У небі бій ставав дедалі запеклішим — зараз те, що відбувалося, можна було описати лише одним словом: бойня.
І демони таємного царства, і учні чотирьох великих родів билися не на життя, а на смерть.
Лун Перший зблід як полотно. Решта драконів теж були вкрай виснажені. Навіть якщо вони виживуть у цій битві, але не здобудуть Верховну Драконячу Кістку, то через надмірне спалювання крові скоротять своє життя на десять чи двадцять тисяч років, що назавжди закриє їм шлях до майбутніх вершин.
Для таких геніїв це було рівносильно смертному вироку. Тому вони мусили перемогти за будь-яку ціну!
*Бу-у-ум!*
Від чергового потужного зіткнення десятеро учнів Прадавнього Племені Драконів здригнулися всім тілом. До горла підступила кров, і вони одночасно сплюнули червоним. Один із них, що перебував лише на сьомому ступені Загибелі Долі, знесилився остаточно — його губи тремтіли, а обличчя було сірим.
Зазвичай учні Племені Драконів мали восьмий або дев'ятий ступінь Загибелі Долі, тож сьомий вважався найнижчим. Не володіючи таким неймовірним талантом, як у Лінь Міна, цей юнак мав обмежену бойову силу і в такій м'ясорубці ледь тримався.
Втім, непереливки було навіть Лун Першому. Він ледь стримував вир крові та енергії, на його чолі здулися сині жили — лідер теж був на межі. Серед усіх він мав найвищий хист і культивацію, а його міць дозволяла одним ударом розправитися з кількома звичайними геніями сьомого ступеня. Однак велика сила означала й велику відповідальність: Лун Перший був оком Масиву Тридцяти Шести Небесних Стовбурів і тримав на своїх плечах третину всієї його потужності.
Його супернику, Королю Асурів, теж велося несолодко. Магічна кара безпину била по ньому блискавками. Якби монстр не поглинув есенцію та кров Верховної Драконячої Кістки, його тіло вже давно розлетілося б на друзки.
— Кляті миші! Ви таки розгнівали мене! — заревів Король Асурів.
Його права рука була повністю залита кров'ю. Поглинувши плоть багатьох людських воїнів та кістковий мозок Драконячої Кістки, він нарешті здобув повноцінне тіло з нутрощами, меридіанами та акупунктурними точками, тож тепер відчував біль і стікав кров'ю.
— Мо І, повертайся і допоможи мені прикінчити цих драконів! Мо Ер, Мо Сань, підпаліть свою культивацію і негайно винищіть решту! — наказав володар.
Король Асурів бачив, що інші три клани вже вагаються і ледь тримаються під натиском. Але найбільшою загрозою для нього залишалися саме учні Племені Драконів.
*Ф'юіть!*
Мо І чорною тінню метнувся до свого повелителя. Тим часом два інших демони спалахнули яскравим смарагдовим світлом — вони готувалися до вирішального, відчайдушного удару. Ці істоти перебували під повним ментальним контролем Короля Асурів і беззаперечно виконували кожен його наказ.
У цей час Лінь Мін, повністю занурений у багнюку чорного болота біля підніжжя Верховної Драконячої Кістки, пильно стежив за кривавою січею в небі. Побоюючись викриття, хлопець не наважувався використовувати духовне чуття. Він лише ледь вистромив очі над поверхнею землі, сховавшись за кущем мертвої чорної губки. Через обмежений огляд картина була нечіткою, проте за вирами енергії, здриганням простору та невпинними вибухами демонів Лінь Мін міг легко уявити весь жах цієї битви.
Зараз він був змушений просто чекати. Спочатку юнак планував за допомогою масиву ілюзій створити копію Драконячої Кістки і викрасти справжню, але це було надто ризиковано. Король Асурів, імовірно, залишив на артефакті частку своєї волі. Доки цей монстр живий, Лінь Мін не зможе навіть торкнутися Кістки, не видавши себе.
Залишалося тільки чекати на ідеальну мить. Це було величезним випробуванням для його витримки, адже будь-якої секунди його могли помітити, і тоді на нього чекала б неминуча смерть.
Час минав повільно, хвилина за хвилиною. Долоні Лінь Міна змокріли, але краплі поту миттєво розпадалися під дією сили Первісного Хаосу, перетворюючись на легку туманну димку. Нерви були натягнуті як струни. Хоча він не рухався, ця напруга виснажувала не менше за справжній бій. Єдиною втіхою було те, що поблизу Драконячої Кістки не було демонів, і це дозволяло хлопцеві зосередити всю увагу на очікуванні тієї єдиної миті, яка могла тривати лише частку секунди.
— А-а-а!
З боку трьох кланів пролунали пронизливі крики. Двоє учнів Племені Фенікса не витримали шаленого натиску Мо Ер та Мо Саня. Їхні тіла вибухнули кривавим туманом і були миттєво поглинуті зграєю демонів, які, наче голодні вовки, не залишали після себе нічого.
Загибель товаришів пробила величезну прогалину в захисті. Раніше Сяо Пін завдяки своїй силі ще міг якось стримувати орду, але тепер і він вичерпав ресурси. Троє демонів прорвалися крізь діру в масиві.
Їхньою ціллю став Хуан Хун Чжи, що опинився найближче. Серед усіх учнів Племені Фенікса, які тримали Масив Зображення Сотні Птахів, він був найслабшим. Тепер, коли їх залишилося лише п'ятеро, троє монстрів із культивацією понад вісім тисяч років кожен кинулися прямо на нього.
— Ні! — заверещав Хуан Хун Чжи.
Його обличчя стало білим як крейда, а холодний жах пройняв до самого тім'я. Лише перед лицем справжньої смерті можна відчути той первісний страх, що роздирає душу. Він не хотів помирати.
— Старший брате Сяо, рятуй! — закричав він відчаїно.
Проте Сяо Пін навіть не глянув у його бік. Він лише мигцем оцінив ситуацію: троє потужних демонів затиснули Хуан Хун Чжи в лещата, фактично підписавши йому смертний вирок. Будь Сяо Пін у розквіті сил, він би легко відбив цю атаку, але зараз сам ледь тримався проти десятка почвар. Він не збирався ризикувати собою заради іншого.
«Коли Хуан Хун Чжи вибухне і вони кинуться його жерти, я скористаюся цією миттю, щоб утекти!» — майнула холодна думка в голові Сяо Піна.
Він не тільки не збирався рятувати товариша, а навпаки — вирішив використати його смерть як відволікання. Без Хуан Хун Чжи від їхнього масиву нічого не залишиться. То який сенс битися далі?
Такою була природа людей. Сяо Пін, хоч і був лідером, готовий був допомагати одноплемінникам лише доти, доки це не загрожувало його власним інтересам. Коли ж на кону опинилося власне життя, він без вагань пожертвував іншими.
— Ні! Ні! А-а-а-а! Сяо Пін...
Десятки демонів вгризлися в тіло Хуан Хун Чжи. Почвари заповнили його нутрощі та духовне море. Вони висмоктували кістковий мозок, шматували органи та жадібно ковтали кров. Тілесні муки та біль від розривання волі спотворили обличчя юнака до невпізнаваності. Його крик був сповнений нелюдських страждань.
Хуан Хун Чжи відчаїно простягнув руку в бік Сяо Піна, а в його очах застигла отруйна ненависть. У цьому погляді читалося бажання затягнути зрадника за собою в пекло.
«Чому ти мене не врятував?!» — хотів прохрипіти він, але голос зник.
*Бух!*
Поки Сяо Пін холодно спостерігав, очі Хуан Хун Чжи вилізли з орбіт і луснули. Кров хлинула з усіх отворів, груди та живіт розірвало на шматки. Його свідомість згасла в той момент, коли незліченні демони почали ділити між собою залишки його плоті.
Саме в цю мить Сяо Пін, не гаючи ні секунди, кинувся геть. Йому було байдуже на загін. Спільнота стала тягарем, що лише привертав зайву увагу орди. Тепер, коли він залишився один, шанси на порятунок здавалися йому значно вищими.
— Сяо Пін!
— Старший брате, ти... куди?!
Решта учнів Племені Фенікса спочатку заціпеніли від несподіванки, а потім їх охопили лють і відчай. Без свого найсильнішого воїна вони були приречені.
— Кхе-кхе-кхе! Помирайте всі! — прохрипів Мо Ер ламаною мовою Божественного Царства і з новою силою кинувся в атаку.
— П'ятдесят один... п'ятдесят... сорок дев'ять... — Лінь Мін, лежачи в багнюці, подумки рахував кількість живих учнів.
Він не стежив за тими, хто не належав до головних штабів кланів. Тепер воїнів, здатних тримати масиви, залишилося лише сорок дев'ять. З них тридцять шість — із Племені Драконів. Це означало, що на три інші клани припадало лише чотирнадцять осіб — менше ніж по п'ять на кожен рід. І навряд чи вони протримаються довго.
«Заради наживи людина йде на смерть, як птах гине за кормом. Усі вони мали блискуче майбутнє. Навіть якщо не стали б Священними Володарями, то точно досягли б Царства Божественного Лорда і жили б сто тисяч років. А тепер від них нічого не залишиться», — з сумом подумав Лінь Мін.
Він розумів: так сталося тому, що вони недооцінили Короля Асурів. У «Детальному описі таємного царства божественних звірів» було сказано, що під час кари монстр найбільш вразливий. Проте цей Король виявився незвичайним — він розставив пастку, використавши себе як приманку. А коли вони наблизилися, суперечка за Драконячу Кістку та раптова атака Лун Першого остаточно затягнули всіх у кривавий вир.
Поки ці думки пролітали в голові Лінь Міна, у небі сталося неминуче: драконячі символи під ногами тридцяти шести учнів Племені Драконів одночасно тріснули, і весь масив з гуркотом розвалився.
У мить краху формації десятеро воїнів виплюнули кров і безтямно полетіли вниз.
Очі Лінь Міна спалахнули. Нарешті масив драконів було розбито!