Зовні Масиву Ілюзорних Богів погляди численних учнів були прикуті до зірок. Спостерігаючи за тим, як стрімко вони спалахували, натовп дедалі більше охоплював азарт.
— Ця швидкість! Як він мчить!
Лінь Мін увійшов лише пів години тому, а вже засяяло стільки зірок! Його натиск просто нестримний. Здається, він не з геніями б'ється, а косить дрібних пішаків!
— Справді, він рухається швидше, ніж свого часу Янь Юе'ер. Знак Тисячі Вбивств точно буде його!
— Минуло трохи більше трьох чвертей години, а він уже здолав п'ятсот ворогів! Тепер, мабуть, і шоста сотня позаду. Якщо так піде й далі, то за чотири-шість годин він дійде до восьмисот чи дев'ятисот убитих! Вісім годин — і Знак Тисячі Вбивств у кишені.
— Кров Фенікса йому гарантована. Хто знає, може, він покладе й тисячу сто чи навіть тисячу двісті ворогів!
— Дивлячись на нього, я й сам захотів спробувати!
— Точно! Останній рік ми то осягали наміри, то смажилися у Вогняному Пеклі. Я вже мохом припав від неробства. Так кортить увірватися в Масив і добряче помахати мечем! Хоча тисячу мені не потягнути, але кілька сотень точно покладу. У битвах я мастак — хай із законами не дуже ладиться, але в справжньому бою за себе постою!
— Ха-ха, і я теж! Від осягнення законів голова обертом, а от бійка — це по мені. Аж кулаки сверблять!
У бік Палацу Пошуку Фенікса кілька талановитих учнів уже потирали кулаки. Бачачи, як гаряче б'ється Лінь Мін, вони теж запалилися, і їхні голоси ставали дедалі гучнішими. Кожному кортіло випробувати власну силу.
Молоді воїни, а надто обдаровані, завжди вирізнялися гординею. Їм неодмінно хотілося кинути виклик тому, що всі вважали неймовірно важким. У глибині душі кожного шепотів голос: «Невже це справді так складно? Я ж завжди був сильним у цьому, варто спробувати, на що я здатний».
Звісно, вони розуміли свою вагу і не сподівалися на тисячу вбивств, але кинути виклик шостій сотні здавалося їм цілком реальним. Ці юнаки ніколи не проходили випробування в Масиві Ілюзорних Богів і не розуміли його справжньої складності. Вони лише бачили спробу Янь Юе'ер. Проте вона була генієм, що спеціалізувався на законах. Більшу частину життя дівчина проводила в усамітненій культивації, рідко виходячи на тренування в зовнішній світ, тож її бойовий досвід не був надто великим. Багато хто з присутніх, хто вже встиг побувати в таємних царствах і пережити не одну смертельну битву, вважав, що в реальному бою не поступиться їй, а то й перевершить.
Вони й гадки не мали, що складність здобуття Знака Тисячі Вбивств перевершує будь-яку уяву.
Хуо Лє Ші чув ці розмови і лише презирливо посміхався про себе. «Дурні, що ви взагалі розумієте?!» — думав він.
Ці учні знали, що випробування важке, але наскільки — не уявляли. Вони бачили, що Лінь Міну непросто, але справжню глибину цієї прірви осягнути не могли. Це було все одно, що недоумки намагалися б уявити складність магічного квадрата дев'яти палаців: вони не змогли б осягнути величі того, хто розв'язав таку задачу, бо самі не знали навіть, скільки буде один плюс один.
Як Верховний старійшина Прадавнього Племені Фенікса, Хуо Лє Ші свого часу теж проходив випробування на Планеті Вогняного Духу. Тоді він зміг здобути лише Знак Семисот Вбивств. Згодом, досягнувши Царства Божественної Трансформації та отримавши щасливий шанс, він знову увійшов у Масив, але зупинився на позначці у вісімсот вісімдесят два вбивства.
Йому забракло лише вісімнадцяти ворогів до дев'ятисот, проте саме тоді з'явилися супротивники наступного рівня. Хуо Лє Ші на власні очі бачив, наскільки вони жахливі! Будь-хто з тих геніїв, взятий поодинці, міг би вважатися найкращим учнем за ціле століття в будь-якому з сімдесяти двох підпалаців. А коли двадцять сім таких бійців об'єднувалися в масив, їхня бойова сила ставала незбагненною.
Тоді Хуо Лє Ші відчув, що вони непереможні. Особливо враховучи те, що після них мали з'явитися ще могутніші вороги — аж до легендарної тисячі! Старійшина не міг навіть уявити, як сорок тисяч років тому воїн, якого називали Королем Війни, зумів пробитися крізь них. Це було справжнє диво, неможливий міф!
Хуо Лє Ші підозрював, що перед самою тисячею кожен із тих двадцяти семи бійців був здатен самотужки розігнати весь цей натовп так званих «геніїв».
Слухаючи, як розпалюється молодь, як вони вже планують завтра самі випробувати долю в Масиві, старійшина дедалі дужче хмурився. Поруч із ним Шанований Посланець Золотого Меча почувався як на голках.
Посланець нервово ковтнув слину й обережно спробував виправдати учнів:
— Верховний старійшино, прошу, не гнівайтеся. Ці учні підпалаців ніколи не були всередині й зовсім не знають світу. Вони бачили лише спробу Янь Юе'ер, але вона видатна в осягненні законів, а не в реальному бою. До того ж вона зупинилася майже на шести сотнях, тож вони просто не можуть уявити, що чекає далі.
Хуо Лє Ші навіть не глянув на нього. Він повернувся до двох чоловіків середнього віку, що стояли позаду:
— Юй Лун, Бай Юе, виведіть перебіг змагань на проєкцію. Нехай ці пихаті бовдури розкриють очі й побачать справжню силу! Та й я сам хочу подивитися, на що схожі битви після дев'ятої сотні й яка міць потрібна, аби пробитися далі.
— Слухаємося, Патріарху, — відгукнулися Хуо Юй Лун та Бай Юе.
Вони водночас випустили тисячу магічних візерунків, що полетіли в бік Масиву Ілюзорних Богів. Обидва майстри досконало зналися на стародавніх масивах і могли за допомогою формації створити проєкцію того, що відбувається всередині.
Над Масивом замерехтіла світлова завіса. Посланець Золотого Меча витріщився на неї, затамувавши подих. Колись він сам не подужав і семисот ворогів, тож поняття не мав, що відбувається на вищих рівнях.
— Дивіться на завісу! — вигукнули учні трьох підпалаців, помітивши зміни.
— Це старші застосовують надприродні сили, аби показати нам бій! Неймовірно! Тепер ми побачимо, як Лінь Мін б'ється насправді!
— Нарешті! А то ці зірки — суцільна нудьга, нічого не зрозуміло, доводиться лише уявляти.
— Бій у Масиві точно буде запеклим і видовищним!
Учні гомоніли, не відриваючи очей від завіси. Зображення спочатку було нечітким, наче відблиск на воді, але невдовзі поверхня «заспокоїлася», і картинка стала кришталево ясною. Вони могли відчувати навіть коливання енергії кожного бійця — проєкція нічим не поступалася реальності.
Наступної миті всі, як один, роззявили роти. Навіть ті, хто щойно хвалився майбутніми перемогами, заціпеніли, а їхні очі мало не вилізли з орбіт.
Вони побачили чорнообладункового воїна — одного з тих, кого вважали звичайним «пішаком», якого Лінь Мін мав би розкидати одним ударом. Цей чоловік тримав величезний дворучний меч. Кожен його замах здіймав море полум'я, а в радіусі десяти лі навколо нього все було всіяне духами рослин та звірів, серед яких без упину розквітали бірюзові лотоси.
— Це... це ж... Домен Бірюзового Лотоса? — вигукнув один з учнів, затинаючись. — Невже він на восьмому ступені Загибелі Долі?
Він чітко відчував натиск та енергію цього ілюзорного ворога. Той мав неймовірно міцний фундамент і жахливу силу. Учень зрозумів: він сам ще навіть не почав осягати таке Царство Наміру. Хоча він вважав себе здібним воїном, перед цим чоловіком у чорному він відчував лише безпорадність.
— Не тільки він! У кожного з них є власне царство! Дивіться, це ж Електрична Сітка Пурпурового Світла Законів Блискавки! Це домен того ж рівня, що й лотос! Стривайте... погляньте на їхню зброю!
Після цього вигуку всі звернули увагу на те, що тримали в руках енергетичні тіла.
— Боги! Та це ж Священні знаряддя найвищого ґатунку! Усі вісімнадцять! Такі артефакти самі по собі мають нищівну міць, навіть якщо воїн не докладатиме зусиль. А коли їх вісімнадцять... це просто немислимо!
Хоча біля Лінь Міна подібні речі з'являлися часто, це пояснювалося лише його неймовірним рівнем та оточенням із найкращих геніїв. Звичайні учні не мали навіть знарядь вищого ступеня! Навіть вихідці з великих кланів, як-от Хуан Юе Хун чи Хуо Яньґуан, мусили задовольнятися виробами вищого ступеня.
Артефакти найвищого ґатунку, крім Лінь Міна, мали лише такі «чудовиська», як Бай Дао Хун, Лу Сяо Юань чи Янь Юе'ер. Здобути їх можна було під час випробувань, але для цього треба було дійти до четвертого ярусу Вогняного Пекла й пройти п'ять тисяч лі. Хто з присутніх міг на таке спромогтися?
Для більшості воїнів одне таке знаряддя коштувало більше, ніж усе їхнє майно, помножене на двадцять. Про таку зброю не варто було й мріяти до Царства Божественної Трансформації.
І ось тепер Лінь Мін сам-один протистояв вісімнадцяти таким знаряддям!