— Таємне Царство Божественних Звірів — там спочивають божественні звірі, і це водночас прадавнє поле бою, де полягло безліч могутніх майстрів? — перепитав Лінь Мін, дещо здивований описом Хуо Лє Ші. Він і не здогадувався, що в Божественному Царстві існують такі загадкові місця.
— Старший Хуо, Ви казали, що чим вища культивація, тим важче здолати просторовий бар'єр. Тоді як стільки могутніх воїнів змогли там битися і загинути? — не втрималася від запитання Янь Юе'ер.
— Та велика битва відбулася дуже давно. Історія Божественного Царства надто прадавня, тому багато істин уже не відшукати. Можливо, колись це Таємне Царство було єдиним цілим із нашим світом, а згодом відокремилося, — пояснив старійшина. — Я хочу застерегти вас: там повно скарбів, які ми не можемо звідти винести. Деякі з них цінніші навіть за Кров Сутності Фенікса! Але й здобути їх неймовірно важко. Для вас це — велика можливість, час випробувати власну удачу та силу. Слабкий звідти не повернеться, а невдаха прийде з порожніми руками.
Лінь Мін ствердно кивнув. Це справді був рідкісний шанс. Якби він покладався лише на ресурси Прадавнього Племені Фенікса, то легко став би Священним Володарем, але піднятися вище було б значно важче. Плем'я могло виділити йому одну-дві краплі Крові Сутності Фенікса, проте якби він захотів поглинути кілька десятків — він би просто виснажив усі запаси роду.
— Також пам'ятайте: у Царстві треба остерігатися не лише природних небезпек, а й інших людей. Там усі засоби спостереження не діють, тому вбивства заради здобичі — звична справа. Хоча чотири роди Божественних Звірів наче й тримаються разом, це лише видимість. Перед лицем вигоди будь-яка солідарність стає порожнім звуком. Якщо хтось захоче напасти на вас — не вагайтеся. Дійте рішуче. Головне — прибрати все чисто, не залишаючи доказів. Тоді ніхто нічого не зможе пред'явити.
Останні слова Хуо Лє Ші промовив за допомогою передачі голосу істинною сутністю. Лінь Міна це зовсім не здивувало. За роки мандрів він бачив чимало смертельних сутичок і сам пролив чимало крові. Якщо на нього нападуть, він відповість без роздумів.
Проте Янь Юе'ер була іншою. Почувши настанову старійшини, дівчина здригнулася, а її обличчя зблідло. Вона майже все життя провела в тренуваннях і хоч брала участь у тисячах поєдинків, то були лише показові виступи. Справжньої битви на смерть вона ще не бачила. Одне діло знати, що в Таємному Царстві бувають пограбування, і зовсім інше — чути прямий наказ убивати свідків.
Хуо Лє Ші, який прожив десятки тисяч років, миттєво зрозумів її стан. Він лише подумки похитав головою — ось вона, слабкість «квітки з оранжереї». Умінню виживати їй у Лінь Міна вчитися й вчитися.
— Лінь Міне, приглядай за Янь Юе'ер. Не дай їй загинути, це була б величезна втрата для нашого племені, — старійшина раптом змінив тон і додав із хитрою усмішкою: — До того ж вона ще не заміжня, а її сила крові надзвичайно цінна. Така вдача в майбутньому цілком може випасти саме тобі, ха-ха!
— Е-е... — юнак аж занімів від такої несподіваної прямолінійності старого.
Кілька місяців пролетіли непомітно. Весь цей час Лінь Мін провів в усамітненій культивації, а Янь Юе'ер відправилася в дикі ліси, аби нарешті спробувати себе в справжніх боях.
Настав день відправлення. Усі учні, обрані для походу в Таємне Царство Божественних Звірів, зібралися на площі — загалом дванадцятеро осіб.
Крім Янь Юе'ер, Лінь Мін не знав нікого. Тут були таланти зі штаб-квартири Прадавнього Племені Фенікса, представники трьох головних кланів та сімдесяти двох підпалаців. Лу Сяо Юань та Бай Дао Хун не пройшли відбір: по-перше, їм забракло таланту, а по-друге — і це головне — їхня культивація була занадто високою, що вимагало б колосальних витрат енергії на телепортацію.
Коли Лінь Мін з’явився на площі, всі погляди прикувало до нього. Учні впізнали хлопця миттєво — єдиний за останні сорок тисяч років, хто отримав Знак Тисячі Вбивств, переможець Чі Чжань Юня та перший новачок, що досяг восьмого ярусу Вогняного Пекла. Кожне з цих досягнень окремо могло приголомшити все плем'я, а тут вони належали одній людині.
— Молодший брате Лінь, багато про Вас чув! І Ви, панно Юе'ер, Ваша врода справді затьмарює все навколо, — до них, приязно всміхаючись, підійшов витончений юнак із розкладним віялом. Він був вбраний у біле, тримався шляхетно й мав надзвичайно вродливе обличчя. Зростом він майже не поступався Лінь Міну.
— А цей старший брат — це?..
— Дозвольте відрекомендуватися: Сяо Пін, син Сяо Чуцзі з клану Сяо, — відповів він. Його усмішка була лагідною, наче весняний вітерець.
Сяо Чуцзі!
Лінь Мін здивовано підняв брову. Цей чоловік колись теж підкорив сьомий ярус Вогняного Пекла, а нині був легендою клану Сяо та головним претендентом на посаду Патріарха. Можна було сміливо сказати, що після верховних старійшин та чинного Патріарха Сяо Чуцзі та Хуан Юе Хун мали найвищу владу в племені.
«Сяо Пін... на середньому етапі Божественного Моря! Яка висока культивація!»
Лінь Мін озирнувся і зрозумів, що Сяо Пін тут найсильніший. Окрім нього було ще двоє на початковому етапі Божественного Моря, а решта — на ступені Загибелі Долі. Перенести майстра Божественного Моря в Таємне Царство коштувало в рази дорожче, ніж звичайного воїна. Очевидно, без впливу та підтримки впливової родини тут не обійшлося.
«З такою силою він точно пройшов крізь Дев'ять Загибелей. Питання лише — крізь скільки Небес. Я йому не суперник».
Лінь Мін подумки оцінював шанси. Можна було визначити, пройшов воїн вісім чи дев'ять Загибелей, але кількість Небес залишалася таємницею. Якщо Бай Дао Хун досяг семи Небес, то цей Сяо Пін міг дійти й до дев'яти. А дев'яте Небо — це якісний стрибок. Враховуючи ще й величезну різницю в рівнях, Лінь Мін розумів: у відкритому бою він програє.
— То Ви син старшого Сяо Чуцзі. Ваша аура справді вражає! — ввічливо відповів Лінь Мін, а Янь Юе'ер стримано вклонилася.
Серед дванадцяти обраних було лише три дівчини, і Янь Юе'ер була в центрі загальної уваги. Тільки вона мала Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса і при цьому залишалася незайманою. У штаб-квартирі були й інші з таким родоводом, але серед молоді до тридцяти трьох років вона була єдиною.
Сяо Пін познайомив Лінь Міна з іншими. Виявилося, що окрім них двох, усі інші воїни походили або зі штаб-квартири, або з трьох головних кланів. Тут були праправнуки верховних старійшин, доньки та онуки заступників Патріарха.
Лінь Мін лише зітхнув: у Прадавньому Племені Фенікса вершки ресурсів завжди діставалися тим, хто стояв на верхівці піраміди. Такі привілеї, як похід у Таємне Царство, зазвичай отримували «свої». У них були зв’язки, вплив, сильна кров і найкраще виховання змалечку. Те, що він та Янь Юе'ер опинилися тут, було справжнім дивом — вони буквально вигризли собі ці місця завдяки неймовірному таланту.
— То це і є той самий Лінь Мін? Брате Сяо, якщо він піде з нами, то забере чимало здобичі. До того ж він із клану Хуо, ваших запеклих ворогів. Коли хлопець виросте, він може навіть зазіхнути на місце Патріарха, на яке мітить твій батько! Нас тут четверо із «Семи Панничів Текучого Полум'я», і ми всі за тебе. Цей малий хоч і талановитий, але сили в нього замало — я б і сам його розмазав. А та кралечка, Янь Юе'ер... гарненька, ще й з ідеальним родоводом, от би її... — пролунав у голові Сяо Піна глузливий голос.
То був Хуан Хун Чжи з клану Хуан, відомий у колах золотої молоді як «Маленький Вихор Текучого Полум'я». Про нього ходила погана слава — не через талант, а через зухвалу та мерзенну вдачу.
Сяо Пін насупився й суворо відповів через передачу голосу:
— Хун Чжи, що за дурниці ти верзеш! Між нашими кланами можуть бути чвари, але перед зовнішнім світом ми — одне ціле. Плем'я Фенікса — це єдиний організм. Якщо ми почнемо нищити власних геніїв, на виховання яких витрачено стільки сил, це буде злочин! Так ми лише наблизимо занепад нашого роду. До того ж перед входом у Царство на нас накладуть заборони — ми дамо клятву не вбивати одне одного.
— Та я просто так, до слова, — реготнув Хуан Хун Чжи, побачивши серйозність товариша. — Не обов'язково його вбивати, можна просто трохи провчити, аби не пхав носа до нашого добра.
Лінь Мін, звісно, не чув їхньої розмови, але йому було байдуже. Він ніколи нікому не довіряв на слово. Юнак ще раз перевірив свої запаси. Перед походом Хуо Лє Ші дав йому три Громові Перлини Погибелі Богів та один захисний талісман — речі одноразові, але незамінні в критичний момент.
А от нефритовий сувій, який колись залишила йому Фея Фенікса, став марним. Це було втілення, створене з її власної культивації, тому воно підпадало під просторові обмеження. Аби перенести таку потужну річ крізь бар'єр, знадобилася б неймовірна кількість Каміння Пурпурового Сонця.
— Усі в зборі. Молодші брати, вирушаємо! — скомандував Сяо Пін.
Група піднялася на борт Духовного Корабля. Спершу вони мали дістатися планети, де знаходився прихований телепортаційний масив, що вів прямо до Таємного Царства.
Дванадцятеро молодих героїв зійшли на палубу, і корабель стрімко злетів. Спалюючи гори дорогоцінного каміння, судно прорвало порожнечу й зникло в просторовому стрибку.