— Старший Хуо, це і є той самий Лінь Мін? — запитала жінка, одна з двох представників іншої раси. Її погляд ковзнув по учнях і нарешті зупинився на юнакові.
Зовні хлопець не надто вирізнявся, хіба що відчувався його надзвичайно міцний фундамент.
— Це він переміг свого однолітка Чі Чжань Юня?
— Саме він! — Хуо Лє Ші погладив бороду, не приховуючи задоволення.
— Он як... — дівчина замислилася.
Якби це сказав хтось інший, вона б засумнівалася, але слова Хуо Лє Ші зазвичай були правдивими, навіть якщо він полюбляв дещо перебільшити. Проте їй усе одно було важко повірити, що цей тендітний на вигляд юнак — той самий легендарний обранець небес.
— Лінь Мін, а ще Янь Юе'ер з її Ідеальним Родоводом Прадавнього Фенікса... Старший, цього разу Випробування Прадавнього Фенікса принесло вам чималий урожай! — зауважив чоловік. Обоє прибульців мали статус нижчий за Хуо Лє Ші.
— Це найкращий результат нашого племені за останні кілька десятків тисяч років. У нашому роді дві головні гілки: Плем'я Крижаного Фенікса давно усамітнилося в Краї Крайньої Півночі, тож Плем'я Вогняного Фенікса змушене боротися наодинці. Нам не так пощастило, як вашому племені Цілінів — у вас чотири гілки, які підтримують одна одну, тому й розвиватися значно легше.
Фенікси вважалися одними з найрідкісніших божественних звірів у Божественному Царстві. Натомість Цілінів та Драконів було значно більше. Плем'я Цілінів, що налічувало понад двісті мільярдів одноплемінників, поділялося на чотири гілки: Пурпурову Блискавку, Вогняну, Водяну та Чорну.
— Старший Хуо, Ви занадто скромні. Ваше Плем'я Вогняного Фенікса саме по собі варте двох-трьох наших гілок. Схоже, Ви плануєте відправити Лінь Міна та Янь Юе'ер у Таємне Царство Божественних Звірів для тренувань?
— Саме так.
Хуо Лє Ші кивнув. Від самого початку Королева Запашної Лисиці та Шанований Посланець Золотого Меча прибули на Планету Вогняного Духу саме заради Янь Юе'ер. Вони мали супроводжувати її до Таємного Царства, але поява Лінь Міна стала настільки приголомшливим сюрпризом, що сюди примчав навіть сам Хуо Лє Ші.
Це Таємне Царство було незалежним світом у Божественному Царстві. Окрім Трьох Тисяч Світів, існувало безліч дрібних просторів та прихованих зон, і місцеперебування цього царства було однією з найважливіших таємниць чотирьох великих родів. Там зберігалися їхні головні скарби.
Жінка з племені Цілінів знову поглянула на Лінь Міна та Янь Юе'ер.
— Кількість місць для входу в Таємне Царство суворо обмежена. Більшу частину забирає Прадавнє Плем'я Драконів, а решту ділимо ми. Кожне місце — на вагу золота. Ці двоє справді заслуговують на такий шанс, але...
Серед чотирьох родів Плем'я Драконів було найбільш ненажерливим. Втім, вони мали на це право, адже їхній родовід був найбагатшим, а сила перевершувала потужність трьох інших племен разом узятих. Сукупна міць усіх чотирьох родів могла зрівнятися з силою родини Короля Світу, і в цьому була величезна заслуга саме Драконів. Вони ж допомагали оберігати Таємне Царство та чистоту крові, інакше інші могутні сили рівня Короля Світу давно б напали на них, аби розграбувати ресурси та привласнити силу крові божественних звірів. Навіть розріджена, ця кров мала надзвичайну якість і була неймовірно корисною для найсильніших майстрів.
Представниця Цілінів не договорила, але Хуо Лє Ші все зрозумів. Вона хотіла на власні очі побачити силу Янь Юе'ер і особливо Лінь Міна. Краще один раз побачити, ніж сто разів почути — слова старійшини звучали надто неймовірно.
Той усміхнувся і погладив бороду.
— Лінь Міне, Янь Юе'ер! Спустіться у Вісімнадцять Рівнів Вогняного Пекла. Пройдіть настільки глибоко, наскільки зможете.
Після того як Хуо Лє Ші залишив Лінь Міну Заповіт Священного Вогню на двісті днів, він покинув планету і більше не цікавився успіхами юнака. Минув рік, і старійшина сам прагнув дізнатися, чого досяг хлопець. Це мало стати фінальним випробуванням перед завершенням усього курсу тренувань.
«Цікаво, як він осягнув Заповіт? Чи зміг збагнути четвертий рівень Наміру Вогню?» — міркував старійшина. Сьомий ярус Пекла називали Доменом Бога, а про восьмий годі було й мріяти.
— Слухаємося! — відповів Лінь Мін.
Проходити Масив Ілюзорних Богів було занадто довго, а Вогняне Пекло дозволяло перевірити сили миттєво. Останні чотири місяці юнак присвятив осягненню законів, а в Пеклі лише відточував їх. Зазвичай він не спускався до самої межі, аби не виснажуватися надто швидко, тож і сам достеменно не знав, де його крайня точка.
Тепер настав час це перевірити.
Не марнуючи часу, Лінь Мін кинувся у глибини Пекла. Він миттєво активував Браму Потрясіння та Світло й Тінь Таємничого Грому, на максимальній швидкості прориваючись крізь вогняні шари.
Над площею з'явилося величезне Дзеркало Вогняного Духу завдовжки в кілька десятків чжан. Усі деталі відображалися в ньому неймовірно чітко — робота самого Багряного Імператора. Учні трьох підпалаців збуджено вп'ялися поглядами в магічне скло. Усі знали, що зазвичай Лінь Мін тренується на глибині п’яти тисяч лі сьомого ярусу. Але де межа його сили?
— Цікаво, чи зможе молодший брат Лінь пробитися на восьмий ярус... — прошепотів Бай Дао Хун.
Поруч із ним Лу Сяо Юань заворожено дивилася на відображення.
— Восьмий ярус — це вже легенда з легенд. Навіть уявити важко. Я вдруге проходжу випробування, але так і не змогла туди ступити.
Чим нижче, тим важче ставало просуватися. Складність зростала в геометричній прогресії. Після п'яти тисяч лі сьомого ярусу тиск ставав нестерпним, а на восьмому відбувався справжній якісний стрибок. Навіть такі генії, як Лу Сяо Юань чи Бай Дао Хун, були лише на одинадцятому ярусі, хоча їхня культивація випереджала рівень Лінь Міна на два цілих царства.
Швидкість юнака вражала. Коли він досяг третього ярусу, то все ще мчав зі швидкістю, що в тридцять разів перевищувала звукову! Цього разу він не збирався затримуватися для осягнення законів — його метою було лише випробувати власну межу.
Четвертий ярус пройдено! П'ятий пройдено!
Янь Юе'ер, що почала забіг одночасно з ним, уже давно лишилася далеко позаду. Попри весь її хист, між ними пролягла прірва.
Невдовзі Лінь Мін подолав шостий ярус. Тут його швидкість помітно впала — тиск став відчутним. Він сповільнився не тому, що не міг бігти швидше, а тому, що така швидкість забирала надто багато сил. Аби встановити рекорд, треба було заощаджувати істинну сутність та енергію.
За пів години Лінь Мін дістався сьомого ярусу і перетнув позначку в п’ять тисяч лі. Це була його звична зона тренувань, де він міг перебувати по кілька днів, доки істинна сутність не вичерпувалася повністю, а вогонь не обпікав тіло так, що на ньому живого місця не залишалося. Доводити себе до межі було найгрубішим, але й найефективнішим способом відчути закони.
Шість тисяч лі... Сім тисяч... Вісім тисяч...
Швидкість продовжувала падати. На дев'яти тисячах лі він опинився на глибині, якої досяг лише вперше. Тут здавалося, ніби перебуваєш у самому серці зірки. Полум'я перетворилося на чисте сліпуче світло — частинки матерії розігрілися до такої температури, що випромінювали нестерпне сяйво.
Ці промені вдарялися в тіло Лінь Міна, але завдяки Наміру Трансформації вони зливалися з його власною вогняною енергією, перетворюючись на частину його сили. На цій глибині тиск став колосальним. Його захисна істинна сутність стиснулася до трьох цунів навколо тіла і загрозливо тріщала.
Лінь Мін зосередився і звернувся до Паростка Злого Бога. Час використати Силу Злого Бога!
У ту ж мить три вогняні листки на паростку яскраво спалахнули. Юнак, подібний до падучої зірки, рвонув уперед.
*Грим!*
Просторовий бар'єр здригнувся і розлетівся. Лінь Мін нарешті ступив на восьмий ярус Вогняного Пекла!