— Нехай мене суворо покарають, це все одно краще, ніж згодом загинути від руки Лінь Міна! — гарячково думав Чжу Янь. — Тим паче, мертвий геній — уже не геній. Бойовий Дім Семи Таїнств не стане вбивати мене за труп, а з допомогою Десятого принца я, щонайбільше, відбудуся виключенням та засланням до армії.
Для Чжу Яня служба у війську не була чимось страшним. Звісно, шкода втрачати місце в Бойовому Домі, але перемога над Лінь Міном вартувала будь-якої ціни!
Це був його єдиний шанс позбутися ворога. Проте чи вдасться йому це? Чжу Янь не був певен.
«У мене залишився останній, найсильніший прийом, але він дає колосальне навантаження на тіло. Зазвичай я використовую лише шістдесят відсотків його потужності. Якщо зараз я виплесну всі сто, це може пошкодити меридіани і закрити мені шлях до Етапу Конденсації Пульсу... Але тепер уже байдуже!»
Обличчя Чжу Яня викривилося в люті. Він до межі розігнав істинну сутність, і Меч Багряного Полум'я в його руках видав жалібне, пронизливе виття.
— Чжу Янь збирається викластися на повну!
— Яка жахлива сила істинної сутності! Навіть майстри Етапу Загартування Кісток рідко володіють такою міццю!
Відтоді як стало відомо, що Лінь Мін опанував Кулак, що кришить тіло й кістки, ніхто більше не сумнівався в силі Чжу Яня. Те, що він зміг так довго протистояти такому монстру, вже було неабияким досягненням.
Відчувши хвилю жаги до вбивства, що виходила від суперника, Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. Вирішив битися на смерть? Що ж, він готовий.
Від самого початку поєдинку юнак накопичував натиск. Хоча кожен його випад був на повну силу, він не давав енергії згаснути після удару.
Рух завершено, але натиск не зникає — саме в цьому полягав секрет накопичення сили під час бою. Тепер Лінь Мін вклав усю зібрану міць у Пронизувач Веселки, готуючись до останнього удару.
«Ця битва — перша по-справжньому важлива в моєму житті. Чжу Янь — мій перший серйозний суперник. Під час випробування Серця бойового шляху привиди минулого вказали на мої слабкості. Сьогодні я подолаю Чжу Яня в його найсильнішому стані і зроблю своє Серце бойового шляху непохитним!»
Лінь Мін зробив важкий крок уперед. Тверді кам'яні плити під його ногою з тріском розлетілися. Юнак випростав праву руку, виставивши спис горизонтально — це була проста, непоказна стійка: Залізний Міст Перекриває Ріку.
Проте цей невигадливий рух справляв враження чогось непохитного й первісного. Темно-фіолетовий Пронизувач Веселки здавався вилитим із металу. Він нагадував велетенський залізний ланцюг посеред бурхливої ріки, який не зрушить з місця, хоч би якою сильною була течія.
Він сильний — нехай, а я — залізний ланцюг посеред ріки!
— Це ж початкова стійка Базового мистецтва списа — Залізний Міст Перекриває Ріку!
— Неймовірно! Я знову бачу цей прийом у виконанні старшого брата Лінь Міна! — вигукнула дівчина з Палати Людей. Вона була на пів року молодша за юнака і від збудження аж почервоніла, стискаючи кулачки.
Для багатьох учнів нижчих щаблів Лінь Мін та його Залізний Міст стали справжньою легендою. Більшість із них були вихідцями з простого люду, мали скромні статки і, перебуваючи на самому дні ієрархії, не могли розраховувати на хороші техніки. Попри статус учнів Бойового Дому, вони майже не вірили у своє майбутнє.
Але Лінь Мін, такий самий простолюдин, зумів за допомогою лише Базового мистецтва списа та однієї стійки здолати Чжан Цана, майстра з Палати Землі! Це було справжнє диво.
У руках Лінь Міна ця проста стійка ставала непохитною, як скеля. Будь-яка вишукана техніка розбивалася об неї вщент.
Груба сила проти тисячі хитрощів! В усьому Бойовому Домі лише Лінь Мін міг протиставити базові прийоми таємним знанням Чжу Яня.
Суперник же спохмурнів як ніколи. Він розумів: це вирішальний момент. Чжу Янь не збирався недооцінювати Лінь Міна лише через те, що той використовував базову техніку. Для такого генія будь-який прийом у руках ставав смертоносною зброєю.
— Г-а-а! — прокричав Чжу Янь. Його шовкове вбрання обвуглилося від розпеченої істинної сутності вогняної стихії і розлетілося попелом.
Юнак одним різким рухом зірвав залишки одягу, оголивши рельєфні м'язи. Через надмірне навантаження його шкіра набула зловісного червоного відтінку.
Меч Багряного Полум'я палав. Чжу Янь відчував, як вогняна енергія випалює його ще не зміцнілі меридіани. Біль був такий, наче в тіло встромляли тисячі голок, але це лише розпалювало в ньому жагу до крові.
— Помри!
Чжу Янь миттєво зірвався з місця. Язики полум'я злилися в суцільну вогняну смугу. Він заніс меч високо над головою, вигнувши спину, наче напнутий лук. За його плечима спалахнув і повільно розпустився пекельний червоний лотос, криваво-червоний і прекрасний...
— Пекельний Червоний Лотос!
Простір навколо наче потемнішав на мить. Ця химерна квітка, здавалося, поглинала світло, вбираючи в себе не лише вогонь істинної сутності, а й увесь жар сонця.
У цей момент, перед обличчям смертельної загрози, серце Лінь Міна залишалося спокійним, як гладь води. Він перестав чути навколишній світ: ні гулу полум'я, ні криків натовпу. В його очах залишився лише Чжу Янь, а в душі — тільки Пронизувач Веселки.
Він спрямував весь накопичений натиск у зброю. Могутня істинна сутність почала шалено вібрувати. Лінь Мін завдав удару — здавалося, на ворога обвалилася ціла гора!
*Бух!*
Спис зіткнувся з Пекельним Червоним Лотосом. Пролунав оглушливий вибух, схожий на розкат грому. Зіткнення двох сил породило потужну ударну хвилю. Зі скреготом і гуркотом кам'яна підлога арени почала розлітатися на шматки, важкі плити злітали в повітря.
*Трісь!*
Постать, охоплена червоним вогнем, наче гарматне ядро, відлетіла вбік і врізалася в одну з кам'яних колон. Опора не витримала удару і переломилася навпіл.
Це був Чжу Янь. Весь у крові, він лежав непритомний серед уламків, і було неясно, чи живий він взагалі.
Лінь Міну теж було непереливки. Від страшного удару його відкинуло на кілька чжанів, але він встиг стабілізувати тіло за допомогою списа і зрештою приземлився, спираючись на древко. Кров у його жилах вирувала, підступаючи до горла, проте юнак зумів придушити її, застосувавши Формулу Хаотичної Істинної Сутності.
«Який могутній удар. Якби я не навчився накопичувати натиск під час бою і не вивільнив його в останню мить, я б програв. Або ми обидва полягли б. Навіть попри вібрацію істинної сутності, ударна хвиля ледь не розірвала мені внутрішні органи. Добре, що моє Загартування Органів уже завершене, інакше я б отримав тяжкі травми».
Чжу Янь у свій останній випад вклав усе життя, виснаживши себе до краю. Його поранення будуть дуже серйозними.
*Ши-и-и...*
Окремі язики полум'я все ще догорали на камінні. На всій арені запала мертва тиша.
Це був поєдинок небаченого рівня! Навіть бій майстрів на піку Загартування Кісток не завжди бував таким запеклим. Чжу Янь, безперечно, був видатним генієм, проте Лінь Мін, бувши на цілий рівень слабшим, зумів його здолати.
— Невже Чжу Янь загинув?
— В останньому ударі він пішов ва-банк. Пекельний Червоний Лотос — техніка не для його рівня, він просто спалив усю свою істинну сутність.
— Ставити на кін власне майбутнє заради однієї перемоги... Яка одержимість! І все одно він програв. Цей Лінь Мін просто неймовірний!
Серед глядачів було чимало досвідчених майстрів, які одразу збагнули суть того, що сталося. Старійшини Бойового Дому теж помітили, що Чжу Янь намагався вбити суперника.
— Дивно... Навіть з таким талантом неможливо прогресувати так швидко. За два місяці він піднявся на цілий щабель. Як він це зробив?
— Кажуть, Лінь Мін осягнув якийсь бойовий намір.
— Бойовий намір? А що це таке?
— Е-е... я й сам тільки чув про таке. Мабуть, щось дуже могутнє.
Цю випадкову розмову двох учнів Палати Людей почув старший учень із першої п'ятдесятки рейтингу. Його очі розширилися від подиву.
— Що ви щойно сказали? Бойовий... намір? Лінь Мін осягнув бойовий намір?
— Ну так, — розгублено відповів хлопець.
— Від кого ви це чули?! — учень із Небесного Дому аж подався вперед, неабияк налякавши молодших товаришів. Перед авторитетом майстра з першої п'ятдесятки вони почувалися ніяково.
— Це... здається, старший брат Сє Дун, що охороняє Водоспад Крижаної Купелі, казав...
Учень Небесного Дому важко ковтнув слину. Сє Дун хоч і не досяг Етапу Конденсації Пульсу, але за роки служби розпорядником побачив чимало, тож не став би розкидатися такими словами.
Лінь Мін осягнув бойовий намір! Геніальне розуміння, непохитне серце і тепер ще й бойовий намір! Це просто не вкладалося в голові.
Тим часом на арену вибігли медики, щоб надати допомогу Чжу Яню. Лінь Мін повільно спустився з помосту. Після бою він був повністю виснажений — зараз його міг би здолати навіть пересічний боєць третього ступеня.
Проте та прихована сила, яку він продемонстрував, змушувала присутніх відчувати тиск. Це була мимовільна шана перед справжнім майстром. Коли Лінь Мін проходив повз, натовп розступався. Навіть досвідчені воїни шанобливо давали йому дорогу, а учні, для яких він став ідолом, дивилися на нього з іще більшим захватом.
— Пане Лінь Мін! Вітаю! — Принц-наступник Ян Лінь підвівся ще здалеку. У його словах відчувалася щира повага, але водночас він тримався з гідністю, притаманною його статусу.