Хуо Лє Ші та Цзінь Пін Юе саме розмовляли, коли Прадавній Телепортаційний Масив Таємного Царства Божественних Звірів раптом завібрував. Прозорою поверхнею пішли хвилі, наче від кинутого у воду каменю — час перебування учнів усередині добіг кінця.
— Час настав. Цікаво, що вони змогли здобути цього разу, — з усмішкою промовив Цзінь Пін Юе.
Інші воїни теж завмерли в очікуванні. Зазвичай рівень втрат у Таємному Царстві не перевищував десяти відсотків. Порівняно зі здобиччю, це вважалося прийнятною ціною. Нові таланти в чотирьох великих родах з'являлися покоління за поколінням, тож хоч загибель кожного учня і була прикрою втратою, вона не могла похитнути Небесну вдачу всього племені. До того ж такі випробування на межі життя і смерті були необхідними для загартування справжніх геніїв.
Коли коливання масиву досягли піка, з'явилася перша група учнів. Проте всі вони виглядали виснаженими, дехто був поранений, а в очах читалося сум'яття.
— Що? — Хуо Лє Ші смикнув бровою. Серце стиснулося від недоброго передчуття.
Цзінь Пін Юе теж підвівся з місця:
— Що сталося в Таємному Царстві? Чому ви в такому стані?
Учні Племені Драконів, почувши запитання верховного старійшини, лише розгублено перезирнулися. Ніхто не наважувався заговорити першим.
— Що трапилося? Скількох ми втратили? — старійшини всіх родів уже стояли на ногах, насупивши брови. Стало зрозуміло: сталася біда, яка зачепила всіх.
— Загинуло... мабуть, близько двадцяти воїнів. Точно не знаємо, — запинаючись, відповів Лун Вісім. Він теж був майстром Божественного Моря і виконував обов'язки заступника ватажка загону. Зазвичай за такі втрати головну відповідальність ніс Лун Перший, але той зник у глибинах Чорного Болота і не відгукувався на заклики Залізного Жетона Дракона. Ймовірно, він уже був мертвий. А отже, відповідати доведеться заступникам.
— Двадцять?! — Цзінь Пін Юе зблід. Це була катастрофа!
Хуо Лє Ші теж напружився. Його погляд гарячково шукав у натовпі Лінь Міна та Хуо Жень Міна. Особливо він хвилювався за Лінь Міна — з його невисокою культивацією вижити в такому замісі було майже неможливо.
— Розповідайте все! — вигукнув Цзінь Пін Юе.
— Це був... Король Асурів. Ми натрапили на нього, коли той проходив крізь Небесну Кару. Але монстр виявився занадто сильним. Усі учні кинулися в атаку, проте вбити його не вдалося. Натомість ми зазнали жахливих втрат. Загинуло близько шістдесяти відсотків загону, — сором'язливо промовив Лун Дванадцять, ще один заступник. Повернутися ні з чим, та ще й покласти стільки людей — це було ганебне свідчення некомпетентності командирів.
— Що?! Шістдесят відсотків?! А де був Цзінь Інь Тянь? Чим він думав?! Клан дав йому стільки скарбів, поставив на чолі загону, а він віддав такий безглуздий наказ! — Цзінь Пін Юе ледь не задихався від люті.
Він називав Лун Перший його справжнім ім'ям. Старійшина навіть не припускав, що з тим могло щось статися. У його розумінні Лун Перший був найсильнішим серед усіх учнів чотирьох родів, і якщо хтось мав вижити, то це він.
— Лун Перший... він... — при згадці про командира Лун Вісім та Лун Дванадцять знітилися. Вони перезирався, але жоден не наважувався закінчити речення.
Серце Цзінь Пін Юе пропустило удар. Інь Тянь був найбільшим талантом клану Цзінь за останню тисячу років і найкращим учнем усього Племені Драконів за два століття. Хоч старійшина щойно і лаяв його на всі заставки, втрата такого генія була б непоправною.
Перш ніж заступники встигли відповісти, спалахнуло нове світло, і масив викинув ще десяток воїнів.
Хуо Лє Ші миттєво впізнав серед них Лінь Міна та Хуо Жень Міна. Навіть слабка Янь Юе'ер була ціла й неушкоджена. Старійшина нарешті зміг видихнути.
— Живі... головне, що живі! — його долоні змокріли від хвилювання. Тепер йому було байдуже до скарбів — саме повернення учнів було найбільшою нагородою.
А от Цзінь Пін Юе, обвівши натовп поглядом і не знайшовши Лун Першого, остаточно спохмурнів. Минуло кілька подихів, телепортувалися ще кілька поодиноких воїнів, і хвилі на масиві вщухли. Це означало, що більше ніхто не прийде.
Лун Перший... загинув.
Найкращий молодий талант за двісті років, майбутній Священний Володар, майстер Середнього Етапу Божественного Моря з безліччю засобів порятунку життя, згинув у Таємному Царстві. Такого не траплялося вже майже десять тисяч років!
— Хто вбив Лун Перший?! Це був Король Асурів? — майже проревів Цзінь Пін Юе.
Його очі налилися кров'ю, він озирався довкола, наче поранений звір. Старійшина не вірив, що Лун Перший не зміг би втекти від монстра, коли це вдалося стільком іншим. Можливо, хтось підставив його в останню мить?
Лінь Мін стояв осторонь і спокійно слухав ці крики. Зустрівшись із налитим люттю поглядом Пін Юе, юнак навіть не здригнувся. Довести вбивство в Таємному Царстві було практично неможливо. До того ж Му Цянь Сюе перевірила його на наявність будь-яких відстежувальних міток, тож хлопець почувався впевнено. Головне — стояти на своєму і заперечувати причетність.
Хуо Лє Ші, знаючи про долю Лун Першого, за інших обставин обов'язково б підколов суперника, але оскільки Плем'я Фенікса теж зазнало втрат, він лише зітхнув. Повернувшись до своїх, він запитав:
— Що ви знайшли?
Учні почали показувати свою здобич. Лінь Мін та Янь Юе'ер дістали чорний корал. Вартість усіх цих речей навіть не покривала витрат Каміння Пурпурового Сонця на активацію масиву.
— Ну... хоч щось, — стримано оцінив Хуо Лє Ші. Для нього життя Лінь Міна було ціннішим за будь-який корал.
Найкращий улов виявився у Сяо Піна. Він знайшов Траву Супроводу Фенікса — рідкісну рослину, що росте лише поруч із феніксами. Вона була надзвичайно цінною навіть для Священних Володарів. Оскільки в Таємному Царстві вже мільярди років не було живих божественних звірів, будь-яка така трава мала б давно зів'яти, але ця була запечатана в Нефриті Деревного Духу, наче комаха в бурштині, і чудово збереглася.
Розпорядники та захисники, що стояли за спиною Хуо Лє Ші, почали розсипатися в похвалах Сяо Піну. Зважаючи на його статус, багато хто намагався вислужитися перед майбутньою впливовою постаттю племені.
Лінь Мін дивився на це з холодною байдужістю. Він знав справжню ціну Сяо Піну — коли на загін напали тисячолітні демони, той просто кинув товаришів і втік сам.
— Вирушаємо. Повертаємося до Племені Фенікса, — зітхнув Хуо Лє Ші. Шлях бойових мистецтв жорстокий, і не варто було занадто довго сумувати за полеглими.
Раптом Лінь Мін звернувся до нього через передачу голосу:
— Наставнику, я поки не хочу повертатися. Бажаю вирушити на тренування у світ.
Верховна Драконяча Кістка була занадто небезпечним скарбом, щоб показувати її в секті. Процес її поглинання вимагав багато часу та спокою. Лінь Мін не збирався ризикувати. Навіть Хуо Лє Ші, дізнавшись про таку цінність, за яку готові битися Королі Світу, міг не встояти перед спокусою. У таких справах іноді не можна довіряти навіть рідному батькові, а Лінь Мін не був прямим нащадком клану Хуо.
— Тренування? — Хуо Лє Ші злегка насупився.
Учні часто подорожували, але зараз був не найкращий час.
— Лінь Міне, ти ще навіть не досяг Божественного Моря. Чи знаєш ти, скільки небезпек у Божественному Царстві? Варто тобі потрапити на очі не тій людині — і будь-який воїн етапу Трансформації Бога тебе розчавить! До того ж тобі час готуватися до дев'ятого ступеня Загибелі Долі. Мій клан забезпечить тебе всіма ресурсами, ти отримаєш доступ до Заповіту Священного Вогню... Ба більше, я збирався запропонувати тобі одруження. Ви — чудова пара, обоє шляхетного роду. Цей союз стане для тебе величезним благословенням!
Промовляючи останні слова, Хуо Лє Ші крадькома зиркнув на Янь Юе'ер, що стояла поруч. В його очах промайнув ледь помітний вогник — дещо грайливий, що не зовсім личило його поважному віку.
Янь Юе'ер спершу не зрозуміла, про що мова, але раптом її очі широко розплющилися. Вона вражено вставилася на Хуо Лє Ші. Невже...
«Чудова пара», «шляхетний рід»... Схоже, він мав на увазі саме її!
У Племені Фенікса було лише кілька дівчат з ідеальним родоводом. Проте майже всі вони були значно старшими або вже заміжніми. Крім Юе'ер, кандидатур просто не лишалося. Зважаючи на багатозначний погляд старійшини, дівчина була впевнена на дев'яносто відсотків: ідеться саме про неї.
Від цієї думки на душі в неї стало якось ніяково. Взагалі-то, якщо дівчина з ідеальним родоводом втратить первісну енергію інь, це може негативно вплинути на силу її крові. Життєва есенція подібна до крові, а подвійна культивація означає змішування з частиною чужого родоводу.
Раніше Юе'ер присягнула не виходити заміж, поки не досягне рівня Священного Володаря, аби не розчиняти свою кровну лінію. Але зараз, якщо її чоловіком стане Лінь Мін...
Вона потайки поглянула на хлопця. Чомусь ця думка вже не здавалася їй такою жахливою.
Проте Лінь Міна, здавалося, зовсім не цікавило, про яку саме наречену йдеться. Він навіть не замислився над цим. Хлопець дивився на Хуо Лє Ші і серйозно повторив:
— Я справді хочу вийти на тренування. Прошу наставника дозволити мені це!