Восьмий ярус Вогняного Пекла став справжнім дивом в історії всього Прадавнього Племені Фенікса! Такої глибини не бачили цілу епоху!
— Добре! — Хуо Лє Ші не втримався і гучно розсміявся.
Він прийшов перевірити успіхи Лінь Міна, але навіть не сподівався, що хлопець так легко прорветься на восьмий ярус.
— Ну що, панове, як вам? Ха-ха-ха! — старійшина сяяв від задоволення. Він був людиною прямодушною, тож зовсім не приховував своєї гордості перед посланцями племені Цілінів.
Жінка з племені Цілінів заціпеніла. Вона хотіла щось сказати, але слова застрягли в горлі. Чоловік поруч із нею лише криво всміхнувся.
— Досить... непогано! — важко витиснув він із себе.
Обоє чудово розуміли, що означає прорив на восьмий ярус під час Випробування Новачків на сьомому ступені Загибелі Долі. У їхньому поколінні теж вистачало геніїв, але жоден із них не міг зрівнятися з Лінь Міном навіть наполовину. Краще один раз побачити, ніж сто разів почути. Раніше звістка про перемогу юнака над Чі Чжань Юнем викликала у них лише скепсис, проте тепер сумнівів не залишилося.
Але на восьмому ярусі юнак не зупинився.
Активувавши Силу Злого Бога, він продовжив занурення. Лише на глибині тисячі п'ятисот лі хлопець нарешті досяг своєї межі. Його остаточним результатом стала відмітка у вісім ярусів та тисячу п'ятсот лі!
Від цієї приголомшливої цифри учні трьох підпалаців аж заціпеніли. Для більшості з них навіть сьомий ярус був чимось незбагненним, а про восьмий годі було й казати.
Янь Юе'ер теж показала чудовий результат — п'ять тисяч лі на шостому ярусі. За звичайних обставин це б викликало неабиякий ажіотаж у штаб-квартирі племені Фенікса, але на тлі досягнень Лінь Міна її успіх дещо потьмянів.
— Вітаю, старший Хуо. Ви знайшли собі чудового учня.
— Ха-ха-ха! — Хуо Лє Ші розсміявся ще дужче. — Схоже, доля нарешті мені всміхнулася. Ну що, тепер Лінь Мін та Янь Юе'ер заслуговують на місце в Таємному Царстві Божественних Звірів?
— Звісно! — жінка з племені Цілінів різко змінила тон. — Але в Таємному Царстві на них чекає чимало небезпек. Вам варто все ретельно продумати.
— Необроблений нефрит не стане витвором мистецтва, — спокійно відповів старійшина. — Небезпека — це частина шляху воїна. Без неї не буде великих звершень. Хижак має повернутися в ліс, аби стати королем звірів. А якщо хтось загине... значить, забракло везіння. Така вже доля.
Хуо Лє Ші ставився до ризику по-філософськи. Він вірив, що такі таланти, як ці двоє, не зникнуть просто так під час першого ж випробування.
— Що ж, вхід до Царства відкриється за кілька місяців. Нам теж час повертатися до свого племені для підготовки. Але, старший Хуо, Ви ж знаєте, що в цьому поколінні Прадавнього Племені Драконів теж є кілька видатних постатей. Зіткнення неминуче. Цікаво, як вони покажуть себе порівняно з Вашим учнем...
— Хе, бачив я тих малявок із Племені Драконів. Де їм рівнятися до мого вихованця! — зневажливо кинув Хуо Лє Ші, випромінюючи непохитну впевненість.
Почувши це, посланці Цілінів мимоволі перезирнулися. Всі знали, що старійшина взяв Лінь Міна в учні вже після його перемоги над Чі Чжань Юнем, але зараз він говорив так, ніби всі досягнення хлопця — його особиста заслуга. Втім, озвучити цю думку вони не наважилися.
— Лінь Мін справді неймовірний, але й Плем'я Драконів не варто недооцінювати. Цього разу нам та Племені Кунь-Пена доведеться несолодко...
Завдяки надзвичайно багатому родоводу Плем'я Драконів налічувало понад трильйон одноплемінників — у десять разів більше, ніж Плем'я Фенікса. Величезна кількість людей та сильна кров дозволяли їм виховувати значно більше геніїв. Саме тому серед Драконів з'являлися Королі Світу. Зазвичай їхні таланти перевершували представників трьох інших родів разом узятих. Під час походів до Таємного Царства левову частку здобичі завжди забирали саме вони.
А тепер, коли з'явився ще й такий монстр як Лінь Мін, частка Цілінів та Кунь-Пенів стане ще меншою. Від цієї думки посланці могли лише сумно зітхати.
Звістка про те, що Лінь Мін прорвався на восьмий ярус, миттєво долетіла до штаб-квартири Племені Фенікса.
У Безсмертному Палаці Племені Фенікса існував витончений малий світ: нескінченні безсмертні гори, безкрає море хмар, величні пагоди та альтанки над водою. У небі кружляли незліченні духовні птахи, журавлі приносили в дзьобах цілющі трави, а білі мавпи пропонували плоди. Краєвиди тут були неймовірної краси.
У самому центрі цього раю росло велетенське дерево Утун. Його стовбур був настільки товстим, що його не змогли б охопити навіть кілька сотень людей. Під розлогою кроною стояв стародавній кам'яний стіл. За ним грали в шахи двоє: сивий старець у жовтому халаті та бородатий чоловік середнього віку. Старцем був верховний старійшина племені, а чоловіком — нинішній Патріарх, Фун Цзи Ян.
— Що сталося? — запитав старець, помітивши, що Фун Цзи Ян завагався з ходом.
— Це Лінь Мін. На фінальному оцінюванні він досяг восьмого ярусу Вогняного Пекла. Якщо бути точним — тисячі п'ятисот лі восьмого ярусу.
— Ого! — старець відклав фігуру, і в його очах спалахнув інтерес. — Неймовірно! Цзи Ян, ти ж брав участь у Випробуванні Новачків п'ятдесят тисяч років тому? Наскільки я пам'ятаю, ти досяг лише чотирьох тисяч лі сьомого ярусу. А я сімдесят тисяч років тому показав результат на тисячу лі гірший за твій.
— Саме так. Восьмий ярус... Хто б міг подумати! Якщо не станеться нічого непередбачуваного, у майбутньому Лінь Мін стане постаттю рівня Сяо Дао Цзі або Палаючого Неба. І цього разу в нас не лише він, а й Янь Юе'ер. Натомість у нашому Головному Палаці найкращий учень досяг лише шостого ярусу. Соромно визнавати: маючи найкращі ресурси, ми виховали слабших воїнів, ніж на Планеті Вогняного Духу.
— Не звинувачуй Головний Палац. Вони показали гідний результат. Просто Лінь Мін — це феномен, який з'являється раз на десять мільйонів років. Цього разу старому Хуо нечувано пощастило. Втім, клани Сяо та Хуан навряд чи зможуть за нього боротися. Вони не стануть вкладати ресурси в чужинця замість власних геніїв. До речі, скоро відкривається Таємне Царство. Плануєш відправити туди Лінь Міна? — старець замислено крутив у пальцях скляну шахову фігуру.
— Звісно! Вхід туди коштує мільярд каменів Пурпурового Сонця, і я не дозволю хлопцеві втратити таку можливість.
— Ех, мільярд каменів... — старець розсміявся. — Кожного разу, коли настає цей час, Посланець Внутрішніх Справ стає похмурим, як зів'ялий баклажан. Це страшенно дорого, але воно того варте. Скільки місць ми отримаємо цього разу? Мабуть, з десяток?
— Десь так. У нас має бути дванадцять місць. У Цілінів та Кунь-Пенів — по десять, а в Племені Драконів — тридцять шість.
— Тридцять шість! — старець насупився. — Це більше, ніж у трьох наших родів разом узятих!
Кількість місць у Таємному Царстві залежала від якості талантів кожного племені в поточному поколінні. Більше геніїв — більше місць. Такі правила встановило Плем'я Драконів. Оскільки їхній народ був найчисленнішим, а ресурси — найбагатшими, вони завжди отримували найбільшу квоту.
Кожне місце цінувалося неймовірно дорого, адже переміщення в Царство вимагало колосальних витрат енергії. Річ у тім, що між Таємним Царством та Божественним Царством існував дивний енергетичний бар'єр. Його походження залишалося загадкою — можливо, це був не рукотворний масив, а прояв Законів Небесного Дао.
Звичайні люди могли проходити крізь цей бар'єр вільно, але для воїнів це вимагало величезних зусиль. Чим вищою була культивація, тим більше енергії витрачалося на перехід. Аби відправити туди майстра в Царстві Божественного Лорда, знадобилася б сума, яку важко навіть уявити — десятки мільярдів каменів.
Про рівень Священного Володаря годі було й казати. Тому, попри безліч скарбів у Таємному Царстві, від яких розгорілися б очі навіть у Королів Світу, ці могутні експерти не могли туди потрапити. Витрати були занадто великими.
За один раз туди відправляли лише кілька десятків людей у царствах Божественного Моря або Загибелі Долі, тож вони могли дослідити лише мізерну частину території. Хоча чотири роди володіли цим Царством уже мільйони років, вони видобули звідти менш ніж мільйонну частку всіх багатств. Там зберігалися таємниці, вартість яких могла б спровокувати велику війну в Божественному Царстві.
Саме через ці обмеження чотири роди могли спокійно володіти Таємним Царством. Інакше союзи Королів Світу давно б об'єдналися, аби відібрати його.
Смертні могли б увійти туди майже задарма, але вони занадто слабкі — просто розвіялися б у попіл від просторового тиску під час телепортації. Воїни Первозданного Царства або Обертового Ядра могли витримати перехід, але не мали шансів вижити в самому Царстві.
Тому найкращими кандидатами ставали молоді генії. Їхня культивація була невисокою, що економило енергію, але їхня бойова міць вражала: майстри Загибелі Долі могли долати воїнів Божественного Моря, а ті — перемагати майстрів Божественної Трансформації. Шанси на виживання у них були найвищими. До того ж для молоді це ставало неймовірною можливістю для зростання.
— Хм, Плем'я Драконів справді ненажерливе. Вони посилають утричі більше учнів, а платять лише півтора мільярда — ненабагато більше за нас. Кожного разу ми фактично оплачуємо їхні рахунки! — обурено вигукнув старець.
Фун Цзи Ян лише похитав головою. Дракони були найсильнішими. Вони захищали ресурси чотирьох родів і стримували ворогів. Ці гроші були своєрідною платою за захист.