— Ваша Високосте, пане Му І, — Лінь Мін усміхнувся.
— Ха-ха, юний брате Лінь, твій поступ просто вражає! — Му І був щиро зворушений. Він думав, що вже й так високо оцінив хлопця, але той знову і знову перевершував усі сподівання, творячи справжні дива.
— Пане Лінь Мін, якщо ваша ласка, запрошую до мого маєтку. Я наказав приготувати бенкет на вашу честь, щоб відсвяткувати перемогу, — палко промовив Ян Лінь.
Лінь Мін видихнув і відповів:
— Прошу вибачення, Ваша Високосте. Останній бій забрав забагато сил, мені потрібен час на відновлення. До того з під час поєдинку я відчув певні осяяння, які хочу якнайшвидше осмислити. Я щиро вдячний за запрошення і обов’язково завітаю до Вас за кілька днів.
— Що ж, нехай буде так. Щойно з’явиться бажання, сповістіть мене талісманом. Чекатиму на Вас у будь-який час.
Поки Принц-наступник розмовляв із Лінь Міном, Десятий принц Ян Чжень спостерігав за ними здалеку. Його обличчя було темнішим за грозову хмару.
Один із підлеглих принца, скориставшись передачею голосу, прошепотів:
— Ваша Високосте, Лінь Мін прийняв запрошення.
— Знаю.
— Ваша Високосте, Чжу Янь дуже тяжко поранений. Може, варто віддати йому те Тисячолітнє кам’яне молоко? Інакше старі травми закриють йому шлях до подальшого розвитку... — Слуга з тривогою дивився на Чжу Яня, якого оточили медики. Останній удар виснажив усю істинну сутність воїна, пошкодив іще не зміцнілі меридіани, а падіння після зіткнення лише погіршило стан. Ліки Бойового Дому Семи Таїнств були хорошими, але не найкращими.
Ян Чжень заперечно хитнув головою:
— Не треба.
Він передбачав, що битва буде запеклою, адже цих двох поєднувала кровна ворожнеча. Тяжкі поранення були неминучими. Саме тому принц привіз із собою цілющий скарб — Тисячолітнє кам’яне молоко. Цю рідкісну рідину збирали по краплі з магічних сталактитів у глибоких печерах. Щоб наповнити один флакон, потрібно було десять років. Кожна крапля коштувала майже десять тисяч золотих.
Цей засіб міг не лише повертати мертвих до життя та нарощувати плоть на кістках, а й неабияк допомагав у тренуваннях.
Спочатку Ян Чжень планував використати молоко, щоб задобрити Лінь Міна, якби той зазнав серйозної травми. Принц вірив, що юнак не відмовиться від такої щедрості. Адже Лінь Мін ворогував лише з Чжу Янем, а не з самим принцом. Ян Чжень завжди вважав, що найміцніші зв’язки будуються не на почуттях, а на чистій вигоді.
Але тепер пораненим виявився Чжу Янь. До того ж Лінь Мін продемонстрував таку неймовірну здатність до осяяння, що принц просто не знав, як до нього підступитися.
Вбити? Не наважиться, та й не зможе так просто.
Переманити? Не виходить.
Виявити прихильність? Той навіть не дивиться у його бік.
До того ж ситуація з Чжу Янем стала вкрай незручною. Якщо принц і далі підтримуватиме його, то автоматично залишиться ворогом Лінь Міна. А цього Ян Чжень хотів найменше.
Королівство Небесної Долі поважало силу. Лінь Мін уособлював не лише власну майбутню могутність, а й неймовірний авторитет серед воїнів. Звання генія, що з’являється раз на століття, важило надто багато.
Як відреагують інші майстри, якщо побачать, що такий чоловік присягнув на вірність Принцу-наступнику?
Якби можна було обміняти Чжу Яня на Лінь Міна, Ян Чжень зробив би це не вагаючись. Проблема полягала в тому, що навіть якщо він відмовиться від Чжу Яня, Лінь Мін навряд чи погодиться йому служити.
Цей Чжу Янь накликав на його голову величезну біду!
Попрощавшись із принцом, Лінь Мін одразу пішов до Хун Сі. Поради наставника відіграли вирішальну роль у поєдинку. Без вправ із проколюванням листя швидкість його атак була б значно меншою. А без методу накопичення натиску він навряд чи витримав би фінальний удар суперника.
— Блискуча перемога! — Хун Сі не шкодував схвальних слів.
— Це завдяки Вашим настановам.
— Ха-ха, не прибідняйся. З будь-яким вчителем ти б однаково виграв. Я чув, у тебе з’явилися нові ідеї?
— Так, щодо Серця бойового шляху.
— Чудово! Твої нинішні здобутки тримаються саме на Серці бойового шляху. Швидше йди медитуй і не витрачай час на балачки зі мною.
— Дякую, наставнику. Я пішов.
Коли Лінь Мін залишив арену, натовп почав розходитися. Воїни збуджено обговорювали бій: як один випад списа перетворив кількачжановий кам’яний стовп на пил, як Базове мистецтво списа здолало Пекельний Червоний Лотос.
Такі речі змушували серця бійців калатати швидше.
Якщо на третьому ступені Лінь Мін уже володіє силою Етапу Загартування Кісток, то що ж буде далі? Найголовніше — йому лише п’ятнадцять! Він у Бойовому Домі лише два місяці!
Раніше Лінь Мін був звичайним простолюдином без ресурсів. Тепер, під опікою Дому Семи Таїнств, його майбутнє стало неосяжним. З такими темпами він скоро перевершить усі мислимі межі.
До цього багато хто вважав, що Лінь Міну просто пощастило, або він випадково з’їв якийсь рідкісний еліксир. Але тепер усі збагнули: він володіє феноменальним розумінням бойових мистецтв. Опанувати техніку Земного рангу, ще й незавершену, маючи лише третій ступінь загартування — це було щось нечуване.
Поява такого таланту разом із Цінь Сін Сюань, що мала хист шостого рангу, знаменувала початок справжньої золотої доби для Королівства Небесної Долі.
Воїни захоплювалися, а чиновники й аристократи аналізували політичну вагу цієї перемоги. Лінь Мін стрімко злітав на вершину. Його перетворення на супермайстра було лише питанням часу. А такі постаті в королівстві мали величезний вплив.
Погляньте хоча б на Му І: гість-радник у Домі Фельдмаршала, вчитель принца, людина з недоторканним статусом. Навіть Імператор під час зустрічі виявляє йому повагу і пропонує сісти.
Майстер Набутого Царства не може поодинці знищити армію в сто тисяч воїнів, проте він може зайти в будь-яку фортецю, наче до себе додому. Без захисту таких майстрів життя правителя висіло б на волосині — у часи постійних воєн вороги могли підіслати вбивцю будь-якої миті.
Усі присутні вельможі розуміли: Лінь Мін стане одним із тих, хто тримає долю країни в руках. Багато хто вже почав планувати, як підібратися до нього з дарунками.
Звістка про бій розлетілася Містом Небесної Долі, а згодом і всією країною. Лінь Міна почали називати «генієм століття» та «майбутнім першим воїном королівства».
У п’ятнадцять років — у тридцятці найкращих Небесного Дому!
На третьому ступені загартування — б’ється на рівні Загартування Кісток!
Сам доповнив техніку Земного рангу та вплів її у власне мистецтво списа!
А ще поповзли чутки, що хлопець осягнув рідкісний Бойовий Намір.
Кожне з цих досягнень могло стати легендою, а Лінь Мін поєднав їх у собі. Його слава сяяла, як сонце в зеніті. Вуличні оповідачі миттю склали про нього історії, щедро присмачуючи їх вигадками: мовляв, коли він народився, небо запалало червоним, у сім років він голіруч забив тигра, а в дев’ять — приборкав морську акулу. Хоч це й було перебільшенням, слухачі роззявляли роти від подиву — що неймовірніша історія, то цікавіше.
Лінь Мін став кумиром для молодих воїнів, особливо для тих, хто походив із бідних родин. Він довів: відсутність грошей не перешкода на бойовому шляху. Він став їхньою надією і метою.
У Місті Зеленої Шовковиці, в маєтку клану Лінь, після отримання талісмана з новинами панувало справжнє божевілля.
У Королівстві Небесної Долі честь роду цінували понад усе. Сім’ю, яка виховала героя, поважали навіть через століття після її занепаду. Як, наприклад, рід Фельдмаршала Цінь Сяо — навіть якби вони збідніли, їх усе одно вважали б шляхетними, бо в їхніх жилах тече кров героїв.
Кожен голова клану мріяв, щоб саме за його правління сім’я прославилася. Перше місце Лінь Міна серед новачків Бойового Дому вже було величезною честю, ніби в родині з’явився найкращий вчений країни. Але порівняно з нинішніми новинами те досягнення здавалося дрібницею.
Статус генія століття дозволяв клану Лінь назавжди увійти в літописи королівства. Якщо юнак стане живою легендою, його рід шануватимуть віками. До того ж він переміг Чжу Яня — гордість клану Чжу, який завжди намагався тиснути на родину Лінь. Це була справжня перемога і тріумф.
Того дня весь маєток прикрасили ліхтарями. Почався розкішний бенкет для всіх гостей. Голова клану здійснив обряд обмивання та запалив пахощі перед вівтарем предків — церемонія була урочистішою за святкування Нового року.
Усі слуги отримали щедрі грошові нагороди у червоних конвертах, а орендарів, що обробляли землі клану, звільнили від плати на три роки. Кожен у місті знав, чому родина Лінь така щедра. Ім’я Лінь Міна тепер було у всіх на вустах.
А сам він у цей час сидів на Нефритовому Помості в Бойовому Домі. Лінь Мін нічого не знав про галас навколо свого імені. Юнак повністю занурився в медитацію, відчуваючи, як після бою з Чжу Янем його Серце бойового шляху стає ще міцнішим і досконалішим.