— Добре сказано, Мін Ю! Усе вірно! — Верховний старійшина не приховував захоплення словами Бай Мін Ю. — Справді, не повертаючи Дерево Плоду Осягнення Дао Десяти Досконалостей, ми лише захищаємо хлопця! До того ж за ці роки ми поклали чимало сил, щоб зберегти цей скарб. Хоча ми суворо приховували будь-яку інформацію про нього, чутки все одно розійшлися. Десять тисяч років тому на Острів Безтурботності напала одна суперсила, намагаючись захопити дерево. Тоді колишньому Майстрові Палацу довелося чимало заплатити, щоб запросити на допомогу експерта рівня напівкроку до Короля Світу. Тільки завдяки йому та масивам Палацу Безтурботності ми змогли відбитися. Якби не ми, як би вціліло це дерево?
Сяо Хао Цянь раптом згадав про ту давню війну, і це дало йому ще один привід залишити Дерево Десяти Досконалостей собі.
Сяо Хао Тянь досі лише мовчки спостерігав, але коли Верховний старійшина згадав про ту битву, він раптом холодно всміхнувся.
— Насправді я дещо від вас приховав, — тихо промовив він. — Під час тієї війни той високий майстер прийшов на допомогу не тому, що мій батько йому заплатив. Він був близьким другом таємничої особи, яка залишила нам дерево. Саме тому він захистив наш скарб. Невже ви й справді думали, що практика рівня напівкроку до Короля Світу так легко знайти?
— Що?!
Присутні заціпеніли від несподіванки. Сяо Хао Цянь наче проковтнув цілий цзінь миш'яку — він лише витріщив очі й не міг вимовити ні слова. Проте згодом, опанувавши себе, він похмуро відповів:
— Неможливо! Абсолютно неможливо! Якщо той таємничий майстер досі може повернути дерево, чому він чекав так довго? Жодна розсудлива людина не залишила б такий скарб на п’ятдесят тисяч років без нагляду. Я не вірю, що хтось може бути настільки безкорисливим. А тепер він раптом посилає якогось хлопчиська на восьмому ступені Загибелі Долі? Це ж смішно! Голово острова, я знаю, що ви не хочете йти проти волі батька, але не варто вигадувати такі непереконливі казки. Якщо ви почуваєтеся винним, ми просто щедро віддячимо цьому Лінь Міну чимось іншим.
Попри те, що тон Верховного старійшини пом'якшав, він явно не вірив словам Сяо Хао Тяня. Тут Бай Мін Ю ніби ненароком докинув:
— Талант цього Лінь Міна надзвичайний. Можливо, у майбутньому він не поступатиметься мені. Якщо ми дамо йому забагато благ і відпустимо, він не згадає нашої доброти й не зрозуміє, що ми «оберігали» його. Навпаки, він затаїть образу через дерево. Коли через тисячу років він набереться сили, то боюсь...
Юнак замовк, не закінчивши думку, але всі присутні зрозуміли натяк. Його підступність не мала меж — він пропонував піти до кінця.
Повіки Сяо Хао Цяня здригнулися. Слова Бай Мін Ю мали сенс. Відпустити хлопця з компенсацією — це все одно що випустити тигра в гори. Якщо він не досягне вершин — пів біди, але якщо виросте в могутнього майстра, Острів Безтурботності чекає лихо. Як кажуть, справжній муж має бути безжальним. Великі справи вимагають рішучості, а не пустих розмов про справедливість.
— Голово Сяо, зробімо так: ви можете виконати волю батька й віддати дерево цьому хлопцеві. Так ви заспокоїте совість. А потім... я пошлю людей, щоб вони відібрали дерево назад. Хіба це буде помилкою? У Божественному Царстві панує закон джунглів. Хіба мало тут убивають заради скарбів?
Сяо Хао Тянь лише примружився, слухаючи, як ці двоє стають дедалі жорстокішими. Він знав — за цією радою з Палацу Безтурботності спостерігає Му Шуй Тянь!
Але вона не могла з'явитися перед усіма через свій особливий статус. Під час війни десять тисяч років тому вона вже ризикувала, змінивши подобу. Тепер, коли навколо дерева здійнявся такий галас, її поява привернула б забагато зайвої уваги й потроїла б небезпеку. Все-таки Му Шуй Тянь була за крок до рівня Короля Світу, і новина про неї розлетілася б миттєво.
Голова острова не хотів, щоб вона втручалася, але й сам не міг приборкати всіх. Навіть якщо частина старійшин з поваги до справедливості не виступала проти повернення дерева, під впливом Сяо Хао Цяня та Бай Мін Ю вони теж мовчали.
Сяо Хао Тянь пильно подивився на Верховного старійшину та Бай Мін Ю й холодно відчеканив кожне слово:
— Хочете вбити й пограбувати? Боюся, ви здохнете швидше, ніж встигнете це зробити! Є речі, які ви навіть уявити не в змозі. «Вона» може на щось заплющити очі, але якщо ви перетнете межу, то навіть не зрозумієте, як настане смерть. Не кажіть потім, що я вас не попереджав!
Останні слова голови острова були сповнені такої густої жаги до вбивства, що Сяо Хао Цянь мимоволі втягнув голову в плечі, а його спиною пробіг холодок. Бай Мін Ю теж заціпенів і незручно совався на місці. Погроза Сяо Хао Тяня не здавалася порожніми словами.
Хто ця «вона»?
Якщо така могутня особа справді існує, чому дерево залишалося на острові п'ятдесят тисяч років, а по нащадка послали слабкого юнака?
Сяо Хао Тянь різко розвернувся і пішов геть. Його батько, старий голова, уже кілька тисяч років мандрував світом у пошуках шансу на прорив, а самому Сяо Хао Тяню бракувало авторитету, щоб змусити всіх коритися беззаперечно. До того ж він знав, що за спиною Сяо Хао Цяня стоять троє верховних старійшин — фундамент Острова Безтурботності.
— Старша Му... — Сяо Хао Тянь повернувся до таємного місця й ніяково покликав жінку, зупинившись біля бамбукової хатини.
— Можеш нічого не казати, я все чула. Коли я дозволила посадити дерево в Палаці Безтурботності, то вже знала, що цей день настане. І все ж я пішла на це, бо Острів Безтурботності був нашим запасним шляхом. У майбутньому, коли Сюе'ер відбудовуватиме Святу Землю Тисячі Пір’їн, цей острів має стати її фундаментом, тому його сила надзвичайно важлива.
— Це дерево — драконяча жила острова. Забрати його — все одно що перерубати цю жилу. Це вдарить по небесній вдачі секти й може завадити їй стати Святою Землею. Я не буду приймати таке рішення поспіхом і тим паче не стану вбивати незгодних силою. Від мого вибору залежить доля майбутньої відбудови нашої Святої Землі, тому я не маю права на помилку.
Ці слова змусили Сяо Хао Тяня зітхнути з полегшенням. Він боявся, що Му Шуй Тянь сліпо підтримає Му Цянь Сюе, але вона дивилася на речі тверезо. І Палац Безтурботності, і Лінь Мін були для неї важливими. Вона не віддасть дерево юнакові, поки не переконається, що він здатен витримати тягар відродження їхньої спадщини. Сьогоднішня рада була лише підготовкою для старійшин, щоб уникнути хаосу в майбутньому.
Сяо Хао Тянь вклонився і пішов. У бамбуковій хатині Му Цянь Сюе стояла перед тіткою. Її тіло душі повільно ширяло в повітрі, тендітні ступні ледь торкалися підлоги. Вона виглядала наче неземна фея, що ступає по хвилях.
— Тітонько... здається, ви досі не вірите в Лінь Міна? — тихо запитала дівчина. Її обличчя залишалося спокійним, але в очах промайнуло ледь помітне невдоволення.
Му Шуй Тянь помітила цей погляд і лише лагідно всміхнулася.
— Сюе'ер, я довіряю твоєму вибору. Але... я вже стара й не можу дозволити собі жодної помилки. Інакше я просто не доживу до того дня, коли наша Свята Земля постане з попелу. Твій дідусь колись припустився однієї помилки — не вбив Тяньмін Цзи, коли той лише почав плекати свої амбіції. І поглянь, до чого це призвело...
Вона важко зітхнула. Му Цянь Сюе теж скрушно схилила голову й більше не зронила ні слова.
Тим часом Лінь Мін продовжував тренуватися в джерелах Павільйону Міна. Він і гадки не мав про події в палаці. І не тому, що був неуважним, а тому, що навіть не припускав, наскільки глибоко острів загруз у використанні його ресурсів. Юнак вважав, що Му Шуй Тянь просто тримає скарб при собі й віддати його племінниці не складе труднощів.
Поки він медитував, за кілька лі від павільйону з'явилася група основних учнів, серед яких були Є Шуй Тун та Бай Мін Ю.
— Павільйон Міна? Хе-хе, то це тут живе той хлопчисько? Це ти змінила назву на табличці? — запитав учень на ім'я Лю Юнь. Він був особистим учнем з неабияким талантом, хоч і трохи поступався Бай Мін Ю. Хлопець дивився на Є Шуй Тун з уїдливою усмішкою.
— Я, — нахмурившись, коротко відповіла дівчина. Їй був неприємний його глузливий тон.
— Ну що ж, старший брате Бай, то це про нього ти розповідав? Якась нікчема на восьмому ступені Загибелі Долі припхалася на наш острів і вимагає священне дерево? Це найсмішніший анекдот, який я чув у житті. Ходімо подивимося на цього казкового дурня.