Янь Юе'ер мимоволі задумалася. Вогняні ланцюги, якими Лінь Мін скував Чорний Корал, були втіленням Наміру Матеріалізації — четвертого рівня Царства Наміру стихії вогню.
Хоча дівчина вже теж наблизилася до порогу цього рівня, вона була ще дуже далека від того, щоб так вільно застосовувати його в бою.
Різниця між нею та Лінь Міном в осягненні законів здавалася найменшою проблемою. Прірва в бойових навичках була значно глибшою. І йшлося не про чесний поєдинок на арені, а про виживання в непередбачуваному реальному світі. У вмінні використовувати оточення, нападати із засідки та розпізнавати пастки Лінь Мін випереджав її на цілу вічність.
Те, як він щойно вполював корал, було найкращим доказом.
Янь Юе'ер тихо зітхнула. Такий досвід не здобудеш за день чи два. Вона з гіркотою визнала: слова про те, що вона буде тягарем, не були перебільшенням.
Поки дівчина картала себе, Лінь Мін раптом насторожився. Він підняв голову і вдивився вперед. Там, удалині, хитаючись, брела якась постать.
Це була жінка з розпатланим волоссям, уся в крові. На її обличчі ще можна було впізнати вродливі риси, але три глибокі рани, що тяглися від чола до самої шиї, по-звірячому спотворили її красу.
— Боже! Це ж старша сестра з Палацу Феніксового Пір'я!
Янь Юе'ер аж здригнулася, упізнавши в ній ученицю одного із сімдесяти двох підпалаців.
Ця дівчина походила з невеликого клану і доклала неймовірних зусиль, щоб вибороти місце в цій експедиції. Оскільки серед дванадцяти обраних було лише три жінки, Юе'ер підсвідомо відчувала до неї приязнь. Побачивши посестру в такому стані, вона мимоволі відчула гострий біль у серці.
— Сестро, хто це з тобою зробив? — стурбовано вигукнула Янь Юе'ер.
Постать, що досі йшла з порожнім поглядом, зупинилася. Вона розгублено подивилася на них, і її очі миттєво зволожилися.
— Сестричко Янь, брате Лінь... це ви! Яке щастя! — вона ледь не розридалася.
— Що сталося?
— Я натрапила на дивну рослину... Думала, це якісь духовні ліки, але щойно наблизилася, як вона перетворилася на велетенську пазуристу лапу! Хотіла розірвати мене... Я ледве втекла, ледь не загинула!
Жінка, здавалося, втратила останні сили й почала осідати на землю. Янь Юе'ер поспіхом витягла з Перстня Неосяжності пігулку для зцілення ран і вже збиралася підійти, щоб допомогти посестрі, аж раптом відчула, як її руку затиснули. Пальці Лінь Міна вхопили її зап'ястя, наче залізні лещата.
— Брате Лінь, що ти робиш?..
Дівчина злякано завмерла. Вона відчула, що в повітрі повіяло чимось недобрим.
Зараз, у Таємному Царстві Божественних Звірів, її нерви були напружені до межі, тому вона не стала обурюватися грубості хлопця. Навпаки, несподіваний жест Лінь Міна змусив її миттєво насторожитися.
У голові Янь Юе'ер блискавично промайнув здогад, і в ту ж мить «старша сестра» з Палацу Феніксового Пір'я дико вишкірилася. Її тіло розмилося чорною тінню, і вона, наче моторошний привид, кинулася вперед, виставивши пазурі, щоб пробити горло Юе'ер!
— Це Демон Таємного Царства!
Дівчина жахнулася, проте, будучи елітною ученицею Палацу Співу Фенікса, змогла вчасно зорієнтуватися. Вона миттєво вихопила яскраво-червоний тонкий меч і завдала удару назустріч.
Це теж було священне знаряддя найвищого ґатунку. Лезо розітнуло повітря зі свистом, випускаючи дугу світла у формі півмісяця. Тінь розсікло навпіл!
Однак істота не загинула. Демон був лише згустком енергії, що не мав плоті. Навіть розрізаний надвоє, він продовжував летіти на дівчину!
Два потоки сірого туману перетворилися на потворні пики з величезними іклами. Вони роззявили пащі, націлившись у білу шию Юе'ер. Атака ще не досягла цілі, але крижаний намір убивства вже змусив кров у жилах дівчини застигнути.
Вона знала: Демони Таємного Царства безтілесні, тому їхньою головною зброєю є удари по духу та волі. Якщо така істота заволодіє тілом майстра, вона розтрощить його духовне море енергією божественної волі, а потім повільно висмокче всю есенцію, перетворивши людину на мумію!
*Цить!*
Лінь Мін насупився і втрутився саме вчасно.
Навіть не поворухнувшись, він випустив із міжбрів'я темно-золотий списоподібний Бойовий Дух. Простір пронизала сліпуча заграва. Воля Лінь Міна, подібна до меча Бога Війни, засяяла так яскраво, що це світло вмить зрешетило обидві частини демона.
Ці істоти були майстрами духовних атак, але проти Бойового Духу Хаосу золотого рангу, що панував у духовному морі Лінь Міна, вони були безсилі.
*А-а-а-а!*
Демон жалібно заверещав і розпався на хмару сірого туману. Лінь Мін простягнув руку і стиснув пальці, збираючи цей туман у щільну сферу.
Потім він дістав Піч Перетворення Сонця, збираючись переробити здобич. Цю піч, священне знаряддя вищого ступеня, він виграв у поєдинку з Хуо Яньґуаном, і вона замінила йому колишню.
Демони складалися з чистої енергії, тому для їхнього очищення від домішок було достатньо звичайної плавки в печі — з цим Лінь Мін міг упоратися самотужки.
Поки хлопець працював, Янь Юе'ер стояла осторонь, не знаючи, куди подіти руки.
Їй було неймовірно соромно. За якісь десять-двадцять подихів Лінь Міну довелося рятувати її двічі. Звісно, вона б не загинула від однієї атаки, але точно потрапила б у скруту або дістала поранення, що в такому місці було смертельно небезпечно.
Вона знала, що через низьку культивацію є найслабшою серед дванадцяти учнів Племені Фенікса, але не очікувала, що різниця буде настільки принизливою. Згадавши, як спочатку ображалася на Лінь Міна за його недовіру і навмисно з ним не розмовляла, дівчина була готова крізь землю провалитися. Де поділася вся її гордість?
Побачивши, що Лінь Мін збирається очищувати енергію демона, вона нарешті витиснула з себе:
— Ну... це... візьми мій Триніжок Вогняних Візерунків.
Її триніжок був у багато разів кращим за Піч Перетворення Сонця. Для такої справи потрібен був якісний посуд та чисте істинне полум’я, інакше позбутися всіх домішок не вдалося б.
— О?
Лінь Мін поглянув на витончений малий котел у її руках. Він був прикрашений візерунками квітів та птахів і повністю виготовлений із Нефриту Вогняного Духу.
«Священне знаряддя найвищого ґатунку? Ба більше, воно майже досягло рівня Небосяжного знаряддя!» — подумки оцінив він. Якість цього триніжка нічим не поступалася Спису Феніксової Крові.
Нагадаємо, що Спис став настільки цінним лише після того, як колишній Майстер Палацу вклав у нього частку своєї Первісної Сили.
Схоже, і цей триніжок мав таку саму історію. Це було природно: Янь Юе'ер була видатною постаттю в Палаці Вишуканого Фенікса, тож мала не меншу підтримку, ніж Лінь Мін.
Щоб юнакові було зручніше, дівчина тимчасово запечатала свій духовний відбиток і передала йому триніжок.
— Чудова річ! Завдяки Первісній Силі Майстра Палацу він у сотні разів цінніший за мою піч. Дякую.
Від цього короткого «дякую» Янь Юе'ер стало ще гірше.
«Мабуть, це єдине, на що я здатна... — гірко іронізувала вона. — Коли ми повернемося, я неодмінно піду тренуватися сама. Теплична квітка справді не витримує вітру й дощу. Я завжди це знала, але тільки сьогодні відчула на повну силу. Поруч із цим хлопцем я виглядаю як безпорадне дитя! Ані Чорний Корал, ані цей демон не були сильнішими за мене, але їхні підступні методи могли мене згубити. Один чи два рази мені пощастить, а на третій я тут і залишуся».
Янь Юе'ер мимоволі стиснула кулачки, заприсягшися набратися бойового досвіду. Питання прориву в культивації її більше не турбувало — якщо Чі Чжань Юнь досяг восьмого ступеня Загибелі Долі лише у двадцять дев'ять років, то куди їй поспішати?
Тим часом Лінь Мін уже кинув сферу сірого туману в триніжок і почав випалювати її істинним вогнем.
Демон усередині пронизливо верещав. Під дією полум’я триніжка залишки його божественної волі вигоряли дотла, перетворюючись на попіл. Залишалася лише чиста енергія, що почала згущуватися у п'ятибарвний потік.
Не минуло й часу, поки згоріла половина палички пахощів, як цей потік вилетів назовні. Лінь Мін розділив його навпіл: одну частину поглинув сам, а іншу спрямував у тіло Янь Юе'ер.
— Е? — дівчина зашарілася, але мовчки прийняла енергію.
Вона розуміла: це плата за використання її триніжка. «Який же він нестерпний, невже обов'язково бути таким дріб'язковим?»
Енергія Демона Таємного Царства містила в собі закони незалежних просторів — те, що майже неможливо осягнути в основному вимірі Божественного Царства.
Щойно Янь Юе'ер ввібрала потік, вона відчула, як її тілом розлилося приємне тепло. Їй стало так легко, наче вона злетіла під самі хмари.
Осягнення законів у її голові почало потроху поглиблюватися. Для геніїв Племені Фенікса сама енергія була лише приємним додатком, головним скарбом були саме приховані в ній закони!
Щоб пізнати Шлях, недостатньо лише глибини — потрібна ще й широта. Тільки вивчаючи різні прояви законів, можна наблизитися до істини Всесвіту.
За цей короткий час, поглинувши лише половину енергії одного демона, Юе'ер відчула, що просунулася в розумінні четвертого рівня Наміру Вогню так, ніби тренувалася десять днів. Якби вона змогла вполювати більше таких істот, успіх був би неймовірним!