Лінь Мін кивнув, погоджуючись із настановами Хуо Лє Ші.
— Ну що ж, Лінь Міне. Ти, мабуть, уже здогадався, навіщо я прибув на Планету Вогняного Духу. Не буду ходити манівцями. Я вирішив узяти тебе в учні. Що скажеш?
Старійшина повів далі:
— Я чув, що Янь Фен Сянь уже прийняла тебе як номінального учня, але не переймайся цим. У Божественному Царстві багато воїнів мають різних наставників на кожному етапі шляху. Мати навіть десять вчителів — не дивина. Моє наставництво буде радше формальністю, аби закріпити за тобою ім'я нашого Клану Хуо. Відтепер ми докладемо всіх зусиль для твоєї культивації. Звісно, у майбутньому ми очікуємо і на твою підтримку. Я не обмежуватиму твою свободу чи розвиток. Коли твої крила зміцніють, ти зможеш покинути Прадавнє Плем'я Фенікса і вирушити у власний шлях. Чи згоден ти на таку пропозицію?
Пропозиція старійшини не стала для хлопця несподіванкою. Його хист ставав дедалі дивовижнішим, і було очевидно, що верхівка племені зверне на нього увагу. Кожна сила намагатиметься перетягнути такого таланта на свій бік. Залишатися нейтральним було не просто невигідно, а й небезпечно — це могло викликати підозри чи навіть ворожість з боку великих фракцій. Знайти опору під крилом могутнього покровителя було наймудрішим рішенням.
— Тобі не обов'язково відповідати зараз, адже це серйозна справа, — додав Хуо Лє Ші. — Можу дати час на роздуми. Але знай: серед трьох головних кланів нашого племені саме Клан Хуо вкладе у твій розвиток значно більше, ніж Клани Сяо чи Хуан. У них уже є свої фаворити, на яких вони зосередили всю увагу.
Старійшина зробив паузу, поглянувши на юнака.
— У Масиві Ілюзорних Богів ти вже бачив силу клану Чі Чжань Юня. Тобі могло здатися, що вони вщент пригнічують наше плем'я. Мушу визнати — це правда. Проте це не означає, що фундамент нашого роду вдесятеро слабший. Просто клан Чі зараз переживає свій пік — у них з’явився новий Король Світу. А ми, навпаки, у занепаді. Запаси Кривавого Пекла в штаб-квартирі вичерпуються, тому за останні сто тисяч років у нас не було по-справжньому видатних постатей. Щоб оцінити силу клану, треба дивитися на його історію крізь мільйони, а то й десятки мільйонів років. Наше плем'я — це сила рівня Святої Землі, причому найвищого штибу. Те саме стосується племен Цілінів чи Кунь-Пенів.
— Учень розуміє, — кивнув Лінь Мін.
Навіть родини Королів Світу не могли бути на висоті вічно. Після смерті такого майстра зазвичай минали десятки, а то й сотні мільйонів років, перш ніж з’являвся наступний.
— Лінь Міне, протягом наступних кількох місяців осягай закони у Божественному Світі. Я сповільню тут плин часу у двадцять разів. Коли закінчиш, зможеш повернутися на Планету Вогняного Духу для завершальних випробувань.
Хуо Лє Ші змахнув рукою, і перед ним з'явилися дев'ять Тотемних Кам’яних Стел. Вони здавалися єдиним цілим, вкритим густою мережею покручених візерунків. Ці лінії, на перший погляд хаотичні, десь глибокі, а десь ледь помітні, нагадували Хаотичну Кам’яна Стелю.
У центрі кожної стели було викарбоване око. Ці очі виглядали абстрактно, але водночас здавалися живими. Щойно реліквії з'явилися, дев’ять поглядів впилися в Лінь Міна. На мить хлопцеві здалося, ніби його бачать наскрізь. Без сумніву, ці стели були куди таємничішими за Десятичжанну Небесну Печатку чи Стелу Мірила Неба. Вони майже не поступалися Хаотичній Стелі.
Хоча Хаотична Стела була найближчою до першооснови законів, вона давала лише загальні знання. Для глибшого розуміння Лінь Міну потрібно було поєднувати їх з осягненням конкретних аспектів стихії.
— Це найцінніший скарб мого клану — Заповіт Священного Вогню. Наш предок випадково знайшов його в прадавніх руїнах. Це не робота патріархів нашого племені. Важко сказати, якого рівня досяг майстер, що залишив цей заповіт. Осягай його старанно. За двісті днів я повернуся за тобою.
Через зміну плину часу двісті днів у Божественному Світі дорівнювали лише десяти дням у реальності. Коли Хуо Лє Ші пішов, Лінь Мін сів у центрі дев’яти стел. Візерунки Дао один за одним відбивалися в його зіницях, переплітаючись із тим, що він уже дізнався з Хаотичної Стели.
Якщо раніше осягнення Хаотичної Стели допомогло йому звести каркас законів, то Заповіт Священного Вогню тепер наповнював цей скелет плоттю і кров’ю. Каркас — це фундамент, але без плоті він лишається неповним.
«Цей Заповіт справді дивовижний. Він не лише містить безліч фрагментів законів, а й несе в собі волю того невідомого майстра. Хрещення такою волею теж принесе неабияку користь...»
Лінь Мін швидко увійшов у Порожній Стан, відчуваючи, ніби пливе океаном законів. Тотемні Стели після створення могли самостійно вбирати закони з простору, перетворюючи їх на фрагменти для осягнення. Ці фрагменти були надзвичайно цінними: якщо хтось їх поглинав, на відновлення потрібен був час. Дозволити Лінь Міну тренуватися тут було щедрим жестом з боку Клану Хуо. Юнак не був невдячним. Бачачи таку щирість і розуміючи, що приєднання до клану не несе шкоди, він вирішив прийняти пропозицію і стати учнем Хуо Лє Ші.
Минуло сто вісімдесят днів. Лінь Мін різко розплющив очі. Вогняна первісна енергія навколо нього раптово здригнулася. Під його пильним поглядом потік енергії повільно набув форми журавля, який опустився хлопцеві на плече і залився клекотом. Потім журавель перетворився на вогняну змію, що ковзнула по руці вниз. Далі перед ним почали з’являтися інші образи: вогняні ворони, Золоті Ворони, дерева утуни...
Це був четвертий рівень Наміру Вогню — Трансформація!
Юнак нарешті переступив цей поріг. Тепер йому залишалося лише довести успіх до досконалості, осягнути суть і злити новий рівень із попередніми трьома. На цьому етапі згустки енергії отримували власну волю, ставали живими. Це була не просто зміна форми. Тепер керувати енергією стало легше, а її міць зросла. Оскільки подібні рівні існували й у законах блискавки, цей досвід мав значно полегшити йому майбутнє тренування.
Ще кілька днів роздумів — і Лінь Мін зв'язався з Хуо Лє Ші силою думки. Покинувши Божественний Світ, він одразу кинувся до Вісімнадцяти Рівнів Вогняного Пекла. Закони, отримані від стел, потребували перевірки та загартування. Хлопець одним духом спустився на п'ять тисяч лі сьомого ярусу.
Ця глибина ідеально йому підходила. Тиск був достатнім для тренування, але не виснажував енергію надто швидко. Там він провів довгі місяці. Коли істинна сутність вичерпувалася, він піднімався на другий чи третій ярус відпочити, а потім знову повертався вглиб. Крім того, він навідувався до Тотемної Пагоди, аби знову й знову вивчати Хаотичну Стелу, порівнюючи її знання із Заповітом Священного Вогню.
Час ішов, і непомітно минув рік. Випробування Прадавнього Фенікса добігало кінця. Настав день фінального оцінювання. Усі учні мали пройти останню перевірку. Ті, хто подолає третій ярус Вогняного Пекла, отримають у нагороду Священне знаряддя вищого ступеня та краплю Крові Феніксової Пір'їни. Крім того, вони отримають право увійти до Масиву Ілюзорних Богів: за Знак Трьохсот Вбивств також належала нагорода. Чим більше вбивств, тим ціннішим ставав приз.
— Що? Янь Юе'ер знищила шістсот п'ятдесят суперників?
Сяо Шао Бай, кращий новачок Палацу Пошуку Фенікса, був приголомшений. Він сам ледь досяг п'ятисот, а дівчина — аж шістсот п'ятдесят! Рік тому її результат був п'ятсот дев'яносто. Поразка від Лінь Міна не зламала її, а навпаки — змусила рухатися вперед із неймовірною швидкістю. Хоча Лінь Мін затьмарював усіх, не варто було забувати про Янь Юе'ер. Її Ідеальний Родовід Прадавнього Фенікса привертав увагу багатьох великих кланів. Така наречена — мрія будь-якого талановитого юнака.
— Молодший брат Лінь іде!
— Він вийшов з усамітнення!
Площа була вщерть заповнена людьми. Щойно з'явився Лінь Мін, усі погляди прикувалися до нього. Досягнення Янь Юе'ер та Сяо Шао Бая миттєво відійшли на другий план. Відтоді як рік тому хлопець знищив тисячу ворогів у масиві, він перебував у глибокій культивації. Це була його перша поява на публіці.
— Кажуть, останнім часом він тренувався на сьомому ярусі, на глибині п’яти чи шести тисяч лі. Саме тренувався, а не просто проходив! Сидів там по кілька днів поспіль!
— Ти серйозно? Ох і сили... Невже він спробує кинути виклик восьмому ярусу?
— Точно тобі кажу! А ще подейкують, він уже осягнув Намір Трансформації. Його розуміння законів уже майже на рівні Чі Чжань Юня!
— Цікаво, наскільки він став сильнішим насправді.
Учні жваво обговорювали новини. Сяо Шао Бай лише гірко всміхнувся. Лінь Мін ріс так швидко, що вони вже навіть не бачили його спини.
Раптом перед натовпом з’явилися Хуо Лє Ші, Королева Запашної Лисиці, Шанований Посланець Золотого Меча та ще двоє незнайомців. Чоловік і жінка мали дивний вигляд: їхні обличчя були вкриті фіолетовою лускою, а на головах росли оленячі роги. Вони зовсім не були схожі на членів Прадавнього Плем'я Фенікса.
«Це... Прадавнє Плем'я Дракона? Чи, може, Цілінів?»