Коли Королева Запашної Лисиці та інші назвали прибулого Верховним старійшиною, Чу Хун Юнь, Сунь Бай Сін та численні учні трьох підпалаців оніміли від подиву. Вони й гадки не мали, що цей старець у багряному халаті виявиться самим Верховним старійшиною Прадавнього Племені Фенікса!
Такі постаті, як він, за силою та статусом майже не поступалися самому Патріарху. Деякі Верховні старійшини раніше й самі обіймали посаду голови племені, але згодом відійшли від справ заради самовдосконалення, тож їхня міць могла навіть перевершувати силу чинного лідера.
Ці люди займали надто високе становище, аби перетинатися зі звичайними учнями чи відвідувати сімдесят два підпалаци. Зазвичай самі майстри підпалаців вирушали до штаб-квартири, щоб отримати аудієнцію та вклонитися старійшинам до землі. А такі молодші старійшини, як Чу Хун Юнь чи Сунь Бай Сін, навіть не сподівалися колись побачити їх на власні очі. Якби не цей випадок, вони б за все життя не зустріли Верховного старійшину, щонайбільше — Посланця Внутрішніх Справ або Старійшину Передачі Вчень. Для них ті були вельми впливовими особами, наче імператорські посланці для сільських старост. Верховний же старійшина був для них самим імператором.
Зараз така легендарна постать прибула на Планету Вогняного Духу лише з однією метою — спостерігати за випробуванням Лінь Міна!
Від цієї думки Чу Хун Юнь та інші важко ковтнули слину. Лінь Мін справді зумів привернути увагу особи такого неймовірного рівня!
— Лінь Мін усередині?
Старець у багряному халаті ширяв високо в небі, байдужим поглядом дивлячись на Шанованого Посланця Золотого Меча.
— Так! — Посланець Золотого Меча нервово зглотнув. Цього старця звали Хуо Лє Ші, і він був дідом його тестя. Перед Верховним старійшиною, чий статус і сила були просто приголомшливими, навіть зазвичай зухвалий Посланець відчував нестерпний тиск.
Хуо Лє Ші кинув погляд на зірки, що сяяли зовні Масиву Ілюзорних Богів. Із дев'яти світилася лише одна, що означало — Лінь Мін здолав першого ворога.
— Тільки-но ввійшов?
— Так, не минуло й десятка-другого подихів.
— Зрозуміло, — Хуо Лє Ші кивнув.
Зазвичай випробування в Масиві Ілюзорних Богів тривало довго. Якби зійшлися два рівних за силою генія, їхній двобій міг би тривати від пів години до кількох годин. Аби ж отримати Знак Тисячі Вбивств, потрібно було вистояти в нескінченних битвах. Перші сутички минали швидко, але чим далі, тим повільнішим ставав прогрес.
Здобуття Знака Шестисот або Семисот Вбивств зазвичай займало кілька годин. Позначка у вісімсот ворогів вимагала понад пів дня, дев'ятсот — цілу добу. Сорок тисяч років тому воїн, який здобув Знак Тисячі Вбивств, бився дві доби поспіль.
Останній етап був неймовірно важким. Аби витримати таку битву на виснаження, майстер мусив володіти колосальною витривалістю та міцними нервами. Постійна напруга виснажувала психіку навіть тоді, коли тіло та істинна сутність ще мали сили. А в бою проти справжніх експертів найменша втрата концентрації означала миттєву поразку.
Трохи поміркувавши, Хуо Лє Ші спустився до підніжжя Тотемної Пагоди. Решта присутніх миттєво відступили, звільняючи йому місце. Перед Верховним старійшиною всі почувалися вкрай скуто й навіть шепотілися з великою обережністю.
Тієї миті спалахнула друга зірка, що символізувала Знак Десяти Вбивств.
Відтоді як Лінь Мін увійшов усередину, минуло лише двадцять подихів. Перші десять ворогів у масиві з'являлися по черзі з інтервалом у подих чи два. Те, що хлопець впорався за такий час, означало лише одне: він убивав кожного супротивника миттєво, щойно той з'являвся.
Це було очікувано — перші вороги не перевищували шостого ступеня Загибелі Долі. Маючи таку силу, Лінь Мін кришив їх, наче овочі.
Невдовзі засяяла й третя зірка — юнак уже вбив п'ятдесят противників.
Після п'ятдесят першого ворога Лінь Міну довелося протистояти вже трьом суперникам одночасно. Двоє з них перебували на сьомому ступені Загибелі Долі, тобто мали таку ж культивацію, як і сам хлопець.
Трійця з'явилася й одразу кинулася в атаку. Вони діяли злагоджено, зовсім не дбаючи про захист — кожен їхній удар був розрахований на те, аби забрати життя ворога ціною власного.
Лінь Мін залишався спокійним. Він змахнув Списом Феніксової Крові, і незліченні промені сяйва оточили його тіло. Пролунав різкий звук зіткнення, і юнак одним рухом відбив спільну атаку трьох ворогів. Одразу після цього він зробив широкий замах — простий, але витончений Удар Тисячі Воїнів. Вістря списа прокреслило ідеальну дугу, розсікаючи горлянки всім трьом. Кров бризнула навсібіч!
Його техніка була гранично простою, проте мала одну визначальну рису — швидкість. Стрімкий до нестями удар робив навіть найпростіший рух неймовірно смертоносним.
Після розправи над цією трійцею суперники почали з'являтися без упину, але ніхто не міг вистояти проти хлопця й миті.
Знак Ста Вбивств!
Знак Двохсот Вбивств!
Знак Трьохсот Вбивств!
Знак Чотирьохсот Вбивств!
Дійшовши до четвертої сотні, Лінь Мін почав зустрічати геніїв на сьомому й навіть восьмому ступені Загибелі Долі. Хлопець помітив закономірність: кількість ворогів, які нападали одночасно, завжди втричі перевищувала кількість сотень убитих. Наприклад, на етапі чотирьохсот вбивств йому протистояли дванадцять суперників, а на п'ятистах — п'ятнадцять.
Культивація цих ворогів не здавалася надто високою. Раніше Лінь Мін перемагав не лише майстрів Загибелі Долі, а й незліченну кількість експертів Божественного Моря. Проте ті воїни не йшли в жодне порівняння з теперішніми супротивниками.
Будь-хто з цих ілюзорних бійців за талантом дорівнював Хуо Яньґуану чи Чжоу Фею у двадцять дев'ять років. У майбутньому кожен із них міг би досягти дев'ятого ступеня Загибелі Долі. До того ж вони билися з відчайдушною жорстокістю й діяли напрочуд злагоджено, перекриваючи всі шляхи для відступу.
Однак перед лицем абсолютної сили все це було марним.
Сяйво списа розсікало повітря, кров лилася рікою. Спис у руках юнака нагадував червоного, що виринає з кривавого моря: усюди, де він проходив, летіло шмаття плоті.
Зовні Масиву Ілюзорних Богів зірки спалахували одна за одною. Спочатку, коли ворогів було мало, Лінь Мін просувався повільніше, але тепер, коли на нього нападали цілими загонами, лічильник убивств стрімко зростав.
За годину він уже здолав майже шістсот ворогів — саме на цьому етапі колись зупинилася Янь Юе'ер.
На позначці у шістсот вбивств на нього чекали вісімнадцять супротивників. Усі вони перебували на восьмому ступені Загибелі Долі — на один рівень вище за Лінь Міна. Якби це були живі люди, їхня швидкість тренувань перевершувала б його власну й була б на рівні Бай Дао Хуна чи Лу Сяо Юань. Хоча їхня бойова сила дещо поступалася цим геніям, різниця була незначною. І таких ворогів було вісімнадцять!
— Випробувачу, ти непогано впорався, раз дістався сюди. Проте на цьому все. Починаючи з шостої сотні, складність зростає на рівень. Ми увісімнадцятьох відправимо тебе на той світ, — заговорив лідер групи.
— О? — Лінь Мін злегка здивувався. Він не очікував, що ці істоти почнуть розмовляти, наче люди. Очевидно, ця вісімнадцятка суттєво відрізнялася від попередніх ворогів. Вони мали власний розум і здавалися цілком живими, на відміну від попередніх маріонеток, які лише бездумно кидалися в бій.
— Ну то спробуйте! — хлопець відчув азарт. Попередні вороги не могли змусити його навіть напружитися, але від цих вісімнадцяти він відчув справжню загрозу. Нарешті з'явився привід стати серйознішим, хоча й лише трохи.
— Вбити його!
Чоловік у чорному, який стояв попереду, видав низький рик. Усі вісімнадцятеро рушили як один, ідеально синхронізувавши свої атаки.
Виявилося, що вся їхня зброя була Священними знаряддями найвищого ґатунку! Це були не ілюзії, створені з енергії, а справжні артефакти, що зберігалися в масиві для зміцнення його Ока й тепер опинилися в руках енергетичних тіл.
Раніше Лінь Мін бився проти ворогів зі знаряддями вищого ступеня або енергетичними копіями, чия міць була обмеженою. Тепер же проти нього виставили зброю зовсім іншого рівня. Вісімнадцять одиниць найвищого ґатунку! Хоча кожна з них окремо поступалася Спису Феніксової Крові, що майже дорівнював Небосяжному знаряддю, їхня спільна міць була куди грізнішою.
У мить їхньої атаки Лінь Мін відчув, як на нього навалився колосальний тиск — суміш сили артефактів та вісімнадцяти накладених одне на одне царств. Кожен із його супротивників володів власним силовим полем!
Рівень цих царств був не нижчим за Домен Бірюзового Лотоса. У будь-якому з сімдесяти двох підпалаців такі майстри стали б видатними постатями, а дев'яносто дев'ять відсотків учнів, які прибули на випробування, не вистояли б і проти одного з них.
Вісімнадцять накладених царств та вісімнадцять Священних знарядь найвищого ґатунку! Хоча через взаємний вплив потужність полів не зростала в геометричній прогресії, звичайна людина просто не змогла б цьому протистояти. Якби на місці Лінь Міна опинився інший учень, він би ледве встояв на ногах під таким тиском, не кажучи вже про бій.
— Чудово!
Очі Лінь Міна засяяли. Дійшовши до шостої сотні, він нарешті відчув справжню напругу. Тільки така битва могла викликати в нього захват. До цього моменту він навіть не мав нагоди випробувати свою справжню міць, загартовану після прориву на сьомий ступінь та осягнення законів у вісімнадцяти рівнях Вогняного Пекла.
*Бух!*
Пролунав потужний вибух. Постать Лінь Міна миттєво зникла, уникаючи спільного удару вісімнадцяти воїнів. Ця атака була такою потужною, що земля під ними розійшлася тріщинами, гори затремтіли, а хмари каміння просто розчинилися в небутті.
Лінь Мін завис у повітрі, тримаючи спис напоготові. На його обличчі не було й тіні тривоги, натомість з'явилася азартна усмішка.
— Ви непогані. Але аби здолати мене, цього замало.
— Ха-ха! Не поспішай, усе найцікавіше попереду. Комбінована техніка, в атаку! — вигукнув лідер у чорному.
Вісімнадцять воїнів почали діяти злагоджено, і все небо заповнилося сліпучим сяйвом їхньої зброї.