— Биймося разом! Це найважливіша битва у нашому житті — або переможемо, або згинемо! — вигукнув Лун Перший.
Він відчував, як кров у жилах закипає від бойового запалу. Решта тридцяти п'яти драконів теж були на межі: серед стотисячної орди демонів таємного царства у них не було шляху для відступу.
Саме тоді Король Асурів пішов у наступ. Попри те, що його тіло все ще обплутували незліченні блискавки грозового лиха, він зміг здійняти руку для атаки — небесна кара ніби зовсім йому не заважала. Сила цієї потвори була воістину жахливою.
*Р-р-ра-а!*
Пролунав величний рев, і з тіла Короля Асурів вирвався фантом Лазурового Дракона, зітканий із поглиненої есенції драконячої кістки.
— Ви вважаєте мене і Верховну Драконячу Кістку лише здобиччю, але хіба я не жадаю вашої первісної есенції та крові драконів? Хоч ваша концентрація крові й низька, мені вистачить її, щоб створити собі плоть! — Король Асурів оскалив зуби. — Я зжер чимало людських воїнів і забрав їхні спогади про техніки культивації. Хоча знання уривчасті, я вже збагнув шлях розвитку. Мені потрібне лише людське тіло, щоб поєднати ці вчення. Тоді я теж увійду у Великий Світ Божественного Царства, стану Королем Світу чи Небесним Шанованим і пануватиму над усесвітом! Ха-ха-ха!
— Королем Світу? Небесним Шанованим? Ну ти й базіка! — прогримів Лун Перший.
Кістки у його тілі затріщали, очі набули бурштинового кольору, а зіниці розширилися, ніби вбираючи в себе неосяжний космос. На шкірі виступила міцна луска. Тридцять шість учнів Племені Драконів пішли ва-банк — вони підпалили ще по десять відсотків власної Крові Сутності!
Тепер вони спалили вже п'яту частину всієї крові. Якщо вона вичерпається повністю, вогонь їхніх душ згасне назавжди. Втрата двадцяти відсотків не була смертельною, але значно скорочувала тривалість життя і могла закрити шлях до майбутніх вершин. Дракони спалили за собою всі мости, поставивши на кін усе заради цієї перемоги.
У гонитві за неймовірною вигодою кожен із них став безумцем.
*Бу-у-ум!*
Лазуровий фантом зіткнувся із бірюзовим колом масиву і розлетівся на друзки. Відлуння удару розійшлося хвилями енергії, спопеливши понад сотню демонів, що опинилися поруч.
Король Асурів здригнувся, його обличчя пересмикнуло. До горла підступила густа кров, і він мимоволі сплюнув червоним. Цей удар його поранив.
— Прокляття! — Монстр витер губи і насупився.
Зараз він витрачав понад вісімдесят відсотків сил на боротьбу з магічною карою, тож протистояти потужному масиву тридцяти шести драконів було неймовірно важко.
— Я недооцінив цих дрібних мишенят. Кожен із них нікчемний, але разом вони здатні загрожувати навіть мені. Людські масиви й техніки справді дивовижні... Втім, це марно. Тут мої володіння, і в цьому бою ви приречені на смерть!
Король Асурів заревів, і навколо нього здійнявся вир. Енергія неба і землі закрутилася, наче млинок, затягуючи в цей хаос незліченних демонів таємного царства. Почвари зникали всередині виру, а їхня сила поглиналася правителем.
Тіло короля почало рости, м'язи набрякли, стаючи твердими, як скеля, а вигляд зробився ще лютішим. Він просто пожирав своїх підданих, щоб зміцнитися.
Битва ставала дедалі запеклішою та кривавішою. Обидві сторони не шкодували сил, б'ючись до останнього подиху.
Тим часом учні інших трьох головних кланів теж опинилися у скруті.
Мо І, Мо Ер та Мо Сань — три демони з тридцятитисячорічною культивацією — лютували на полі бою. Хоча вони й поступалися силою своєму королю і не мали енергії драконячої кістки, проте перебували в зеніті своєї могутності, не обтяжені жодними випробуваннями чи карами. Це дозволяло їм битися без остраху, керованими лише єдиним наказом володаря — вбивати.
Групи трьох кланів були нечисленними, а їхні масиви — незавершеними. Під натиском орди вони ледь трималися, а поява цих трьох монстрів стала останньою краплею. Тепер мова йшла вже не про просування до центру, а про елементарне виживання.
— А-а-а!
Пронизливий крик розірвав повітря: Мо Ер відкусив руку одному з учнів Племені Цілінів. Тієї ж миті семеро демонів вгризлися в тіло нещасного, буквально розірвавши його на шматки.
*Пшик!*
У повітрі розлетівся яскраво-червоний туман, наче кривавий феєрверк. У очах інших учнів застиг жах — вони ніби зазирнули в саму Безодню Пекла.
Це була перша смерть серед основних учнів трьох головних кланів.
Кожна така втрата була катастрофічною. Щойно гинув один, масив миттєво втрачав силу, що тягнуло за собою ланцюгову реакцію. Менше людей — менше бойової сили, а отже, швидша смерть для решти.
— Що нам робити?! — у голосі Цзянь Бая чулася паніка.
Зазвичай він був впевненим у собі та спокійним, але зараз втратив самовладання. Раніше вони сподівалися, що Король Асурів буде заслабким через грозову кару, а Верховну Драконячу Кістку вдасться легко потягнути, поки дракони відволікають увагу.
Тепер Цзянь Бай усвідомив — вони помилилися, і помилилися фатально. Тридцять шість драконів спалили Кров Сутності, але так і не змогли здолати монстра.
До того ж демонів у цьому царстві виявилося значно більше ста тисяч. За пів години безперервного бою вони разом із драконами знищили вже близько сімдесяти тисяч почвар, але їхній потік не вщухав — нові й нові зграї зліталися звідусіль.
— Відступаємо? Чи б'ємося далі? — звернувся Цзянь Бай до Сяо Піна. У його серці вже оселилося бажання втекти.
Сяо Пін вагався. Його рішення зараз визначало долі десятків людей. Просуватися вперед було неможливо, а надія на Кістку танула, бо дракони не могли швидко завершити бій. Але й відступати було не легше: їх оточили зусібіч, а шлях перетинали три могутні демони.
Це була справжня криза — випробування на межі життя і смерті.
— А-а-а!
Черговий крик сповістив про другу смерть. На цей раз загинув учень Племені Фенікса. Хуан Хун Чжи, що стояв зовсім поруч, бачив, як тіло товариша розлетілося на шматки і було миттєво поглинуте. Від побаченого його обличчя стало білим як крейда.
Тільки перед лицем справжньої смерті можна відчути її справжній жах. Звісно, у світі є сміливці, але зазвичай це ті, кому нічого втрачати. А Хуан Хун Чжи, якому пророкували пізній етап Царства Божественного Лорда, мав попереду щонайменше сто тисяч років розкоші та задоволень. Він не хотів помирати.
— Брате Сяо, відступаймо! До біса ту Кістку! — затремтів голос Хуан Хун Чжи.
Сяо Пін похмуро глянув на Цзянь Бая та Фун Хао. В їхніх очах він прочитав те саме бажання. Піти зараз означало визнати поразку, втратити людей і не здобути нічого, що виставило б їх нікчемними лідерами. Але іншого виходу не було. В історії чотирьох великих родів уже траплялися випадки, коли генії стикалися з Королем Асурів у таємному царстві, і це завжди закінчувалося величезними втратами.
— Усім слухати мій наказ! Підпалити пів відсотка Крові Сутності! Прориваємося! — одночасно вигукнули лідери трьох кланів.
У них не було такої відчайдушної рішучості, як у драконів, — для цього потрібна була неабияка сила. Для них зараз спалювання крові було лише способом врятувати шкури.
У небі вирувала битва. Щонекунди гинули десятки демонів, але звідусіль зліталися нові. Поки Король Асурів живий, вони будуть нападати, доки не виснажать останнього воїна.
Проте все це зовсім не обходило Лінь Міна. Він уже тишком-нишком дістався самого низу, опинившись прямо під Верховною Драконячою Кісткою.
Величезний артефакт сто чжан заввишки стирчав із чорного болота, наче велетенський меч. Більша його частина була занурена в багнюку прямо перед очима хлопця.
Лінь Мін не плекав ілюзій, що зможе непомітно викрасти таку громадину і втекти. Те, що він зміг підібратися сюди, заслуга лише Простору Первісного Хаосу, який повністю приховав його ауру, та хаосу нагорі. Але щойно Кістка зникне, і дракони, і Король Асурів миттєво це помітять. Тоді Лінь Мін, який намагався урвати куш, поки інші б'ються, стане головною мішенню для їхнього спільного гніву.
Він розумів, що зараз не зможе вистояти проти жодної зі сторін. Про Короля Асурів годі й казати, але навіть масив драконів, підсилений Кров'ю Сутності, був неймовірно небезпечним.
Низька культивація залишалася його найвразливішим місцем.
Що ж робити?
У голові Лінь Міна пронеслися сотні варіантів. Найкращим результатом було б, якби дракони та монстр виснажили один одного до смерті: щоб король загинув, а дракони залишилися ледь живими, поки інші клани все ще відбиватимуться від орди.
Тоді він міг би схопити Кістку і втекти. У Латах Первісного Хаосу йому не були страшні звичайні демони — він міг би просто пробитися крізь них, розносячи все на друзки.
Але це лише мрії. Якщо одна зі сторін здобуде повну перемогу, його план провалиться, а самого Лінь Міна знайдуть і вб'ють посеред цього чорного болота.