Хоча учні Прадавнього Племені Драконів були надзвичайно могутніми, їхня сила залишалася нерівною. Найсильніші перебували на середньому етапі Царства Божественного Моря, тоді як найслабші досягли лише сьомого ступеня Загибелі Долі.
Між сьомим чи восьмим ступенем та рівнем Лун Першого пролягала ціла прірва — один великий та кілька малих етапів культивації. Така колосальна різниця в силі робила Великий Масив Тридцяти Шести Небесних Стовбурів вразливим. Після кількох потужних зіткнень формація почала тріщати саме в цих слабких місцях, доки нарешті не почала розвалюватися.
Доля молодших учнів, які майже знепритомніли від виснаження і тепер падали прямо в лапи стотисячної орди демонів таємного царства, була очевидною.
— Лихо! — вигукнули Лун Вісім та Лун Дванадцять.
Серця в них стиснулися від жаху, а по спинах пробіг холодок. Коли масив розпався, на них чекала лише смерть.
У цю мить, коли життя висіло на волосині, в очах Лун Першого спалахнув жорстокий вогонь. Він змахнув рукою, випускаючи потік смарагдового світла. Сяйво наздогнало десятьох напівпритомних учнів ще до того, як вони вилетіли за межі дії формації. Лун Перший різко стиснув пальці в порожнечі, і в небі примарно з’явилася велетенська пазуриста лапа, що з гуркотом обрушилася на юнаків.
— Лун Перший, що ти робиш?! — закричали інші, але було пізно.
*Бух! Бух! Бух!*
Пролунала серія глухих ударів. Десятеро воїнів миттєво перетворилися на криваве місиво. Їхня кров сутності була вмить поглинута магічними візерунками під ногами Лун Першого, від чого формація засяяла ще яскравіше.
— Останній удар! Шикуйсь! — прогримів голос лідера.
Він звучав по-крижаному холодно, без жодної краплі жалю. Учням здалося, ніби перед ними стоїть не їхній шанований старший брат, а справжній демон.
Хоча ті десятеро й так були приречені, а в інших не лишилося сил на порятунок, ці люди все ж пліч-о-пліч билися за Драконячу Кістку. Проте Лун Перший без вагань убив їх і висмоктав усю кров заради останньої атаки.
З погляду логіки його вчинок був правильним — інакше цю кров поглинув би Король Асурів, позбавивши решту останнього шансу на життя. Проте холоднокровність, з якою Лун Перший винищив одноплемінників, навіювала жах. Це була людина, яка не зупиниться ні перед чим. Коли він зміцніє, то неодмінно стане жорстоким тираном.
— Чого завмерли?! Хочете здохнути тут разом із ними? — гаркнув Лун Перший.
Майстри оговталися і, використовуючи енергію спаленої крові загиблих товаришів, почали поспіхом відновлювати Великий Масив Тридцяти Шести Небесних Стовбурів. Заради цієї битви кожен із них уже пожертвував п’ятою частиною власної крові сутності. Це скоротило їхнє майбутнє життя на десятки тисяч років і могло назавжди закрити шлях до вершин культивації. Така ціна була надто високою, щоб здаватися тепер.
А що до ганьби за вбивство своїх... Що ж, увесь сором ляже на плечі Лун Першого, їх це не стосувалося.
*У-у-ум...*
Семибарвне світлове коло знову почало обертатися. Потужна аура розійшлася навсібіч, світловий туман заповнив простір, а божественне сяйво сягнуло самих небес.
— Малеча, а ти маєш зуби! — просичав Король Асурів.
Його тіло здригалося від енергетичних хвиль, постійно змінюючи обриси. Монстр справді збирався поглинути есенцію вбитих учнів, але Лун Перший виявився спритнішим. Він знищив їхні тіла в ту мить, коли ті покинули захисне поле масиву, і кинув усю кров у вогонь формації.
Раніше ці воїни спалили лише двадцять відсотків своєї сутності, але тепер Лун Перший вичавив із них решту вісімдесят разом із плоттю, перетворивши все це на чисту енергію для магічного кола.
Завдяки такій жертві масив, що був на межі краху, не просто відновився, а став у кілька разів потужнішим. Драконячі візерунки засліплювали очі своїм блиском.
Побачивши це, Король Асурів відчув неспокій. Він розумів: це останній, відчайдушний удар Племені Драконів. Якщо він вистоїть — перемога за ним. Якщо ні — розвіється прахом. Проте сили самого Короля теж були на межі. Дивлячись на розпечене світлове коло, він не був упевнений, чи зможе його зупинити.
— Хе-хе, якщо ти здатний жертвувати побратимами, то чому я не можу пожертвувати підданими? — раптом заревів монстр.
Він блискавично простягнув руку і схопив Мо І, який не встиг навіть здригнутися.
— Володарю...
На примарному обличчі демона застиг жах. За тридцять тисяч років існування він встиг набути неабиякої мудрості. Мо І спробував чинити опір, але воля Короля Асурів, що вдарила з його міжбрів’я, вмить придушила будь-яку непокору. Наступної миті тіло демона розлетілося на друзки, перетворившись на потік чистої енергії, яку Король жадібно всмоктав.
Тієї ж миті монстр наче перетворився на прадавнього велетенського звіра, що прокинувся від довгого сну, готовий ковтати й нищити все живе.
Обидві сторони пожертвували власним родом заради вирішальної сутички. У небі згустилися криваві хмари. Здавалося, небосхил розірвали навпіл, і з цієї рани потоками хлинула кров.
— Здохни! — вигукнув Лун Перший.
Звукова хвиля, подібна до гуркоту грому, розірвала криваві хмари на шматки. Чорне болото внизу здригнулося і почало просідати під неймовірним тиском. Наче якийсь велетенський бог ударив залізним кулаком по землі, у багнюці утворилася прірва в десять тисяч чжанів завглибшки. Бруд розлітався в усі боки, десятки тисяч цзінів болотної води миттєво випарувалися, а чорна твань перетворилася на попіл.
Лінь Мін, який весь цей час переховувався в багнюці, зрозумів: час настав!
Щойно прогримів вибух, під прикриттям шаленої енергії юнак активував Лати Первісного Хаосу. Потік сили вирвався назовні, підхопив Верховну Драконячу Кістку і вмить затягнув її в Перстень Пурпурового Полюсу.
У ту ж мить ударна хвиля накрила і самого Лінь Міна. Атака Великого Масиву Тридцяти Шести Небесних Стовбурів, підсилена кров’ю десятьох учнів, мала неймовірну міць. Навіть відлуння такого удару могло миттєво спопелити звичайного генія на дев’ятому ступені Загибелі Долі.
Проте Лати Первісного Хаосу, здатні розкладати будь-які закони, надійно захистили Лінь Міна. Енергетичні потоки, потрапляючи в Простір Первісного Хаосу, просто розпадалися. Навпаки, нищівна сила удару послужила хлопцеві потужним поштовхом, відкинувши його тіло далеко вперед.
«Саме небо допомагає мені!» — подумав він.
Кров закипіла в жилах, у горлі з’явився солодкуватий присмак — він усе ж дістав легке поранення. Але зараз Лінь Міна це не обходило. Його не цікавив і результат битви в небі. Захопивши Верховну Драконячу Кістку, він використав інерцію вибуху, щоб на максимальній швидкості кинутися навтьоки.
Юнак не намагався злетіти, а навпаки — пішов глибоко під землю. Хлопець добре розумів: перетворившись на Короля Асурів, демон здобув фізичне тіло. Тепер він не міг, як раніше, вільно проходити крізь багнюку. Щоб зануритися в болото, йому довелося б покинути свою плоть, над якою він працював стільки років, що фактично звело б нанівець результати Магічної Кари.
Тому втеча під землею була найкращим рішенням.
Щодо учнів Племені Фенікса — Лінь Міну залишалося лише сподіватися на їхню вдачу. Зараз він і сам був у небезпеці. Раніше на Горі Громовиці чи в Імператорському Палаці Бога-Демона йому вже доводилося балансувати на межі життя і смерті заради цінних скарбів. Але тоді він діяв хитрістю чи обирав вдалий момент, уникаючи прямих зіткнень із набагато сильнішими ворогами. Ніколи раніше він не вихоплював здобич прямо з пащі тигра.
Якщо втече — здобуде неймовірну могутність. Якщо ні — загине.
Шкода лише, що Король Асурів встиг висмоктати половину кісткового мозку з цього артефакту. Але не варто бути занадто жадібним. Лінь Міну вистачить і того, що залишилося. А ту половину, що опинилася в тілі монстра, нехай забирає Лун Перший — якщо, звісно, виживе.
*Бу-у-ум!*
У ту саму мить, коли Лінь Мін викрав Кістку, в небі зіткнулися сили учнів Племені Драконів та Короля Асурів. Розрахунок часу був ідеальним.
Незліченні демони таємного царства розлетілися попелом у вихорі енергії. Багнюку підняло в повітря на сотні чжанів — це було схоже на шалене чорне цунамі. Небо потьмяніло, а вітер заревів із новою силою.
Ще десять драконів, стікаючи кров’ю, відлетіли назад. Навряд чи хтось із них вижив. Тепер від загону Прадавнього Племені Драконів залишилося лише шістнадцять осіб.
Битва була неймовірно жорстокою. Адже загиблі не були випадковими людьми — це були найкращі з найкращих представників чотирьох великих родів. На виховання кожного з них витратили незліченні ресурси.
— Що?! — вигукнув Король Асурів.
Незважаючи на тяжкі рани та роздерту плоть, він раптом відчув, що нитка його зв’язку з Верховною Драконячою Кісткою обірвалася. Ця новина приголомшила його. Він поглинув лише частину есенції, а в кістці залишалося ще понад шістдесят відсотків мозку, не кажучи вже про саму цінність реліквії.
Король планував використати плоть геніїв чотирьох кланів, щоб завершити своє перетворення. Сама лише кістка не могла дати повноцінного тіла — тільки скелет. Справжнє життя було можливе лише з плоттю та кров’ю. А тепер головний скарб зник!
— Хто вкрав мою Кістку?! Я знищу тебе! А-а-а-а!
Монстр і подумати не міг, що в самому розпалі битви, під носом у стотисячної армії демонів, хтось наважиться на таку зухвалість. Злодій явно зачаївся поруч і чекав на ту єдину мить, коли всі будуть занадто зайняті боєм.
Лють засліпила Короля Асурів. Він відчув себе ідіотом, якого обвели навколо пальця після ста тисяч років очікування.
— Не втечеш!
Попри те, що він щойно пережив смертельну сутичку, реакція Короля була миттєвою. Він встиг помітити, в який бік метнувся Лінь Мін. Покинувши Лун Перший та решту, монстр кинувся навздогін за крадієм.
Тим часом усередині Перстня Пурпурового Полюсу Янь Юе'ер сиділа в аптекарському саду, розгублено дивлячись на лікарські рослини. Раптом з неба впала величезна кістка, що сяяла смарагдовим світлом, і з глухим звуком врізалася прямо в землю.
— Це... що це таке?.. — прошепотіла дівчина, широко розплющивши очі від подиву.