественного Моря, а їхній талант не йшов у жодне порівняння з геніями чотирьох родів Божественних Звірів, з якими він стикався раніше.
— Ти! — обличчя воїнів перекосило. Ніхто не боїться сильних так, як тих, кому начхати на власне життя. Він що, вирішив усіх за собою в могилу потягнути?
— Я зрозумів! Він знає, що слабший за нас, тому хоче, щоб нам усім дісталося!
— Та чого боятися? Хоч це й справжня битва, масив виштовхне нас, якщо рани стануть смертельними. Ну, полежимо пів місяця в ліжку, велике діло! А він на восьмому ступені постраждає набагато сильніше. Хто кого злякається?!
— Правильно! Трішки болю — ніщо, головне — не втратити обличчя!
Учні швидко переговорили через передачу голосу і дійшли згоди. Лю Юнь, ледь стримуючи тремтіння в губах, ніби наважуючись на останній крок, процідив крізь зуби:
— Добре! Став тридцятий рівень! Додавай справжніх маріонеток і звірів. Б’ємося по-справжньому!