Л
інь Мін уже збирався вирушати, коли раптом спинився. Озирнувшись, він побачив Янь Юе'ер, яка ніяково дивилася на нього. Серед усіх присутніх її талант проявлявся переважно в осягненні законів та швидкості культивації. У справжньому бою, де йшлося про життя чи смерть, вона почувалася невпевнено. До того ж її рівень сили був чи не найнижчим серед присутніх, тож подорожувати наодинці було справді небезпечно.
Дівчина тверезо оцінювала свої можливості. Хоча випробування в Таємному Царстві Божественних Звірів не вважалося надто смертоносним, трагічні випадки ставалися щоразу. Юе'ер зовсім не хотіла стати однією з тих, хто не повернеться.
— Хіба Хуан Хун Чжи не кликав тебе з собою? — ледь насупившись, перепитав Лінь Мін через передачу голосу істинною сутністю.
Хоч він і не проти був допомогти, але розумів: якщо візьме дівчину під опіку, це неминуче розлютить Хуан Хун Чжи. Такий вчинок був би рівноцінний прилюдному ляпасу. Хлопець не боявся гніву цього паннича, але й шукати зайвого клопоту не бажав.
— Так... але я дещо чула про нього... у нього кепська слава... — Янь Юе'ер почувалася вкрай ніяково.
У Палаці Вишуканого Фенікса вона звикла бути наче місяць серед зірок. Коли дівчина покидала свою обитель і відвідувала інші підпалаци, учні-чоловіки одразу оточували її, намагаючись вислужитися. Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса в поєднанні з надзвичайною вродою забезпечували їй нескінченний потік залицяльників.
Почуття зверхності не було вродженим — воно виховувалося середовищем. Вирісши в таких умовах, Юе'ер, звісно, була гордовитою. Вона вперше в житті так відкрито й нав’язливо пропонувала комусь свою компанію. Дівчина боялася, що Лінь Мін зрозуміє її неправильно, адже він навіть перепитав про іншого.
Юнак крадькома зиркнув на Хуан Хун Чжи. Той досі стояв із приторною посмішкою, чекаючи на відповідь. Розмова між Лінь Міном та дівчиною тривала лише мить, і Хуан Хун Чжи навіть не здогадувався, що відбувається. Його друзі позаду весело перешіптувалися, спостерігаючи, як їхній товариш намагається завоювати серце красуні.
Якби Лінь Мін забрав Янь Юе'ер зараз, він би принизив Хуан Хун Чжи перед усіма. Крім того, виникала ще одна проблема: юнак хотів шукати скарби самостійно, а з напарницею довелося б ділити здобич.
Побачивши вагання на обличчі хлопця, Янь Юе'ер обурилася. «Невже я настільки йому заважаю? Чи я така потворна, що псую йому настрій?» Такого вона ще ніколи не відчувала.
Зціпивши зуби, дівчина випалила:
— Перед відправленням старший Хуо Лє Ші сказав, що я можу звертатися до тебе з будь-яким питанням. Він запевняв, що вже домовився з тобою, аби ти мене доглядав...
Вона мимоволі стиснула маленькі кулачки. Казати таке було нестерпно для її самолюбства; на очі мало не навернулися сльози від образи.
— Оце так... — Лінь Мін аж розгубився.
Справді, Хуо Лє Ші щось таке згадував, ще й додав жартівливу настанову наприкінці. Хлопець тоді не надав цьому значення, вважаючи звичайним базіканням старого, але, схоже, той не жартував.
— Що ж... добре.
Він неохоче погодився. Зрештою, Лінь Мін не був безсердечним. Хоча вони з Янь Юе'ер не були близькими друзями, проте разом тренувалися на Планеті Вогняного Духу два роки. Він не міг дозволити їй загинути, адже тоді не зміг би глянути в очі Хуо Лє Ші.
— Можеш іти зі мною, — додав Лінь Мін, — але домовимося одразу: кожен шукає скарби сам по собі. Те, що знайду я — моє, я нічого тобі не віддам. І на твою здобич я не претендую.
— Ти! — Юе'ер витріщила очі, а її груди високо здіймалися від гніву.
Дивлячись на серйозне обличчя Лінь Міна, вона понад усе хотіла врізати йому кулаком. Це було справжнє знущання! Він відкрито назвав її тягарем і вирішив, що вона не здатна знайти нічого вартісного. А головне — він розмовляв із нею так, наче вона злодійка, що хоче заграбастати його добро. Невже він думав, що вона з тих, хто прагне отримати щось задарма?
— За кого ти мене маєш?! Думаєш, мені потрібні твої скарби? Не суди всіх по собі! Ти — найскупіший чоловік, якого я тільки бачила!
— Ну... — Лінь Мін ніяково потер носа.
Можливо, він і справді висловився занадто різко, але краще було розставити всі крапки над «і» заздалегідь. Якби вони знайшли справді великий скарб, він би, мабуть, не поскупився поділитися часткою.
— Я не такий, як ви, обраниці небес із великих кланів. Я народився вільним, тому мушу цінувати кожен ресурс. Тим паче, за деякі речі з цього царства билися б навіть Священні Володарі. Не думаю, що хтось на моєму місці був би щедрішим. Час дорогий, тож мені ніколи розбалакувати. Просто лети за мною. І ще одне: якщо трапиться небезпека, з якою я не зможу впоратися, я покину тебе і втечу. Тоді вже сподівайся лише на долю.
Сказавши це, Лінь Мін розвернувся і полетів у бік, де було найменше людей.
— Який же ти мерзенний! — тупнула ногою дівчина, проте вибору не мала. Вона полетіла слідом. Лінь Мін хоч і дратував її, але йому принаймні можна було довіряти.
Коли Янь Юе'ер уже збиралася злетіти, Хуан Хун Чжи, який увесь цей час терпляче чекав, отопів.
— Сестро Янь, що це означає? Я ж до тебе звертаюся, ти що, не чуєш?!
Він не знав, про що вони говорили з Лінь Міном. Коли дівчина раптом тупнула ногою і, не зронивши жодного слова, зірвалася з місця, він не на жарт розлютився. Його друзі спостерігали за цим, і якщо він дозволить так собою нехтувати, то де ж буде його честь? Раніше він легко підкорював жіночі серця, а сьогодні якась дівчинка виставила його дурнем.
Юе'ер і так була розлючена, а слова Хуан Хун Чжи лише підлили масла у вогонь. Якби цей хтивий молодик не почав до неї чіплятися, їй би не довелося шукати захисту в Лінь Міна й терпіти його образи.
— Чую, і що з того? Чому я маю тобі відповідати? Ти занадто високої про себе думки! Краще скажи, чи твоя дружина знає, як ти розпускаєш руки за її спиною?
Кинувши ці слова, дівчина навіть не озирнулася. Вона злетіла в повітря і попрямувала за Лінь Міном. Хуан Хун Чжи залишився стояти з роззявленим ротом. Він не одразу зрозумів, чому на нього вилили такий ушат бруду.
— Ти...
Він хотів щось вигукнути навздогін, але Янь Юе'ер уже зникала за обрієм.
— Братку Хун Чжи, схоже, молодша сестра Юе'ер обрала дорогу разом із молодшим братом Лінем, га? Оце так поворот! — усміхнувся юнак у червоному халаті, що стояв позаду. Це був Хуо Жень Мін, нащадок клану Хуо.
Його слова прозвучали як відверте знущання. Хуан Хун Чжи, який і так був поза себе від люті, відчув, ніби йому насипали солі на рану.
— Жень Міне, у тебе що, мізки зовсім висохли? Думаєш, якщо Лінь Мін із твого клану, то тобі від цього буде користь? Він забирає ресурси, які могли б дістатися тобі! Інакше ти міг би стати першим учнем клану Хуо! — спробував спровокувати його Хуан Хун Чжи.
Хуо Жень Мін лише розсміявся:
— Навіть без Лінь Міна мені не бачити місця першого учня. За останні тисячі років у нашому клані з'явилося стільки геніїв, що я добре знаю свою ціну. Навпаки, якщо завдяки йому наш рід стане могутнішим, то й мені дістанеться більше ресурсів. На це випробування старійшина спеціально наказав мені допомагати молодшому братові Ліню. А ти, брате Хуан, невже справді повірив, що твій титул Маленького Вихору Текучого Полум'я чогось вартий? Ті дівчата, яких ти зваблював раніше, ні в яке порівняння не йдуть із Янь Юе'ер. Вона має Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса! У нашому племені серед молоді до тридцяти трьох років вона єдина така. Навіть Сяо Пін їй поступається! Невже ти думав, що вона піде за тобою? З твоєю-то концентрацією крові... Не сміши мене! Ха-ха!
Гучно регочучи, Хуо Жень Мін полетів у тому ж напрямку, що й Лінь Мін. Обличчя Хуан Хун Чжи стало чорнішим за хмару. Відносини між великими кланами та фракціями Прадавнього Племені Фенікса завжди були складними — приховані чвари та взаємні образи були звичною справою.
Хуо Жень Мін зовсім не боявся ворожнечі з Хуан Хун Чжи. Він успадкував запальний характер Хуо Лє Ші, та й за походженням, силою чи талантом нічим не поступався опонентові.
— Лінь Мін, Хуо Жень Мін... Ви ще пошкодуєте! — процідив крізь зуби Хуан Хун Чжи і звернувся до сокланівців: — За мною!
Вони також обрали напрямок, близький до того, яким пішов Лінь Мін.
Тим часом Лінь Мін та Янь Юе'ер уже відлетіли на десятки лі. У цьому невідомому таємному царстві доводилося бути пильним кожну мить. Ніхто не наважувався летіти занадто швидко, адже на десятикратній швидкості звуку можна було просто врізатися в просторову тріщину і загинути на місці.
Усю дорогу вони мовчали. Лінь Мін зосереджено вивчав кожну п’ядь землі, а дівчина дулася на нього і не бажала розмовляти.
Перед тим як потрапити сюди, хлопець ретельно вивчив усі доступні записи та Детальний Опис Таємного Царства Божественних Звірів — безцінний доробок, зібраний предками чотирьох родів за мільйони років досліджень. Цей простір був незалежним світом, де закони неба і землі відрізнялися від звичних правил Божественного Царства.
Життя тут підпорядковувалося іншим законам. Місцеві істоти були хитрими, жорстокими та кровожерливими. Хоча на перший погляд пустка здавалася мертвою, у кожній тіні могла ховатися смертельна загроза.