З
вістка про те, що Лінь Мін подолав сьомий ярус Вогняного Пекла й закликав Хмари Істинної Суті вже на сьомому ступені Загибелі Долі, прокотилася Прадавнім Племенем Фенікса мов могутня лавина.
Без сумніву, для Племені це була подія, якої не бачили вже десятки тисяч років!
Фея Фенікса, отримавши новини в Палаці Співу Фенікса, не тямилася від радості. Хоча вона завжди вірила в Лінь Міна, проте навіть у найсміливіших мріях не сподівалася на такий тріумф.
Але найсильніше на ці події відреагували в штаб-квартирі Прадавнього Племені та в трьох головних кланах.
У Царстві Багряного Сяйва Божественного Царства, посеред замкненого простору, дрейфувала планета, запечатана могутньою магією. Тут розташовувалася головна резиденція клану Хуо — одного з трьох найвпливовіших родів Племені. Тільки цей клан займав цілу планету, а кількість його прямих нащадків та зовнішніх учнів разом перевищувала населення Палацу Співу Фенікса! Їх налічувалося сотні мільйонів.
Звісно, не кожен член трьох великих кланів мав дорогоцінну кров. Лише найобдарованіших залишали в штаб-квартирі для особливого виховання. Багатьох інших відправляли до підпалаців на випробування, де вони ставали на одну лінію з учнями звичайних сімей. Там вони мали самі пробивати собі шлях: або стати лідерами й зміцнити вплив клану, або ж загубитися в натовпі й піти в забуття.
Зараз у головній залі клану Хуо навколо круглого стола зібралося з десяток старійшин. У центрі лежав багряний нефритовий сувій — послання від Шанованого Посланця Золотого Меча. В сувій були вкарбовані сцени того, як Лінь Мін долав сьомий ступінь Загибелі Долі. Видовище Хмар Істинної Суті змушувало серця калатати швидше.
Навколо цього сувою старійшини розділилися на два табори. Між ними точилася запекла суперечка: чи варто виховувати Лінь Міна як першого основного учня клану Хуо і навіть просувати його на посаду кандидата в патріархи, щоб він міг змагатися з геніями кланів Хуан та Сяо.
Один бік представляв консерваторів клану. Вони наполягали на чистоті крові. На їхню думку, Лінь Мін — чужинець, і він не вартий таких зусиль. Краще зосередитися на вихованні власних нащадків.
Інший бік лише глузував з них. Протягом останніх десяти тисяч років консерватори вкладали неймовірні ресурси в так званих «геніїв», які на ділі виявилися нікчемними нездарами. Вони й близько не могли зрівнятися з Хуан Юе Хуном чи Сяо Чуцзі.
Такі чвари тривали вже не одне століття, але цього разу суперечка була надзвичайно гострою. Останнє слово залишалося за патріархом.
— Патріарху! Останніми роками клан Хуо хоч і вважається одним із трьох найвеличніших, насправді ми вже відстаємо. У Сімдесяти Двох Палацах наші люди займають менше важливих посад, ніж представники інших двох родів. Майбутнім Патріархом Прадавнього Племені Фенікса, швидше за все, стане Хуан Юе Хун або Сяо Чуцзі. Хто б із них не переміг, інший стане першим заступником. Для нашого клану це буде нищівним ударом! Ми мусимо виплекати свого генія, щоб він міг кинути їм виклик!
— Він не нашого роду! У нього на думці може бути що завгодно! — заперечили консерватори. — Де гарантія, що Лінь Мін не виявиться невдячним? Ми витратимо стільки сил, а він просто піде своїм шляхом. Це ж марна трата ресурсів!
— Це краще, ніж сидіти склавши руки й чекати смерті! — вигукнув хтось із прихильників Лінь Міна. — Зрештою, навіть якщо він не стане повноправним членом клану Хуо, я згоден бачити його Патріархом усього Племені. Це все одно краще, ніж віддати владу двом іншим кланам!
Голоси старійшин ставали дедалі гучнішими. Збори тривали вже кілька годин, аж поки патріарх клану Хуо — високий старець у багряному халаті, що сидів на чолі стола — раптом не підвівся.
— Досить! Припиніть ці крики! Покличте Юй Луна. Нехай візьме краплю Крові Сутності Фенікса й особисто вирушить зі мною до Царства Опори Небес, на Планету Вогняного Духу. Бай Юе, ти теж підеш. Візьміть із собою Заповіт Священного Вогню. Я хочу на власні очі побачити, що це за молодий герой!
— Що?!
Слова патріарха приголомшили присутніх. Голова клану Хуо збирався особисто відвідати Планету Вогняного Духу заради зустрічі з Лінь Міном? Ба більше — він наказав взяти Кров Сутності та Заповіт!
Згаданий патріархом Хуо Юй Лун був Посланцем Внутрішніх Справ, безпосереднім начальником Королеви Запашної Лисиці. Як член клану Хуо, за силою та статусом він перевершував більшість майстрів Сімдесяти Двох Палаців.
Але навіть Юй Лун не міг просто так розпоряджатися Кров’ю Сутності Фенікса. Для цього потрібна була згода штаб-квартири та всіх трьох кланів, що завжди супроводжувалося боротьбою інтересів. Проте зараз, коли з'явився геній, що відповідає найвищим стандартам, отримання такої нагороди було цілком логічним.
Щодо Заповіту Священного Вогню, то це був набір тотемних кам’яних стел — найцінніший у всьому Прадавньому Племені Фенікса. Цей набір складався з дев’яти зображень. Їх створили не майстри Племені — перший патріарх клану Хуо випадково знайшов їх під час дослідження прадавніх руїн. Той патріарх був легендарною постаттю, йому неймовірно щастило, і наприкінці життя він майже досяг рівня Короля Світу. Ці стели стали його найбільшим скарбом.
Хто саме вирізьбив цей Заповіт, достеменно невідомо, але це точно був могутній експерт давнини, можливо, навіть рівня Небесного Шанованого!
Заповіт був головною святинею клану Хуо, його фундаментом. Навіть саме прізвище клану з’явилося завдяки цим стелам. Саме завдяки Заповіту та заступництву першого патріарха клан Хуо протягом тисячоліть зміцнювався й увійшов до трійки найсильніших.
— Патріарх хоче везти Заповіт на Планету Вогняного Духу? — консерватори важко ковтнули слину. Патріарх клану Хуо також обіймав посаду Верховного старійшини всього Прадавнього Племені Фенікса. Статус голів трьох великих кланів був значно вищим за статус звичайних майстрів палаців. І тепер така велична постать збиралася особисто спостерігати за випробуванням юнака на стадії Загибелі Долі!
Очевидно, Заповіт везли для того, щоб Лінь Мін міг його осягнути. Як і інші тотеми, ці стели містили фрагменти законів, які з часом вичерпувалися. Навіть старійшини клану рідко мали шанс доторкнутися до них, а тепер цей привілей віддавали Лінь Міну. Сумнівів не лишалося: патріарх твердо вирішив залучити юнака на свій бік.
Минуло два дні. Увесь цей час Лінь Мін перебував в усамітненні, впорядковуючи закони у своєму тілі. Він щойно подолав сьомий ступінь Загибелі Долі й пройшов хрещення Законами Неба і Землі, тож тепер потребував часу, щоб закріпити результат. Потрібно було кувати залізо, поки гаряче, і осягати закони без зволікань. Зараз найкращим способом підвищення сили для нього була глибока медитація.
Лінь Міну здавалося, що його дух літає десь високо в небі. Його міць та розуміння законів зростали семимильними кроками.
На третій день юнак раптово розплющив очі. На мить здалося, що світло навколо згасло, а в його тілі одна за одною засяяли руни, викарбувані на кістках. Їхнє сяйво було сліпучо-яскравим.
«Настав час забрати Кров Сутності Фенікса!» — прошепотів він.
На сьогодні його підготовка була завершена. Він відчував, як тіло переповнює сила, і понад усе жадав справжньої, запеклої битви!
— Лінь Мін вийшов з усамітнення! — вигукнув хтось із учнів.
Протягом останніх двох днів ніхто на Планеті Вогняного Духу майже не тренувався. Хіба що дехто пробував сили у Вогняному Пеклі, але до Тотемної Пагоди ніхто й не наближався. Усі чекали на головну подію: чи зможе Лінь Мін убити тисячу ворогів у Масиві Ілюзорних Богів і отримати заповітну нагороду.
— Починається... — Янь Юе'ер вийшла зі свого летючого грота.
Вона дивилася на Лінь Міна, що ширяв у небі, з почуттям глибокого сум'яття. Хоча в глибині душі їй не хотілося визнавати його перевагу, вона все одно мовчки полетіла до Масиву. За нею рушили й інші учениці Палацу Вишуканого Фенікса. Сьогоднішній день мав увійти в історію Племені, і вони не могли пропустити таке видовище.
— Лінь Мін... Ти справжнє диво, — Бай Дао Хун завис високо в повітрі. Позаду нього вишикувалися учні Палати Фенікса на етапі Божественної Трансформації, далі — майстри Царства Божественного Моря та новачки. Чжоу Фей, який посів перше місце у відборі, теж був тут. Після того як він побачив тріумф Лінь Міна на сьомому ярусі Пекла та Хмари Істинної Суті, у нього зникли навіть думки про суперництво. Згадуючи свої колишні наміри перевершити юнака, Чжоу Фей лише червонів від сорому. Добре, що він не бовкнув про це вголос, інакше став би посміховиськом.
Учні Палацу Співу Фенікса, Палацу Вишуканого Фенікса та Палацу Пошуку Фенікса покинули свої духовні човни й тимчасові печери, аби побачити, як Лінь Мін кине виклик долі заради Крові Сутності Фенікса.
Перед площею біля Тотемної Пагоди в повітря піднялися Чорний Ліс, Шанований Посланець Золотого Меча та Королева Запашної Лисиці. Глянувши на Лінь Міна, що випромінював неймовірну впевненість, Королева грайливо посміхнулася:
— Лінь Міне, бачу, ти готовий?
— Так!
— Що ж... Добре! Маю попередити: здобути Знак Тисячі Вбивств у Масиві Ілюзорних Богів набагато важче, ніж дійти до сьомого ярусу Вогняного Пекла. Востаннє це комусь вдавалося понад сорок тисяч років тому. За правилами штаб-квартири, у тебе є час до кінця випробувань. Ти впевнений, що хочеш піти на прорив саме зараз?
— Так, Королево.
— Гаразд. Чорний Лісе, відкривай масив, — наказала Королева.
Чорний Ліс змахнув рукою. На площі перед пагодою прокотився гуркіт, і таємничі ворота Масиву Ілюзорних Богів знову постали перед ними.