У Божественному Царстві кожне велике царство має свій основний материк, який називають Основним світом. Його площу годі й уявити. Саме тут, у серці кожного царства, первісна енергія неба і землі найгустіша, а природні багатства — найдивовижніші. Населення таких світів незліченне, а середній рівень майстерності воїнів та якість їхньої спадщини вражають уяву.
Тут навіть прості люди знайомі з бойовими мистецтвами. На вулицях міст смертних на кожному кроці можна зустріти воїнів на етапах Зміни Жив чи Загартування Кісток, а майстри Царства Набутого чи Первозданного Царства — далеко не рідкість.
Завдяки такій міцній основі серед народу з’являється безліч видатних майстрів, а секти розростаються до неймовірних масштабів. Дев’яносто відсотків великих сект рівня Святої Землі розташовані саме в Основних світах.
Якщо поглянути з висоти на безкрає море Основного світу в Царстві Істинного Бойового Дао, погляду відкриється велична картина: серед оповитих серпанком вод розсипані незліченні острови. Деякі з них мають лише десяток лі в поперечнику, інші ж простягаються на десятки тисяч лі, нічим не поступаючись цілим материкам.
Цей архіпелаг і був домівкою Острова Безтурботності — сили рівня Напівсвятої Землі.
Окрім головного острова, що охоплював десятки тисяч лі, Острів Безтурботності мав тридцять шість допоміжних. У цьому він нагадував Прадавнє Плем’я Фенікса з його Сімдесятьма Двома Палацами.
Втім, загальна міць Острова Безтурботності значно поступалася Племені Фенікса. Одна організація була найвищою Святою Землею, інша — лише Напівсвятою.
За рангами сект, прийнятими на Континенті Небесного Розквіту, Свята Земля Божественного Царства відповідала дев’ятому рангу, тоді як Острів Безтурботності був сектою восьмого рангу.
Це означало, що він стояв на два щаблі вище за Імперський Палац Бога-Демона, який свого часу заснував на континенті Імператор Демонів. Якщо в Палаці Бога-Демона старійшинами були майстри Божественного Моря, то на Острові Безтурботності цю посаду обіймали Божественні Лорди. У Прадавньому Племені Фенікса майстри такого рівня могли розраховувати лише на місце старійшини у відділенні палацу.
Саме зараз на одному з допоміжних островів, чия площа сягала тисячі лі, зібралося чимало воїнів. Наймолодшим ледь виповнилося десять, старшим було по тридцять-сорок років, і кожен з них вважався неабияким талантом серед однолітків.
Учні юрмилися на кам’яних дорогах, піднімаючись до гірської брами головного палацу. На їхніх обличчях сяяло збудження. У натовпі то тут, то там чулися самовпевнені вигуки:
— Я розвинув свою техніку до такого-то рівня!
— А я осягнув закони вже до такої-то міри!
Ті, хто хвалився, робили це з палом у очах, насолоджуючись захопленими поглядами та вигуками довкола.
Усі ці молоді воїни прибули сюди, щоб пройти вступне оцінювання Острова Безтурботності.
Як і будь-яка інша секта, Острів Безтурботності прагнув залучати нових учнів звідусіль. На відміну від сімей бойових культиваторів, які передавали знання лише кровним родичам, або Прадавніх Племен Фенікса чи Дракона, що приймали лише носіїв відповідної крові, секти були відкриті для всіх здібних воїнів, незалежно від прізвища.
Серед кандидатів нетопливо крокував юнак у блакитному вбранні. Це був Лінь Мін.
Керуючись настановами Му Цянь Сюе, він кілька разів скористався довгодіючими телепортаційними масивами і нарешті дістався цілі — Острова Безтурботності.
Лише на пальне для духовного корабля та плату за переміщення юнак витратив сотні тисяч Каміння Пурпурового Сонця. Такі подорожі в Божественному Царстві були не по кишені звичайному воїну.
Прибувши на місце, Лінь Мін не плекав ілюзій, що зможе просто зайти і вимагати ресурси. Скарби секти рівня Святої Землі не віддадуть першому ліпшому зустрічному.
До того ж знайти тітоньку Му Цянь Сюе виявилося не так просто. За словами Цянь Сюе, її тітонька була Прихованим Верховним старійшиною і ніколи не з’являлася на людях.
Про її існування не знали не лише пересічні учні, а й більшість звичайних старійшин. Це було цілком логічно. Тітонька Му Цянь Сюе була донькою колишнього голови Святої Землі Тисячі Пір’їн і належала до того ж покоління, що й Тяньмін Цзи. Можливо, вони навіть були учнями одного наставника. Тяньмін Цзи напевно знав її в обличчя, тому жінка змушена була жити відлюдницею. Якби ворог виявив її, Острів Безтурботності, що навіть не дотягував до повноцінної Святої Землі, стерли б з лиця землі за одну мить.
Про те, де вона, знали лише кілька найвищих керівників острова. Лінь Міну довелося б добряче попітніти, щоб зустрітися з нею. З його нинішньою культивацією на восьмому ступені Загибелі Долі було важко навіть домогтися аудієнції у звичайного старійшини. Хіба що він зчинив би галас, але тоді його б просто схопив який-небудь геній Царства Божественної Трансформації, і ніхто б не став слухати його прохання.
Тому Лінь Мін вирішив діяти тихо: спочатку вступити до секти, здобути певне ім’я, а вже потім виходити на зв'язок з верхівкою.
— Гей, друже! Ти теж із вільних воїнів? — звернувся до Лінь Міна один із кандидатів на шостому ступені Загибелі Долі. — Бачу, фундамент у тебе дуже міцний. Для того, хто не має підтримки великої секти, це неабияке досягнення.
Чоловік теж виглядав як мандрівний воїн. У Божественному Царстві, як і в Нижчих Світах, без підтримки могутньої сили було вкрай важко досягти висот.
Рівень культивації тих, хто прийшов на іспит, дуже різнився: від Первозданного Царства до сьомого-восьмого ступеня Загибелі Долі. Було навіть кілька воїнів, що перебували за напівкрок до Божественного Моря.
Проте ситуація виглядала дещо дивно. Учні Первозданного Царства здебільшого сяяли від щастя, весело перегукувалися з друзями та виглядали вкрай самовпевнено. Натомість воїни на високих ступенях Загибелі Долі були похмурими, а в їхніх поглядах на молодших кандидатів читалася заздрість.
Річ у тім, що юнаки в Первозданному Царстві зазвичай були кращими представниками сімей бойових культиваторів. У свої п’ятнадцять-шістнадцять років вони вже мали шанс потрапити до Острова Безтурботності, отримати кращу спадщину та підтримку могутньої секти. Їхнє майбутнє здавалося безхмарним.
А от майстри на піку Загибелі Долі чи за напівкрок до Божественного Моря здебільшого були вільними воїнами. Ймовірно, колись у юності вони провалили вступні іспити до великих сект, роками поневірялися самі по собі й тепер вирішили випробувати долю востаннє. Хоча секти не дуже хотіли витрачати ресурси на посередніх учнів, воїни такого рівня вже мали чималу бойову силу, тому їх іноді приймали як «витратний матеріал» для виконання завдань.
Лінь Мін, чия аура була стриманою, теж виглядав як вільний воїн на восьмому ступені. Інакше чому б він намагався вступити до секти так пізно?
Він лише ввічливо всміхнувся і кивнув у відповідь, не вдаючись у розмови. Разом із натовпом юнак дістався вершини і зупинився перед гірською брамою.
Лінь Мін одразу відчув, як на них спрямувалося кілька потоків божественного чуття. Він простежив за ними і помітив п’ятьох чи шістьох майстрів Божественного Моря, які стояли за десять лі від них і пильно спостерігали за кандидатами.
— Час настав, можна починати іспит, — пролунав голос одного з них. — Хоча, здається, цього разу видатних небагато. Кілька хлопців із бойових сімей та пара-трійка вільних воїнів, на яких ще можна глянути...
— Ну, нічого не вдієш. Згори прийшов наказ пом’якшити вимоги і набрати на тридцять відсотків більше учнів. Пів місяця тому на старшого брата Сяо напали в таємному царстві іншого світу. Зі жменьки учнів лише шестеро повернулися живими, та й ті тяжко поранені. Навіть майстрів Царства Обертового Ядра, що збирали ліки, перебили чимало. Тепер багато хто просто боїться туди йти, треба терміново додати свіжої крові.
— Хм, боягузи! Коли секта роздає ресурси, у них очі горять більше, ніж у кролів, а як треба ризикувати життям — усі в кущі. Не буває так у світі! Ходімо, перевіримо цих новачків, може, хтось і здивує.
Поки майстри Божественного Моря розмовляли, вони стрімко полетіли до брами.
*Ф'юіть!*
Шість постатей приземлилися перед натовпом, змусивши молодих воїнів мимоволі відсахнутися.
Усі шестеро були щонайменше на середньому етапі Божественного Моря, а двоє чи троє — на дев’ятому ступені Загибелі Долі!
Для вільних воїнів та членів дрібних кланів воїн дев’яти загибелей був втіленням сили та статусу. Це був символ еліти великої секти. Навіть у величезному Палаці Співу Фенікса, де кількість претендентів обчислювалася мільярдами, серед воїнів до ста років було лише близько двадцяти майстрів такого рівня. Хуо Яньґуан та Хуан Юе Хун були звичайними серед них, але навіть вони мали надзвичайно високий статус.
Що вже казати про сім’ї бойових культиваторів шостого чи сьомого рангу — там геній дев’яти загибелей з’являвся раз на кілька сотень, а то й тисячу років.