Миттєво кілька учнів Прадавнього Племені Драконів розійшлися, займаючи вивірені позиції. Вони доповнювали один одного, утворюючи бойовий масив.
Цих учнів було багато, а їхня середня сила вражала — вони перевершували навіть обранців Племені Фенікса. Якщо дванадцятеро феніксів обирали серед ста мільярдів одноплемінників, то тридцятеро шість драконів — з-поміж більш ніж трильйона! Кількість обраних була втричі більшою, а база для відбору — у десять разів ширшою.
Звісно, і сила їхня була значно вищою.
Можна було лише уявити міць такого масиву, особливо з таким незбагненним лідером, як Лун Перший. Мабуть, навіть майстра Царства Божественної Трансформації спопелило б на місці.
— Мало! Нас замало! — вигукнув Лун Перший. — Негайно випустіть Залізний Жетон Дракона, нехай зберуться всі до одного! Усі тридцять шість! Це, можливо, найбільша вдача в нашому житті. Якщо здобудемо цю кістку, на кожного чекає нечувана слава й багатство. Усе інше — дрібниці! Навіть Кров Сутності Божественного Дракона, яку видають у штабі, не зрівняється з Верховною Драконячою Кісткою!
Кров була дорогоцінною, але її давали крихтами. Хіба одна крапля зрівняється зі сточжановою кісткою? До того ж Чотири Роди Божественних Звірів зазвичай могли отримати лише кровну лінію для вдосконалення, але такі артефакти, як кістки, були майже недосяжні. Якщо вдасться здобути і кістку, і кров одночасно, вигода буде неймовірною.
— Цього разу ворог надзвичайно сильний! Цей Король Асурів поглинув міць Верховної Драконячої Кістки, він не такий, як інші. Він давно нас помітив, але продовжує проходити через кару відкрито, навіть не ховаючись. Це означає одне: він нас не боїться. Можливо, він навмисно заманив нас, щоб зжерти!
Лун Перший не дарма став першим учнем свого племені. Окрім таланту й долі, він мав гострий розум. Хоча вигляд скарбу й змусив його серце калатати, жадоба не затьмарила розсудливості. Хлопець майже миттєво збагнув суть того, що відбувається.
— Слухаємось, старший брате Лун!
Лун Дванадцять послав у небо чорний промінь, схожий на стрілу. Світло миттєво зникло в порожнечі. Це був особливий спосіб передачі повідомлень — Залізний Жетон Дракона. Кожен такий предмет коштував цілий статок, адже він міг долати межі простору, і жоден масив таємного царства не міг його зупинити. Навіть якби хтось із учнів опинився в пастці в невідомому вимірі, жетон допоміг би визначити його місцеперебування.
— Це Залізний Жетон Дракона, — стривожено прошепотіла Янь Юе'ер. — Лінь Міне, вони збирають усіх своїх, щоб розправитися з Королем Асурів. Ми їм не суперники. Навіть якби всі учні інших трьох родів об'єдналися, ми б не встояли проти їхнього масиву!
Лінь Мін розумів це не гірше за неї. Його сила дозволяла битися з будь-яким майстром на етапі Загибелі Долі чи навіть потягатися з початківцем Божественного Моря, але Лун Перший був йому не під силу, особливо коли за ним стояв цілий бойовий масив. Проте хлопець не міг просто так піти. Юе'ер бачила в кістці лише рідкісний скарб, але не відчувала її справжньої природи. А от у тілі Лінь Міна була Кров Оберненої Луски!
Хоча свого часу він отримав її без таємних методів Племені Драконів і без належної підготовки, через що дев'яносто дев'ять відсотків її сили просто розвіялися, це все одно була есенція драконячої крові — одна з найцінніших у світі. Вона несла в собі подих божественної істоти, і Лінь Мін виразно відчував: аура цієї кістки тотожна тій, що тече в його жилах.
Первісна, могутня, безмежна... Вона наче панувала над світом, тримаючи в страху все живе. Це була Верховна Драконяча Кістка!
Якщо вживити її в тіло, можна змінити саму структуру свого скелета, надати йому властивостей драконячих кісток. Міцніший за божественну сталь, він дав би неймовірний приріст і в атаці, і в захисті. До того ж Лінь Мін практикував Техніку Загартування Тіла Божественного Царства. Він знав, що чим далі, тим важчим стає цей шлях. Ресурси, необхідні для відкриття Вісьмох Брам Прихованого Обладунку, уже змусили б здригнутися навіть заможних воїнів, а Дев'ять Зірок Палацу Дао здавалися взагалі недосяжною мрією.
Відколи хлопець потрапив до Божественного Царства, він не зустрічав нікого, хто б наважився на подвійну культивацію законів і тіла. Навіть такі видатні постаті, як Сяо Дао Цзі, Палаюче Небо чи Чі Чжань Юнь, обирали лише систему збирання сутності. Кожен із них був гордим і зухвалим майстром, готовим кинути виклик самій долі, але навіть вони не ризикнули йти обома шляхами. Це лише підтверджувало неймовірну складність такого вибору. Без досягнення рівня Дев'яти Зірок Палацу Дао всі попередні зусилля з часом могли стати марними.
Лінь Мін не плекав ілюзій щодо легкості цього шляху. Як казала Фея Фенікса, через плин часу самі закони світу змінилися, і прорив до Дев'яти Зірок став майже неможливим — це було рівноцінно повстанню проти неба. Але він не хотів кидати те, у що вже вклав стільки праці. Здобуття драконячої кістки та перебудова власного скелета дали б його тілу поштовх, силу якого важко було навіть уявити.
Спокуса була занадто великою. Цінність цієї знахідки в рази перевищувала навіть Кров Сутності Фенікса, через надання якої старійшини його племені так бідкалися. Тому, попри всю небезпеку, Лінь Мін не збирався відступати.
Раптом простір навколо накрила густа жага до вбивства. Пролунав крижаний голос:
— Геть! Обоє, негайно зникніть звідси! Або я покладу вас на місці!
У цих словах відчувалася непохитна зверхність. Лун Перший скинув маску шляхетного мужа. Він розумів: зараз немає сенсу бути ввічливим. Ніхто не відмовиться від такого скарбу через добрі слова. Тільки груба сила й загроза смерті могли змусити конкурентів піти.
Лінь Мін насупився. Він не сумнівався: якщо вони залишаться, Лун Перший справді вб'є їх без вагань. Йому буде байдуже навіть на можливу ворожнечу між племенами. Що таке гнів Племені Фенікса порівняно з такою кісткою? Хіба вони розпочнуть війну через смерть двох учнів?
— Старший брате Ліне, ми... — Янь Юе'ер мимоволі стиснула кулаки. Її серце переповнювало обурення, але вона розуміла, що в цьому світі сила — єдиний закон. Якщо ти слабший, тебе розтопчуть. Лун Перший мав перевагу, і він не збирався дозволяти нікому плутатися під ногами в такий вирішальний момент. Суперник був надто грізним, і будь-яка дрібниця могла коштувати їм перемоги.
— Схоже, ви не розумієте по-доброму, — холодно посміхнувся Лун Перший. — Думаєте, я не наважуся? Ви талановиті, це правда, але ваша культивація занадто низька.
Він був упевнений: залп їхнього масиву перетворить Лінь Міна на попіл за одну мить.
— Не знаєте ціни життя... До бою! Убийте їх! Я візьму всю відповідальність на себе. Плем'я нас захистить, а феніксам доведеться проковтнути цю образу — доказів вони все одно не знайдуть. А дівчину залиште. Її незаймана кров не повинна пропадати дарма. Раз уже вирішили проливати кров, то заберемо і її первісну енергію інь. З давніх-давен союз дракона й фенікса приносив удачу, тож її кров піде нам на користь.
Говорячи про те, щоб силоміць забрати енергію Янь Юе'ер, Лун Перший не виказав жодної емоції. В його словах не було хтивості чи бажання — лише холодний розрахунок. Перед ним була красуня, але для нього вона була лише джерелом корисної енергії та крові. Така байдужість до краси робила його по-справжньому страшним.
Обличчя Янь Юе'ер зблідло. Навіть попри свою гордість, вона відчула справжній жах. Серце Лінь Міна теж тривожно тьохнуло.
— Старший брате Ліне! — вигукнула дівчина. Це було питання життя і смерті.
Лінь Мін відступив на крок, і в його руках з’явився Спис Феніксової Крові. В очах хлопця спалахнув холодний вогник.
— Не бійся. Ми за десятки лі від них, а навколо повно демонів. Якщо вони активують масив, то зачеплять і їх, що призведе до загальної бійні. До того ж... ми тут не самі.
Поки він говорив, у небі з'явилися три червоні спалахи. Це були представники Племені Цілінів — клан Вогняного Ціліня!
Обличчя Лун Перший потемніло. Грозова кара Короля Асурів була занадто помітною. Чим довше це тривало, тим більше людей збігалося на шум. А чим більше свідків, тим заплутанішою ставала гра.
— Прокляття! — вилаявся хтось із драконів. — Старший брате Луне, що робитимемо? Може, і їх теж прибрати?
Учні Племені Драконів завагалися. Убити Лінь Міна та Янь Юе'ер — це одне, Плем'я Драконів зможе витримати тиск феніксів. Але якщо вбивати кожного, хто наблизиться, вони накличуть на себе гнів усіх навколо. Ворогувати одночасно з трьома великими родами... такого навіть їхнє плем'я не витримає. Хіба що... не залишити в живих жодного свідка.