Вплив, який мав Лінь Мін у Місті Небесної Долі, змушував багато впливових сил шукати його прихильності. Проте правила Бойового Дому Семи Таїнств були суворими: доки учень перебував у стінах закладу і сам не виявляв бажання поспілкуватися, ніхто не мав права переривати його тренування.
Вода під помостом була тихою та смарагдовою, наче велетенський шматок нефриту. Осінь уже панувала навколо, і плакучі верби на березі вкрилися золотом. Осінній вітер зривав пожовкле листя, яке, мов золотиста мошкара, кружляло в повітрі. Дивно, але жоден листок не впав у озеро.
Лінь Мін сидів у позі лотоса на Нефритовому Помості — саме там, де зазвичай проходило випробування Серця бойового шляху в Масиві Ілюзій. Окрім іспитів на початку весни та осені, це місце було закрите для учнів, проте юнакові зробили виняток, дозволивши тут медитувати.
Під час вступу до Бойового Дому Лінь Мін ледь не схибив у Брамі Пристрасті. Тоді ілюзія показала йому Лань Юнь Юе через десять років: вона була багато вбрана і співала колискову їхній дитині. Тієї миті хлопець ледь не втратив контроль над собою.
Він розумів, що між ними все скінчено і їхні шляхи більше не перетнуться, проте зрада дівчини залишилася «вузлом» у його серці. Шлях бойових мистецтв — це не лише зміцнення плоті, а й гартування духу. Він вимагає жити за велінням серця, вільно виявляти почуття і без вагань відповідати на ворожість.
Навіщо роками терпіти самотність і біль тренувань, якщо в житті доводиться постійно в усьому поступатися і ковтати образи? Тоді краще бути звичайною людиною.
Воїни мають гордість. Поразка в чесному поєдинку не зламає волю, але вчинок Лань Юнь Юе, яка покинула його заради Чжу Яня, став болючим ударом. Навіть із непохитним Серцем бойового шляху Лінь Мін не міг уникнути появи цього «вузла».
У народі це називають «духом». Коли він вільний, думки ясні, а істинна сутність безперешкодно тече меридіанами. Якщо ж «дух» пригнічений, людина впадає у відчай, сутність застоюється і перетворюється на внутрішній жар, що роз’їдає органи. Хтось може навіть померти від люті, якщо його гордість зачеплять надто глибоко.
Непрояснені думки та внутрішній дискомфорт часто гальмують розвиток. У вирішальні моменти прориву такий «вузол» може перетворитися на демона серця, який заведе воїна в полон ілюзій і зробить його божевільним.
Існує лише один спосіб позбутися такої перепони — розчавити її власною силою. Перемігши Чжу Яня на очах у всіх, Лінь Мін розв’язав цей вузол. Його Серце бойового шляху зміцніло, а час проходження Масиву Ілюзій скоротився до половини палички пахощів — удвічі швидше за результат Лінь Сеня.
Прокинувшись від мари, юнак відчув дивну ніяковість. Цього разу йому не снилася Лань Юнь Юе, проте з’явилися образи Цінь Сін Сюань, талановитої Ван Юй Хань із Гільдії Майстрів Написів і навіть норовливої Старшої Сестри з Дому Цитри.
Лінь Мін усвідомлював: жінки, що з’являються у Брамі Пристрасті, не обов’язково є об’єктами кохання. Це могли бути просто образи, здатні розбудити приховані бажання. Людина за своєю природою залишається живою істотою, а головна мета будь-якої істоти — виживання та продовження роду.
Перше потребує їжі, друге — пристрасті. Як сказано у давніх сувоях: «Їжа та хтива втіха — то сама природа людини».
Ці інстинкти закарбовані в кожній клітині. Брама Пристрасті просто роздмухує найменші іскри жадання, доки вони не поглинуть розум воїна. Кажуть, що скеля стоїть непохитно, бо не має бажань, проте людина — не камінь.
Чимало майстрів тренуються саме для того, щоб задовольнити свої прагнення. Бажання дає поштовх до швидкого розвитку, але як тільки воно виконується, жага до вдосконалення зникає. Це вічне протиріччя. Деякі старійшини навіть вдавалися до самооскоплення, щоб подолати цю перешкоду, адже певні техніки вимагають абсолютної чистоти думок. Без пристрастей євнухи іноді досягали неймовірних висот, бо їхня життєва сила не витрачалася марно, а повністю перетворювалася на істинну сутність.
Лінь Мін вирішив не зациклюватися на цьому. Від початку часів не було воїна, чиє серце було б цілковито позбавлене слабкостей.
Він заплющив очі й активував Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Невдовзі хлопець увійшов у Порожній Бойовий Намір. Тіло завмерло, а сутність усередині почала обертатися дедалі швидше, ідеально проходячи через канали. Лінь Мін наче з боку спостерігав за цим потоком, відчуваючи, як швидкість циркуляції зростає.
Серце бойового шляху стало досконалішим, а отже, і Порожній Бойовий Намір піднявся на новий рівень. Швидкість тренувань знову збільшилася. Такими темпами він скоро досягне початкового успіху другого ступеня Формули Хаотичної Істинної Сутності.
Сутність вільно оберталася протягом шести годин. Коли Лінь Мін розплющив очі, вже вечоріло. Згадавши про запрошення Принца-наступника, він запалив талісман і надіслав повідомлення пану Му І.
Дім Принца-наступника, Місто Небесної Долі.
Сонце щойно сховалося за обрій, а біля маєтку вже запалали святкові ліхтарі. До воріт вишикувалася довга вервечка розкішних екіпажів. Усі вершки суспільства зібралися тут. Землю встеляв стометровий червоний килим, а десятки служниць у легкому вбранні розносили вишукані наїдки, солодощі та фрукти. У кожному куточку зали лунала ніжна музика.
Сьогодні Ян Лінь влаштував пишний бенкет. Хоча офіційно це називалося простою дружньою зустріччю, кожен розумів політичну вагу події. Головним героєм вечора мав стати Лінь Мін, чия слава зараз гриміла на все місто.
Сад у маєтку ретельно впорядкували, плити на доріжках вичистили до блиску, а воду у фонтанах змінили на кришталево чисту. У місячному сяйві все виглядало казково.
— Прибув Бойовий Маркіз Півдня! — вигукнув оповісник.
До головної зали у супроводі слуг зайшов чоловік середніх літ у гаптованому вбранні. Він здавався трохи огрядним, проте крокував впевнено, а його дихання залишалося спокійним. У ледачому погляді час від часу спалахувала така гостра іскра, що присутнім ставало ніяково.
Цей чоловік був одним із Десяти Великих Генералів. Попри величезну кількість офіцерів у країні, справжню владу та авторитет у війську мали лише десятеро. Усі вони володіли високими титулами, і Бойовий Маркіз Півдня був серед них наймолодшим — йому щойно виповнилося шістдесят дев’ять років.
— Маркіз? Він справді прийшов?
Ян Лінь ледь не підскочив від несподіванки. Він надіслав запрошення лише заради ввічливості й не сподівався на візит такої видатної постаті.
Хоча Ян Лінь офіційно вважався спадкоємцем, за впливом у дворі він поступався Десятому принцу Ян Чженю. У часи зміни влади кожен крок мав значення. Хтось обирав сторону, сподіваючись на стрімке злет, а хтось ризикував назавжди зникнути у безодні. Більшість вельмож, які вже досягли високого статусу, воліли залишатися нейтральними. Їм не потрібно було доводити свою відданість, щоб зберегти багатство, тому вони трималися золотої середини.
Особливо це стосувалося армії. Військові втручання в боротьбу за трон завжди сприймалися вкрай гостро, тому Десять Великих Генералів зазвичай ігнорували бенкети принців. Шпигуни доповідали про кожну таку зустріч, і хоча відвідування свята не означало прямої підтримки, майбутній імператор міг це запам’ятати. Коли прийде час призначати на посади своїх людей, хто захоче покладатись на тих, хто колись гуляв у суперника?
Тому візит маркіза став для Ян Ліня справжнім подарунком долі. Проте принц розумів: генерал прийшов не заради нього, а щоб познайомитися з Лінь Міном. Маркіз сам колись був учнем Бойового Дому Семи Таїнств і все життя залишався фанатом бойових мистецтв.
«Цей Лінь Мін ще не встиг розправити крила, а вже має такий авторитет. Якщо він погодиться допомогти мені, шлях до престолу стане значно легшим», — подумав принц.