Коли Лун Перший та Король Асурів зникли, натиск демонів таємного царства помітно вщух. Без наказів свого ватажка потвори більше не кидалися в самогубні атаки. Хоча вони й жадали свіжої плоті, власне життя було їм дорожче. Навіть виснажені учні чотирьох родів могли перед смертю забрати з собою сотню-другу демонів, а майстри Божественного Моря були ще небезпечнішими: спаливши трохи крові сутності, вони могли винищити понад тисячу ворогів.
Побачивши, як гинуть їхні побратими, демони почали відступати, а невдовзі й зовсім розбрелися хто куди. Хоча окремі шаленці все ще нападали на воїнів, тиск на учнів значно зменшився.
Звісно, обранці чотирьох родів не згаяли нагоди й кинулися навтіки. Про те, щоб переслідувати Лінь Міна, не було й мови — ніхто не був таким божевільним, як Лун Перший.
— Не можу повірити... Хтось просто скористався плодами нашої праці. Ми зазнали таких жахливих втрат, а в результаті лише пошили себе в дурні!
— Нічого не вдієш. Та невідома істота надто добре приховала свою ауру. До того ж вона рухалася неймовірно швидко, ще й під землею. На таке здатний лише майстер найвищого рівня.
Зрештою, Лінь Міну вдалося зірвати куш лише завдяки маскуванню Простору Первісного Хаосу. Якби йому довелося пробиватися крізь сто тисяч демонів силою, енергія Хаосу рано чи пізно вичерпалася б. Не варто забувати й про таких монстрів, як Мо І та Мо Ер, чия сила дорівнювала тридцяти тисячам років культивації — благо, їх на себе взяли Сяо Пін та інші лідери.
— Годі про це. Велика вдача завжди супроводжується великим ризиком. Та Драконяча кістка була нам не по зубах. Ті, хто надто за неї чіплявся, поплатилися життям. Краще підрахуймо втрати, зберімося й спробуймо знайти бодай щось інше, поки ще є час... — пригнічено промовив один з учнів Прадавнього Племені Фенікса.
При згадці про втрати серця в усіх важко стиснулися. Якщо говорити про плем’я Фенікса, то з восьми основних учнів, які вміли створювати масиви, вижили лише четверо. Доля учнів з підпалаців, яких покинули напризволяще, була ще трагічнішою. Те, що зараз залишилося лише п’ятеро живих, уже можна було вважати дивом.
В інших родів справи були не кращими. З шістдесяти восьми воїнів, що увійшли в Таємне Царство Божественних Звірів, залишилося лише тридцять. Більшість загинула.
— Все скінчено... Лінь Мін і Янь Юе'ер точно загинули... — Хуо Жень Мін був сам не свій. У розпал бою він ледь рятував власну шкуру, тож не мав сил допомагати іншим. Тепер він розумів: для Лінь Міна на сьомому ступені Загибелі Долі шансів вижити в такій м’ясорубці майже не було.
Тим часом у глибинах Чорного болота Лінь Мін стрімко занурювався вниз. Він уже був на глибині ста чжан, але все одно відчував, як його накриває потужна Божественна Воля. Морозна жага вбивства колола спину, наче тисячі голок.
Король Асурів не відставав ні на крок.
«Цей демон куди небезпечніший, ніж я гадав!» — Лінь Мін насупився.
Він недооцінив ворога. Сила Короля Асурів цілком могла зрівнятися з найкращими майстрами етапу Божественної Трансформації. Поглинувши енергію Верховної Драконячої Кістки, він міг би стати в один ряд із такими величними постатями, як Бай Дао Хун. Навіть зараз, ослаблений Магічною Карою та ударами масиву драконів, він залишався грізним супротивником.
Головною проблемою була низька культивація Лінь Міна. Лише завдяки Простору Первісного Хаосу він зміг викрасти реліквію, але тепер, коли його виявили, слабкість його власної сили стала очевидною.
Двісті чжан, триста... тисяча!
На глибині тисячі чжан опір середовища різко зріс. Тут болото закінчувалося. Шар багнюки, що накопичувався мільярди років, поступився місцем твердому чорному ґрунту, який за міцністю не поступався скелям.
— Погано!
Хлопець активував Силу Злого Бога й почав ще запекліше підживлювати Простір Хаосу. Хоча ця техніка й могла анігілювати закони, вона потребувала величезної кількості істинної сутності. На сьомому ступені Загибелі Долі пробиватися крізь таку товщу землі було вкрай важко. Його швидкість стрімко впала.
«Він наближається!»
Лінь Мін відчував, що переслідувач уже майже поруч. Навіть попри те, що в надрах землі Простір Хаосу давав йому перевагу в маніпуляції законами, Король Асурів усе одно був швидшим.
Якби вони були на поверхні, то навіть із Брамою Потрясіння, техніками Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу та Світло й Тінь Таємничого Грому, Лінь Мін не зміг би втекти. Прірва в силі була надто великою.
— Нікчемне звірятко, тобі не втекти! — почувся позаду крижаний голос.
Король Асурів, весь у крові, скидався на вихідця з пекла. Попри важкі поранення та втрату дев’яноста відсотків сил, він усе ще був неймовірно міцним. Демон не хотів полишати своє фізичне тіло, на загартування якого витратив тисячі років, інакше він наздогнав би крадія миттєво — як енергетична істота він міг проходити крізь землю без перешкод.
— Енергетична клітка, оточити! — проревів демон.
Він штовхнув руки вперед, і десятки струменів чорної енергії, схожих на гігантських змій, кинулися до Лінь Міна. Король Асурів не міг покинути тіло, але це не заважало йому атакувати на відстані.
Коли енергетичні пута почали стискатися навколо нього, серце хлопця на мить завмерло. У цю мить смертельної небезпеки погляд Лінь Міна став холодним як лід. Він вихопив із Перстня Пурпурового Полюсу Спис Феніксової Крові й завдав потужного удару.
Дев'ятсот дев'яносто дев'ять кривавих списів здійняли справжній шторм, розриваючи твердий ґрунт. Водночас мітка фенікса на його міжбрів'ї засяяла, наче розпечене сонце! З тіла хлопця вирвався примарний образ темно-золотого фенікса. Потужна хвиля вогню миттєво перетворила розкришений ґрунт на розпечену магму.
*Шух!*
Лінь Мін проскочив крізь цей потік, дивом уникнувши енергетичної пастки.
*Ба-бах!*
За його спиною пролунав потужний вибух, але юнак не зупинявся, наче нестримний метеор.
— Що?! Закони вогню?
Очі Короля Асурів звузилися. Раніше він бачив лише сіру завісу Лат Первісного Хаосу й не міг зрозуміти, хто перед ним. Але ця атака була надто схожа на бойове мистецтво людей.
Серед чотирьох родів законами вогню досконало володіли лише клани Вогняного Ціліня, Вогняного Дракона та Прадавнього Фенікса. Хоча золотого фенікса приховала товща землі, демон відчув знайому ауру божественного звіра.
— Учні чотирьох родів! То це ці миші!
Демон розлютився. Він вважав цих молодиків лише здобиччю, яку можна легко розчавити й використати для створення свого ідеального тіла. Проте Лун Перший виявився напрочуд міцним, а Сяо Пін, Цзянь Бай та Фун Хао теж зуміли втекти. А тепер ще й це нікчемне звірятко примудрилося вкрасти його кістку!
— Тільки-но я тебе впіймаю, ти помиратимеш у найстрашніших муках! Я вип'ю твою кров і з'їм плоть, а душу замкну в своєму череві й катуватиму тисячу років!
Король Асурів лютував, раз по раз викидаючи чорні енергетичні лапи, намагаючись схопити втікача. Лінь Міну доводилося витрачати колосальну кількість сил, поєднуючи Закони Вогню та Хаосу, щоб пробивати собі шлях.
«Справа кепська!»
Лінь Мін міцно стиснув зуби. Він сподівався протриматися доти, доки рани демона не стануть критичними й той не змушений буде покинути тіло й атакувати його дух — тоді на допомогу прийшов би Магічний Куб. Але, схоже, сили залишали його швидше, ніж ворога.
Усередині його тіла палала кров Прадавнього Фенікса, Паросток Злого Бога тривожно гудів, а енергія витікала зі стрімкістю водоспаду. На глибині кількох тисяч чжан кожні кілька десятків чжан шляху давалися ціною виснажливої битви.
Зараз усе залежало лише від його непохитної волі. Він мусив вірити, що сили Короля Асурів не безмежні.
Три тисячі чжан, п’ять, десять... двадцять... тридцять тисяч!
Тридцять тисяч чжан — це близько двохсот лі вглиб землі. Зазвичай Лінь Мін долав би таку відстань за кілька подихів, але зараз минула вже чверть години. За цей короткий час він вичерпав майже сімдесят відсотків своєї енергії. Навіть Брама Спокою не встигала її відновлювати.
Лоб і долоні юнака вкрилися потом, кров шуміла у вухах, а дихання стало важким і переривчастим. А Король Асурів і далі дихав йому в потилицю.
Температура навколо почала стрімко зростати. Раптом почувся гуркіт — Лінь Мін пробив пласт міцної породи, і йому в обличчя вдарила хвиля нестерпної спеки.
Це була підземна магма!
«Магма!» — очі хлопця зблиснули. У розплавленому камені його спорідненість із вогнем могла дати йому перевагу.
Проте не встиг він зрадіти, як просто над головою пролунав черговий вибух. Скеля розлетілася на друзки, і звідти вирвався закривавлений демон. Його очі налилися кров'ю, волосся розкуйовдилося, а густа вбивча аура зробила його схожим на чудовисько з безодні.
Лінь Мін напружився і кинувся в озеро магми, а в ту ж мить на нього зверху опустилася пазуриста лапа Короля Асурів.