— Король Війни? Це він — Король Війни?!
Після слів Хуо Лє Ші воїни навколо заціпеніли, роззявивши роти від неймовірного подиву.
— Не сподівався, що суперником Лінь Міна виявиться сам Чі Чжань Юнь! — старійшина пильно вдивився в примарну постать у Дзеркалі Вогняного Духу.
Його очі люто зблиснули, здавалося, з них от-от посиплються іскри. Він і помислити не міг про такий збіг.
— Тепер зрозуміло... Коли Чі Чжань Юнь проходив Масив Ілюзорних Богів, йому теж було двадцять дев’ять. Саме тому масив виставив його проти Лінь Міна.
Зазвичай перше Випробування Прадавнього Фенікса учні проходять до тридцяти трьох років. Найчастіше це стається у віці від двадцяти восьми до тридцяти одного року. Саме тоді розуміння Законів Природи стає достатньо глибоким, а рівень культивації сягає сьомого, восьмого або дев’ятого ступеня Загибелі Долі. У цей період випробування дає найкращі результати та дозволяє осягнути найбільше таємниць.
Якщо прийти занадто рано — забракне сили розуму, щоб увібрати знання; якщо запізно — фундамент уже остаточно застигне, і ефект буде мізерним.
Тож те, що Чі Чжань Юнь та Лінь Мін опинилися в масиві в однаковому віці, було водночас і випадковістю, і закономірністю. Масив Ілюзорних Богів зберігає дані про кожного, хто кидав йому виклик, і здатен ідеально відтворити їх у вигляді енергетичних фантомів.
Це був двобій між легендарним майстром минулого та генієм сучасності!
Ким був Чі Чжань Юнь? Сорок тисяч років тому він став Королем Війни, сином Короля Світу, а нині обіймав посаду Посланця Червоного Дракона в Царстві Багряного Сяйва. Його статус і влада перевершували навіть нинішнього Патріарха Прадавнього Племені Фенікса. Яким же могутнім він був у юності?
Багатьох теперішніх високопосадовців племені Король Війни свого часу просто розтоптав. Прірва між ними була приголомшливою.
— Чи зможе Лінь Мін перемогти? Його суперник — сам Король Війни!
— Сумніваюся. Цей Чі Чжань Юнь надто крутий, він же син Короля Світу!
— Перемогти справді важко. Але Лінь Мін — теж не простак, він найкращий геній нашого племені за останні десятки тисяч років. Повинен хоч поборотися!
— А я, дурень, думав, що Знак Тисячі Вбивств дасться йому легко. Тільки зараз розумію, наскільки це божевільне випробування. Ба більше, Лінь Міну дісталося завдання ще важче, ніж самому Королю Війни сорок тисяч років тому!
Тоді Чі Чжань Юнь бився з енергетичними копіями, щоб здобути титул, а Лінь Міну тепер доводиться протистояти самому Чі Чжань Юню. Складність зросла в рази!
— Подивимося на результат. Це буде битва титанів! Якщо Лінь Мін переможе — це стане сенсацією. Навіть якщо програє, але протримається кілька десятків ходів, його ім'я навіки закарбується в історії!
Поки глядачі жваво сперечалися, Лінь Мін усередині масиву нічого не чув. Він лише зосереджено вивчав ворога.
«Восьмий ступінь Загибелі Долі?»
Хлопець трохи здивувався. Він очікував побачити когось на дев’ятому ступені або навіть у Царстві Божественного Моря, а перед ним стояв воїн восьмого ступеня. Для видатного генія у двадцять дев’ять років така швидкість культивації не здавалася надзвичайною.
Проте Лінь Мін і не думав розслаблятися. Швидкість тренувань — це ще не все. У світі повно геніїв, які навмисно пригнічують свій рівень і роками затримуються на восьмому ступені, щоб максимально зміцнити фундамент та осягнути Закони Природи. Коли такий майстер нарешті переходить на дев’ятий ступінь, він отримує значно потужніше Хрещення Законами Природи і злітає в небо, наче прихований дракон.
Суперник перед ним явно належав до таких людей.
— Ха-ха-ха! Не сподівався, що через стільки років хтось таки дійде сюди! Виявляється, Прадавнє Плем’я Фенікса не таке вже й нікчемне, як я думав!
Дивлячись на Лінь Міна, Чі Чжань Юнь раптом розреготався. Хлопець ледь помітно насупився — тон воїна був занадто зухвалим. Здавалося, він навіть не вважав себе частиною племені.
— Назви своє ім’я! Коли я проходив це випробування, так звані «генії» мого покоління були просто жалюгідними. Як на мене — звичайне сміття, яке ще й сміло називати себе обранцями небес. Сміхота та й годі! Я навмисно залишив тут частку свого духу, щоб подивитися, чи з’явиться колись у племені Фенікса хтось вартий уваги. Мушу визнати — я розчарований. За сорок тисяч років — жодного! Але ти... ти принаймні схожий на того, чиє ім’я я можу запам’ятати. Тож кажи!
— О? — Лінь Мін здивувався, але після цих слів швидко здогадався, хто перед ним. — То ти і є той самий Король Війни.
— Саме так! Я — Чі Чжань Юнь! — вигукнув воїн і знову засміявся.
У його сміху чулася безмежна впевненість і зверхність. І він справді мав на це право.
Тим часом зовні масиву у Хуо Лє Ші волосся на голові ледь не дибом стало! Повітря навколо нього почало викривлятися від жару — лють старійшини вивільнила вогняну енергію такої сили, що він буквально палав від гніву.
Як він міг не лютувати? Чі Чжань Юнь щойно назвав усіх геніїв його покоління «сміттям», а отже, і самого Хуо Лє Ші!
— Добре! Дуже добре! За все моє життя ніхто не смів називати мене сміттям! Ну що ж, Чі Чжань Юню, ти справді зухвалий! Сьогодні я подивлюся, на що ти здатний. Сорок тисяч років тому ти зміг дати нам ляпаса, але побачимо, чи вийде у тебе це зараз!
Старе обличчя Хуо Лє Ші почервоніло, наче розпечене вугілля. Зараз будь-хто, хто наблизився б до нього на три чі, миттєво перетворився б на попіл.
Зазвичай у Масиві Ілюзорних Богів суперники — це лише енергетичні копії, навіть їхня свідомість змодельована програмою. Але Чі Чжань Юнь залишив там частку свого справжнього духу. Це означало, що Лінь Мін бився майже з оригіналом, і слова фантома відображали справжні думки Короля Війни.
Хіба міг Хуо Лє Ші це стерпіти? Свого часу Чі Чжань Юнь забрав у племені купу ресурсів та ще й прихопив Юну Принцесу. Тоді багато молодих героїв мріяли провчити нахабу під час випробувань, але він розбив їх так, що вони рідну матір забули. А тепер він ще й в обличчя називає їх непотребом. Це вже було занадто!
За спиною старійшини Королева Запашної Лисиці та Шанований Посланець Золотого Меча затамували подих, почуваючись як на голках. Хуо Юй Лун та Бай Юе лише перезирнулися з гіркими посмішками. Характер патріарха клану Хуо повністю відповідав його імені — він був неймовірно запальним!
Коли цей старий лютував, він міг прилюдно вилаяти навіть старійшин племені, не зважаючи на присутність молоді. А Чі Чжань Юнь у масиві щойно вдарив по найболючішому місці.
Вони відчували, що Хуо Лє Ші зараз — як вулкан перед виверженням. Ставати йому на дорозі було смертельно небезпечно, бо можна було легко стати «цапом-відбувайлом». Проте і відійти вони не наважувалися, тож стояли тихіше води, нижче трави.
— Сподіваюся, Лінь Мін хоч трохи побореться. Не страшно, якщо програє, аби тільки не з ганьбою. Треба хоч кілька десятків ударів витримати, а в ідеалі — поранити цього зухвальця... — ковтнувши слину, передав Хуо Юй Лун істинною сутністю своєму товаришеві.
Бай Юе відповів так само потайки:
— І не кажи. Якщо старий не вгамується, нам обом не переливки буде. Він, коли злий, б’є всіх підряд без розбору. Ми з тобою раніше наробили помилок, десь щось завалили... Поки старійшина був у доброму гуморі — заплющував на це очі. Але якщо він зараз вибухне і вирішить звести рахунки — нам кінець!
— Ех, вся надія на Лінь Міна. Якщо він змусить старого втішитися, я йому будь-які ресурси з Відділу Внутрішніх Справ випишу без жодних питань, — пообіцяв собі подумки Хуо Юй Лун.
Тим часом у масиві Лінь Мін уже приготувався до бою, коли раптом з неба пролунав гучний, старечий голос.
— Лінь Міне! Слухай мене! Я — Верховний старійшина Прадавнього Племені Фенікса та голова клану Хуо, Хуо Лє Ші! Ти мусиш виграти цей бій, чого б це тобі не коштувало! Бийся на смерть, але переможи! Людина б’ється за свою честь! Якщо хочеш бути неперевершеним генієм, ти повинен бути нестримним! Розмаж цього Чі Чжань Юня по стіні, вибий йому зуби, щоб рідна мати не впізнала! Зробиш це — і Кров Сутності Фенікса твоя! Крім того, отримаєш будь-які ресурси, кров фенікса, жінок із найчистішим родоводом — усе, що забажаєш! Я дозволю тобі цілий рік осягати Заповіт Священного Вогню, а мій клан підтримає будь-яке твоє починання!
Від такої несподіванки Лінь Мін аж завмер. Верховний старійшина? Голова клану Хуо?
Якого біса така могутня постать опинилася на Планеті Вогняного Духу і стежить за його випробуванням? Ба більше, ця промова... Спершу старий назвався поважно, а потім перейшов на грубощі, та ще й пообіцяв «жінок із чистим родоводом». Юнак не знав, сміятися йому чи плакати. У його уяві Верховні старійшини були мудрими та поважними старцями, а не такими відчайдухами. Невже у цього Хуо Лє Ші з Королем Війни якісь особисті рахунки?
Проте відповідь прийшла швидше, ніж він очікував. Чі Чжань Юнь, що стояв перед ним, розреготався:
— То ось хто це волає. Ти — той самий «Вогняний Лев», як тебе сорок тисяч років тому величали? Я навіть трохи тебе пам’ятаю. Хто б міг порадити, що з такими мізерними здібностями, як у тебе, можна дослужитися до Верховного старійшини? Схоже, справи у Племені Фенікса геть кепські. Після таких величних майстрів, як Хуо Палаюче Небо чи Сяо Дао Цзі, ваше плем’я деградує з кожним поколінням.
Від цих слів Хуо Лє Ші розлютився ще дужче. Він заскреготав зубами:
— Чі Чжань Юню, не тобі судити про велич нашого племені! Менше слів — більше діла. Твій суперник — мій учень! Сьогодні я чекатиму того моменту, коли мій учень виб’є з тебе всю дур і змусить пошкодувати про кожне слово!
Хоча статус Чі Чжань Юня нині був близьким до рівня Священного Володаря, Хуо Лє Ші зі своїм вибуховим характером не боявся нікого й нічого. Він навіть не запитав думки Лінь Міна, просто оголосив його своїм учнем. Хлопцеві лишалося тільки зітхнути.