Відтоді як Лінь Мін сховав Янь Юе'ер у Перстень Пурпурового Полюсу, час для неї тягнувся нестерпно довго. Простір усередині артефакту був закритим, тому дівчина не знала, що діється зовні. Вона пам'ятала лише одне: у ту мить, коли вона зникала, на них кинулися сто тисяч демонів таємного царства.
Неважко було уявити, яка жорстока й кривава битва там розгорілася.
Юе'ер добре розуміла: якби вона залишилася на полі бою, від неї не залишилося б і мокрої плями. Її б роздерли на шматки й зжерли живцем. Проте Лінь Мін у вирішальний момент врятував її, а отже, весь тягар бою ліг на його плечі.
Дівчина знала, що він набагато сильніший за неї, але в такій м’ясорубці навіть у нього шанси на порятунок були мізерними.
Хвилини зливалися в години, минуло вже майже шістдесят хвилин, а зовні не долинало жодної звістки. Юе'ер почала не на жарт хвилюватися. Вона боялася, що Лінь Мін дістав смертельне поранення або загинув. Жахалася думки, що якоїсь миті перстень розлетиться на друзки й сюди хлинуть незліченні потвори.
Краєвиди всередині артефакту були прекрасними, але дівчина почувалася як на голках. Вона не могла нічого вдіяти й не мала права виходити, щоб не заважати хлопцеві в критичний момент.
Юе'ер палко сподівалася, що він ось-ось з’явиться, але коли простір нарешті здригнувся від коливань, у перстень потрапив не Лінь Мін. Сюди влетіла велетенська кістка!
Сточжанна реліквія, подібна до блідо-бірюзового божественного меча, завмерла посеред саду, випромінюючи неймовірний тиск.
Уся її поверхня була вкрита складними візерунками — кістковими рунами, що втілювали Закони Небесного Дао. Кожна лінія була в десятки, а то й у сотні разів витонченішою за знаки на Десятичжанній Небесній Печатці в Тотемній Пагоді. Вони не поступалися навіть Заповіту Священного Вогню, який дбайливо зберігав клан Хуо.
Проте Заповіт складався лише з дев’яти невеликих малюнків. Хіба могли вони зрівнятися з цією величною сточжанною кісткою!
— Лінь Мін... він... він... — Юе'ер важко ковтнула слину.
Її очі розширилися, а погляд став таким, ніби вона побачила привида. Дівчина не могла повірити власним очам. Звісно, вона впізнала цей скарб. Це була власність Короля Асурів, опора, завдяки якій він еволюціонував. Це був предмет жадання тридцяти шести учнів Племені Драконів та представників інших трьох великих родів, які були готові віддати за нього життя.
І тепер він опинився в Лінь Міна?
До того ж він... забрав усе одноосібно?!
Як це можливо? Як він зумів її здобути?
Відібрав силою?
Яким би видатним не був талант Лінь Міна, його стримувала культивація. На сьомому ступені Загибелі Долі він не мав би й шансу втекти від Лун Першого, не кажучи вже про Цзянь Бая, Фун Хао та багатьох інших геніїв, здатних створювати магічні масиви. Це здавалося неймовірним.
Викрав хитрістю?
Навіть якщо Лінь Мін наділений великою мудрістю, інші теж не дурні. Навпаки, ці обранці небес — люди жорстокі й рішучі, з непохитною волею. А Король Асурів — це старий монстр, що прожив сто тисяч років. Ошукати його неможливо!
У голові Юе'ер роїлися тисячі думок, але вона так і не могла знайти пояснення. Дівчина сподівалася, що Лінь Мін хоча б виживе, а він не просто врятувався, а ще й зрізав найсолодший плід.
Вона до нестями хотіла дізнатися, що відбувається зовні, проте розуміла: якщо хлопець і заволодів кісткою, за неї напевно ще триває запекла боротьба. Вийти зараз — означало підставити його під удар.
Закусивши губу, Юе'ер не могла відвести погляду від Верховної Драконячої Кістки. Вона не втрималася, підійшла ближче й торкнулася її поверхні. Груба на дотик кістка дихала первісною й могутньою аурою, що викликала мимовільний трепет у душі.
Останки божественного звіра, справжній скарб неба і землі!
Дівчина навіть не думала про те, щоб потайки поглинати енергію кістки. Натомість вона сіла поруч, схрестивши ноги, і почала вдивлятися в руни, намагаючись осягнути закони. Зараз кожна крапля сили могла стати запорукою їхньої безпеки.
Поки Юе'ер вивчала руни, Лінь Мін опинився на межі смерті. Він зрозумів, що все ж недооцінив Короля Асурів. Після такої виснажливої битви монстр усе ще мав сили на погоню!
— Розтрощу! — проревів Король.
Він з силою опустив лапу, і багнюка під ним здригнулася і просіла. Монстр кинувся в утворену прірву слідом за своєю здобиччю.
За ним неслися шістнадцять учнів Прадавнього Племені Драконів. У попередній сутичці вони втратили ще кількох товаришів, і їхня спільна міць знову похитнулася.
Очі Лун Перший налилися кров'ю. Він і в страшному сні не міг уявити, що поки вони до нестями билися з Королем Асурів, хтось інший просто забере нагороду.
Заради цієї кістки він спалив двадцять відсотків власної крові сутності, скоротив своє життя на десятки тисяч років, витратив купу безцінних пігулок і навіть заплямував себе вбивством побратимів. А в результаті він просто старався заради іншого!
Як він міг не лютувати?!
— Хто?! Хто цей зухвалий мерзотник?! — Лун Перший скидався на пораненого й розлюченого звіра. Він був певен: це не Сяо Пін, не Цзянь Бай і не Фун Хао.
Той, хто зміг непомітно наблизитися до реліквії в оточенні стотисячної орди демонів і просидіти в засідці майже годину, мусив бути майстром найвищого рівня.
Можливо, це навіть була не людина, а якась істота з Таємного Царства Божественних Звірів, що давно чатувала на скарб Короля Асурів і нарешті дочекалася свого шансу.
Лун Перший помилявся, і це було не дивно. Лінь Мін повністю приховав свою ауру в Просторі Первісного Хаосу. У такому хаосі битви, навіть якби культивація Лун Першого була вдесятеро вищою, він не зміг би вловити присутність хлопця чи зрозуміти, хто перед ним.
До того ж лідер драконів не знав, що бойова сила Лінь Міна вже дорівнює силі геніїв на початковому етапі Божественного Моря. А щодо нищення демонів таємного царства, то завдяки поєднанню Хаосу та Золотого Бойового Духу Лінь Мін перевершував навіть Сяо Піна. Найголовніше — прихований Простір дозволяв йому рухатися під землею так, що жоден демон його не помічав.
Через хибну оцінку сили противника Лун Перший навіть у найсміливіших фантазіях не міг припустити, що крадій — це Лінь Мін.
Зараз його серце розривали гнів і нестерпний сором від того, що його пошили в дурні. Він нізащо не відмовиться від цієї кістки!
Хоча він розумів, що шанси здолати і Короля Асурів, і невідомого злодія мізерні, ситуація з трьома сторонами була надто заплутаною. А отже, залишалася надія знову стати тим, хто забере все. Якщо ж припинити переслідування, надія зникне назавжди.
— Нас шістнадцятеро. Ми все ще можемо виставити Масив Шістнадцяти Небесних Драконів. Він слабший за попередній, але ми ще поборемося! До того ж загинули лише ті, хто був нижче дев'ятого ступеня Загибелі Долі. Наше ядро вціліло. Пийте Пігулки Великого Дракона Дев'яти Обертів і за мною!
Лун Перший віддав наказ, але серед його учнів багато хто вже хотів відступити. Вони вважали, що лідер з’їхав із глузду.
Після спалювання крові вони не мали й п’ятої частини колишньої сили. Стан був просто жахливим. Навіть якщо вони проковтнуть ці дорогоцінні пігулки, то відновлять заледве сорок відсотків бойової сили. До того ж на їхнє засвоєння потрібен час, якого не було. І головне — чи була взагалі надія здобути кістку?
З таким командиром, як Лун Перший, ніхто не почувався в безпеці. Всі пам’ятали, як легко він приніс у жертву десятьох побратимів. Хто гарантує, що наступним не стане хтось із них?
Воїн мусить шукати можливостей і бути готовим ризикувати життям, але коли шанси вижити прагнуть до нуля, треба вміти вчасно зупинитися. Поки голова ціла, нову шапку знайдеш — життя одне, а нагод ще буде чимало.
— Старший брате Лун Перший, я не піду!
— Я теж пасую...
Кілька учнів, що вже досягли Царства Божественного Моря і не надто боялися лідера, відкрито заявили про свою відмову. Ті, хто був на дев’ятому ступені Загибелі Долі, лише відводили очі, але теж не поспішали виконувати наказ.
— Що?! Ви?!
Погляд Лун Перший став крижаним. Він розумів: якщо його авторитет зараз остаточно розвалиться, ці учні об'єднаються проти нього, і він більше не зможе ними керувати. А часу на те, щоб силою змусити їх коритися, не було.
— Добре! Тільки потім не шкодуйте!
Лун Перший різким помахом руки забрав тіла загиблих побратимів, проковтнув одну за одною дві пігулки й кинувся в бік чорного болота. Він не міг втрачати ні секунди, інакше Король Асурів та злодій зникнуть назавжди.
Побачивши, як він забирає трупи, учні здригнулися, але промовчали. Було очевидно: Лун Перший планує знову використати їхню кров для посилення своїх атак. Така жорстокість до власних загиблих товаришів змушувала серця холонути.
Перед обличчям величезної вигоди Лун Перший повністю виявив свою нелюдську природу.
Хоча учням це було огидно, вони не могли йому завадити й просто дивилися йому вслід.
Звісно, наодинці Лун Перший не був суперником Королю Асурів, чия міць перевершувала навіть етап Божественної Трансформації. Проте він розраховував діяти так само, як той таємничий крадій: зачаїтися і вдарити в найвдаліший момент, коли дві інші сторони виснажать одна одну.
Це був божевільний план із мізерним шансом на успіх. Але Лун Перший вважав: якщо це вдалося комусь іншому, то чому не вдасться йому?
Він не міг змиритися з втратою такої нагоди. Якщо він здобуде кістку сам, то отримає бодай примарний шанс колись зійти на шлях Короля Світу!
*Шух!*
Тіло Лун Перший зникло в глибинах болота. Він до межі приховав свою ауру. Він знав лише Закони Води й зовсім не тямив у Законах Землі, тому рухатися під землею йому було вкрай важко. Проте попереду розчищав шлях Король Асурів, розриваючи багнюку вибухами. Лун Перший залишалося лише встигнути за ним, поки трясовина не зімкнулася знову.