Царство Небесного Дракона — це мале царство, що існує окремо від Трьох Тисяч Великих Світів Божественного Царства. За розміром воно становить лише одну п'ятдесяту від великого світу, але навіть це вражає.
Король Світу Царства Небесного Дракона є нинішнім Патріархом Прадавнього Племені Драконів. Фундамент цього місця неймовірно глибокий: в історії роду з’являлися Королі Світів справжніх великих світів. Навіть зараз, коли плем'я переживає не найкращі часи, серед них є майстри на порозі рівня Короля Світу.
Варто зауважити, що хоча Король Світу в Божественному Царстві й зветься правителем, одноосібно володіти цілим світом неможливо. Навіть найбільша родина Короля Світу може займати лише кілька сотень планет або територію в мільярд лі на головному континенті — більшого не втримати.
Для великого світу така площа — лише крапля в морі. На решті територій розкидані незліченні секти, клани та Святі Землі. Більшість цих організацій лише підтримують дружні стосунки з родиною Короля Світу, але ніколи не підкоряються його наказам.
У таємному просторовому розломі Царства Небесного Дракона дрейфувала непомітна мала планета, діаметр якої не перевищував двох тисяч лі. Окрім верхівки Чотирьох Родів Божественних Звірів, ніхто не знав, що саме тут приховано телепортаційний масив, який веде до Таємного Царства Божественних Звірів.
— До відкриття залишилося дві години. Старший брате Лун Перший, кажуть, у Прадавньому Племені Фенікса з'явився геній, який переміг однолітка Чі Чжань Юня. Він набрав тисячу вбивств у Масиві Ілюзорних Богів і під час випробування новачків пробився на восьмий ярус Вогняного Пекла. Цікаво, чи це не перебільшення?
На поверхні планети групами стояло понад тридцять воїнів. Усі вони були вдягнені в однакові лазурові халати — традиційне вбрання їхньої школи. Юнак, що поставив запитання, був високим і м'язистим, а його погляд випромінював дику, нестримну міць.
У Прадавньому Племені Драконів існував Список Божественної Долі. Відповідно до таланту, туди вносили новачків на ступенях Божественного Моря та Загибелі Долі віком до тридцяти трьох років. Головним критерієм була кількість убитих ворогів у Масиві Ілюзорних Богів. Усього в списку налічувалося сто вісім імен.
Якщо Плем'я Фенікса шанувало число «дев'ять» як межу всього сущого, то дракони віддавали перевагу «вісімці». У штаб-квартирі їхнього роду навіть існувала Рада Вісьмох Небесних Драконів — вищий орган управління.
Перше місце в Списку Божественної Долі дарувало титул Лун Перший, друге — Лун Другий, десяте — Лун Десятий і так далі. Це звання вважалося символом найвищої честі. Учні зверталися один до одного саме за титулами. Кремезний воїн, що щойно говорив, посідав дванадцяту сходинку, тож його звали Лун Дванадцятим. Його співрозмовником був найсильніший учень племені — Лун Перший.
Саме про нього згадував посланець племені Цілінів як про найвищого генія драконів.
— Схоже, це правда. У майбутньому цей юнак може стати фігурою рівня Сяо Дао Цзі. Він не поступиться навіть нашому Патріарху, — відповів чоловік середнього зросту в лазуровому вбранні. На вигляд йому було років двадцять вісім; він тримався впевнено, а його обличчя дихало зрілою величчю. Це і був Лун Перший.
— Рівня Сяо Дао Цзі? На таку людину звернув би увагу навіть Король Світу! Але ж, старший брате Лун Перший, ти під час свого випробування вбив вісімсот п'ятдесят ворогів і дійшов до сьомого ярусу в Лабіринті Божественного Дракона. Наші випробування значно жорсткіші, ніж у феніксів, тож ти йому нічим не поступаєшся!
Лун Перший мав незаперечний авторитет. Для молодших учнів він був майже непереможним богом. Поки воїни розмовляли, простір у небі здригнувся, пішовши хвилями, і крізь розлом вирвався Духовний Корабель. За мить на поверхню планети спустилося більше десяти молодих людей. То були учні Прадавнього Племені Фенікса.
— Плем'я Фенікса! — Лун Перший підняв голову, і його погляд миттєво зупинився на юнакові в синьому вбранні. — Судячи з аури, це і є Лінь Мін.
— Погляньте, це учні Імператорського Палацу Бога-Дракона. Той, що попереду — Лун Перший. Він неймовірно сильний, будьте обережні! — попередив Сяо Пін, щойно вони зійшли з корабля.
— Лун Перший?
Лінь Мін крадькома оглянув юнака. Той нагадував глибоке смарагдове озеро: на поверхні жодних хвиль, але як би ти не придивлявся, не побачиш, що ховається на дні. Лінь Мін навіть не зміг визначити його рівень культивації!
«Не бачу його сили... Невже він використовує таємний метод приховування?»
Зазвичай воїни до тридцяти трьох років досягають щонайбільше середнього етапу Божественного Моря. Деякі генії навмисно стримують ріст, залишаючись на початковому етапі. Таку культивацію Лінь Мін мав би бачити наскрізь.
«З ним будуть проблеми...» — прошепотів юнак. Після зустрічі з Ян Юнем він став надзвичайно підозрілим до тих, чию силу не міг збагнути.
— О, брате Лун Перший, давно не бачилися! Плем'я Драконів справді повне талантів. Цього разу ви виставили такий потужний склад — від Лун Першого до Лун Тридцять Шостого, усі тут! — розсміявся Сяо Пін.
У драконів розподіл ресурсів був надзвичайно прозорим: усе залежало від місця в Списку Божественної Долі. Хочеш отримати щось цінне — доведи, що вартий. Цього разу на випробування відправили першу тридцятку шістку рейтингу.
— Брате Сяо, ти жартуєш. У цьому поколінні справжній куш зірвало ваше Плем'я Фенікса. Окрім такого майстра, як ти, у вас є Янь Юе'ер з Ідеальним Родоводом та молодший брат Лінь Мін, який перевершив самого Чі Чжань Юня...
Лун Перший привітно посміхнувся, кивнувши Лінь Міну та Янь Юе'ер. Ті відповіли стриманими поклонами. Тієї ж миті небо знову пішло ряб'ю — прибули представники племен Цілінів та Кунь-Пена.
Воїнів племені Кунь-Пена було найменше: вони мали лише дві гілки — Золотокрилих та Зеленокрилих Рухів. Цей рід вважався найслабшим серед чотирьох. Кожне з цих двох племен виставило лише по десять учнів. Загалом у Таємне Царство мали увійти шістдесят вісім осіб — еліта з-поміж півтора трильйона населення, обранці небес, яких не можна недооцінювати.
Лінь Мін уважно вивчав кожного воїна, запам'ятовуючи особливості їхньої аури.
«Більшість тут на ступені Загибелі Долі. Тих, хто на початковому етапі Божественного Моря — одиниці, а на середньому — взагалі можна перелічити на пальцях однієї руки. Проти майстрів Загибелі Долі я вистою без проблем. З початковим етапом Божественного Моря буде важче. А проти середнього етапу в мене хіба що вистачить сил втекти... Що ж до цього Лун Першого, я навіть не впевнений, чи встигну від нього втекти...»
Юнак тверезо оцінював свої шанси. Попри всю свою неймовірну силу, він розумів: коли різниця в культивації становить цілий великий та чотири малих рівні, битися з геніями такого масштабу майже неможливо.
— Усі в зборі, вирушаємо!
Лун Перший змахнув рукою, і з його персня висипалося півтора мільярда каменів Пурпурового Сонця, утворивши високу блискучу гору. Хвиля істинної сутності, що від них виходила, була подібною до морського припливу.
Слідом за ним Сяо Пін та старші учні інших племен також виклали свої запаси. Пурпурове сяйво здійнялося до самих зірок! Раптом пролунав глухий гуркіт — з-під землі піднялася прадавня кам'яна платформа. У ту ж мить чотири гори каміння Пурпурового Сонця спалахнули вогнем!
Величезна енергія потоком потекла до масиву, і сам простір навколо почав викривлятися.
— Починається телепортація! Зосередьтеся, відстань величезна, тож навантаження на душу буде чималим, — передав голос Сяо Пін.
Наступної миті все закрутилося. Відчуття було настільки сильним, що здавалося, ніби духовне море Лінь Міна ось-ось розірветься на шматки. Хлопець ледь насупився й зосередив волю на Золотому Бойовому Духові. Списоподібний дух видав тихий дзвін, і запаморочення миттєво зникло.
Минуло чимало часу, перш ніж тіло Лінь Міна здригнулося від різкого поштовху. Коли він розплющив очі, то побачив перед собою дику, первісну землю.
Безкрая пустка, жодної живої душі, навіть рослин не видно. Небо затягнули низькі чорні хмари, у яких час від часу спалахували блискавки, подібні до білих драконів.
— Оце так місце...
Лінь Мін глибоко вдихнув. Повітря було густим, просякнутим запахом давнини. Здавалося, цей простір перебував у забутті сотні мільйонів, а то й мільярд років.
Це і було Таємне Царство Божественних Звірів. У прадавню епоху воно, напевно, знало неймовірну велич, тут бували могутні істоти, назви яких уже забуті. Але тепер усе минуло. Час — найстрашніша зброя, перед якою не встоять ні Небесні Шановані, ні божественні звірі.
Усі шістдесят вісім воїнів опинилися поруч. Лун Перший присів, зачерпнув жменю землі й навіть спробував її на смак.
— Нам пощастило, — усміхнувся він. — Цю частину простору ще ніхто не досліджував. Це обіцяє великі скарби, але й невідомих небезпек тут більше. Будьте пильними. Тепер кожен може йти сам або збиратися в групи. Вирушаємо! У нас є лише дев'яносто шість годин, після чого нас викине звідси.
Територія Царства була неосяжною, а точка виходу з прадавнього телепортаційного масиву — випадковою. Потрапити в недосліджену зону було цілком звичною справою.
— Сестро Юе'ер, дозвольте відрекомендуватися: Хуан Хун Чжи, відомий як Маленький Вихор Текучого Полум'я. У таких місцях дуже небезпечно. У мене чималий досвід, тож як щодо того, аби піти разом? Здобич поділимо порівну, — до дівчини з приторною посмішкою підійшов юнак у парчевих шатах.
Янь Юе'ер розгубилася. Попри тренування, вона справді ніколи не була в таких диких місцях, і їй було трохи лячно. Вона хотіла б мати напарника, але Хуан Хун Чжи був їй зовсім невідомий, а довіряти чужинцю — справа ризикована.
Серед дванадцяти воїнів її племені вона знала лише Лінь Міна. Вагаючись, вона тихим голосом звернулася до нього через передачу голосу:
— Слухай... брате Лінь, можна мені піти з тобою?