Лінь Мін та Янь Юе'ер летіли вже якийсь час, коли юнак раптом щось відчув. Він глянув униз і побачив, що земля зникла, а на її місці розкинулося безкрає Чорне Болото. Густа вугільна багнюка пузирилася, і кожна бульбашка, лускаючи, випускала цівку сірого туману.
— Місцевість змінилася.
Лінь Мін уважно вивчав «Детальний Опис Таємного Царства Божественних Звірів», тому знав: у цьому краї краєвид може миттєво і непередбачувано перевтілитися. Після таких метаморфоз територія могла залишитися безпечною, а могла перетворитися на смертельну пастку. Закони цього світу були абсолютно незбагненними.
Подібні зміни відбувалися зараз під ногами всіх учнів чотирьох родів.
— Старший брате Лун Перший, ландшафт змінився на болотистий. Рівень небезпеки — третій. Коли з'являється Чорне Болото, вивільняється величезна кількість болотяних газів. Ця отрута приваблює багатьох істот. Можливо, незабаром ми зіткнемося з цілою зграєю демонів.
У Таємному Царстві Божественних Звірів панували інакші закони. Місцеве життя підтримувалося поглинанням енергії неба і землі. Ці істоти не мали плоті, а існували в енергетичній формі. Їх називали Демонами Таємного Царства.
Ці демони, схожі на рухомі потоки повітря, були надзвичайно швидкими й жадібними до будь-якої енергії. Для них воїни були найкращою здобиччю. Варто було їм відчути людину, як вони накидалися гуртом, щоб висмоктати з тіла всю істинну сутність та енергію.
Проте для майстрів ці демони були не лише загрозою, а й цінним ресурсом. Оскільки вони складалися з висококонцентрованої енергії, їх можна було впіймати та кинути в піч для пігулок. Після переробки вони ставали найчистішою первісною енергією, ідеальною для тренувань.
Ця енергія суттєво відрізнялася від тієї, що була в зовнішньому світі. Вона тяжіла до законів, що панували ще на початку формування Всесвіту, і навіть мала дещо спільне з Енергією Первісного Хаосу. Поглинаючи її, воїн міг осягнути незвичайні закони й просунутися в їхньому розумінні.
— Демони — це саме те, що мені потрібно, — зневажливо кинув Лун Перший, а його губи скривилися в легкій посмішці. — Було б чудово зустріти тих, що росли понад десять тисяч років. Тренування на них дають найкращий результат.
Він на мить замислився і додав:
— Пам’ятайте, намагайтеся не конфліктувати з учнями трьох інших підпалацив без крайньої потреби — це порушення правил. Але якщо знайдемо справді рідкісний скарб, від якого навіть у Священних Володарів очі розбіглися б, то церемонитися не будемо. Якщо вони не зрозуміють натяку і захочуть отримати частку — бийте без жалю. І якщо вже почнете вбивати, то не залишайте жодного свідка!
— Також не чіпайте Лінь Міна. Раз він зміг зайти так далеко, значить, за його спиною стоїть сама Небесна вдача. Сваритися з ним — накликати на себе біду. Втім, це лише загальне правило. У вирішальний момент дійте за обставинами. Зрештою, ми теж маємо Долю Становлення Імператором і нічим не гірші за нього. Цей хлопець ще не зміцнів, він лише на сьомому ступені Загибелі Долі. За чистою бойовою силою йому до нас далеко.
— Так, старший брате Лун Перший! — в один голос відповіли учні, визнаючи його лідерство.
— Рушаємо!
Лун Перший розмився в повітрі та разом із кількома іншими представниками Прадавнього Племені Драконів швидко зник удалині.
— О? Що це там?
Лінь Мін примружився. Серед Чорного Болота він помітив старе висохле дерево з химерно викрученим стовбуром. А в багнюці під його корінням виднілося щось темне, схоже чи то на рослину, чи то на камінь.
— Чорний Корал! Скільки його тут! — вигукнула Янь Юе'ер, яка досі мовчала.
Корал, що ріс у болотах цього царства, накопичував у собі найчистішу енергію, значно витонченішу за ту, що можна було знайти в Божественному Царстві. Це був ідеальний інгредієнт для алхімії.
Вартість такої плантації не поступалася краплі Крові Феніксової Пір'їни. Для геніїв підпалаців ця кров була надзвичайно дорогою. Навіть багата Янь Юе'ер могла легко розлучитися з кількома краплями, але втрата сотні серйозно б ударила по її кишені. А ці поклади корала, якщо їх обміняти, потягнули б на кілька сотень крапель!
Дівчина вже хотіла кинутися збирати здобич, але вчасно зупинилася. Хоча їй бракувало досвіду, вона не була дурною. Юе'ер знала: біля таких скарбів завжди чигає небезпека. Деякі хижі істоти спеціально вартували біля небесних скарбів, використовуючи їх як приманку.
Вона розширила своє сприйняття, обстежуючи все навколо, але не відчула нічого підозрілого.
— Здається... засідки немає? — невпевнено запитала вона Лінь Міна.
Хлопець трохи помовчав, а потім тихо відповів:
— Засідки справді немає... проте... — в його очах раптом спалахнув холодний вогонь. — Проте самі корали і є проблемою. Вони вже набули власної волі. Коли ми почнемо їх збирати, вони спробують поглинути нас, використавши як добриво!
З цими словами він торкнувся Перстня Пурпурового Полюсу. Зі свистом у його руках з'явився Спис Феніксової Крові. Навколо зброї закружляли дев'ятсот дев'яносто дев'ять кривавих маленьких списів, утворюючи нищівний енергетичний вихор.
І в ту ж мить на очах у приголомшеної Янь Юе'ер старе дерево, біля якого ріс корал, почало викручуватися. Його гілки перетворилися на чорні гнучкі ліани, що звивалися, намагаючись схопити їх обох.
— Це... коріння корала? Ні, це щупальця! — дівчина аж подих затамувала.
Такі істоти не мали коріння. На поверхні корала росли численні щупальця, якими він полював. Ця істота виставила свої відростки назовні, замаскувавши їх під сухе дерево. Щойно воїн наблизився б, щупальця миттєво обплели б його, висмоктуючи життя та енергію.
У Янь Юе'ер спітніли долоні від жаху. Якби вона зараз необачно спустилася, то вже була б у полоні. Хоча вона мала засоби, щоб вирватися, це б дорого їй коштувало. А в такому небезпечному місці будь-яка затримка могла стати фатальною — наприклад, якби в цей момент налетіла зграя демонів.
Це був лише початок, попереду чекало значно більше загроз. Юе'ер відчула сором за свою необачність. Не будь поруч Лінь Міна, вона цілком могла б тут загинути.
Поки дівчина картала себе, юнак уже вступив у бій.
*Крак! Крак! Крак!*
Криваві маленькі списи врізалися в щупальця, спричиняючи потужні вибухи. Лінь Мін рухався блискавично, вливаючи всю силу в Спис. Його Списоподібний Бойовий Дух вирвався назовні й повністю злився зі зброєю, від чого та на мить стала темно-золотою.
*Хрусь!*
Від потворного верескливого звуку аж зуби заніміли. Лінь Мін одним ударом перерубав три щупальця, з яких бризнула темна рідина. Він миттєво сховав їх у перстень, а решта коралів, зрозумівши, що пахне смаленим, почали швидко занурюватися в багнюку, намагаючись утекти.
У болоті ці істоти почувалися як риба у воді. Щойно вони підуть під землю — їх уже не наздогнати.
— Старший брате Лінь, вони тікають! — вигукнула Янь Юе'ер, почуваючись безпорадною. Вона боялася втручатися, щоб не завадити йому.
Втратити таку здобич було б справжнім марнотратством. Але Лінь Мін не збирався їх відпускати. Його Золотий Бойовий Дух знову вилетів із духовного моря, а воля розширилася, формуючи Проєкцію Світу Волі.
У ту ж мить простір у радіусі одного лі навколо опинився під владою його законів.
*Хрясь!*
Воля Лінь Міна просочилася в Чорне Болото, і рідка багнюка миттєво затверділа, ставши міцною, мов залізо. Весь цей клапоть землі став нерухомим. Корал, не маючи змоги зануритися глибше, опинився в пастці.
Охоплена панікою істота видала серію пронизливих криків і, пробивши затверділу поверхню, вистрибнула назовні. Побачивши чорну брилу, схожу на величезне коріння, Янь Юе'ер аж здригнулася — основне тіло корала було неймовірних розмірів!
Зрозумівши, що під землею порятунку немає, корал спробував силоміць пробити бар’єр Світу Волі. Але Лінь Мін був напоготові. Він звернувся до Насіння Злого Бога, і з його рук вирвався стовп вогню, що перетворився на ланцюги. Вони міцно скували і тіло корала, і його щупальця.
— Запечатати!
Пальці хлопця замиготіли. За мить він виплеснув тисячу печатей, які впивалися в тіло істоти, накладаючи шар за шаром заборони.
Корал жалібно верещав, але з кожною новою печаттю його опір слабшав. Нарешті він повністю затих, ставши здобиччю Лінь Міна.
Янь Юе'ер стояла осторонь, приголомшено спостерігаючи за всім процесом. Вона все ще не могла оговтатися. Самі по собі ці корали не були надто сильні в бою, але завдяки хитрості, маскуванню та здатності миттєво тікати під землю, впіймати їх було майже неможливо.
Якби на його місці була вона, корал би точно її перехитрив. Але в руках Лінь Міна все закінчилося за лічені подихи. Це була не просто різниця в силі — це була прірва в досвіді та швидкості реакції. Навіть маючи Золотий Бойовий Дух, вона б не змогла за соту частку секунди зорієнтуватися і заблокувати болото Проєкцією Світу Волі.